상인 윤리와 ‘채근담’의 한계

Article at a Glance

15세기에서 16세기로 넘어가던 시기, 중국에선 ‘자본주의 없는 시장’이 최고조로 발달한다. 주목할 점은 혁명적인 수준의 시장 발전에도 불구하고 서양과 달리 자본주의에는 이르지 못했다는 점이다. 이유는 분명하다. 자본주의 정신의 부재다. 유럽에선 종교개혁 이후 확산한 프로테스탄티즘 윤리가 소명으로서의 직업윤리, 현세적 금욕주의를 형성해 궁극적으로 부의 축적을 가능케 했다. 중국 상인의 윤리는 비슷하지만 달랐다. 중국 휘주 상인 출신인 홍응명의 저작 『채근담』에서 그 단서를 찾을 수 있다. 채근담에도 프로테스탄트 윤리와 같은 근면과 검약이 등장하지만 그저 군자의 몸가짐이자 자기방어를 위한 개념일 뿐 부의 축적을 이끌어 낼 근본 철학이 되진 못했다. 정직의 개념 역시 속고 속이는 일이 비일비재했던 당대 중국 상거래 환경에서 남에게 속지 말라는 점을 일깨우는 내용에 가까웠다. 자본주의와 비슷한 외형은 여럿 등장했지만 결국 부의 축적에 대한 관념이 바뀌거나 새로운 질서를 구축하는 수준엔 이르지 못했다는 얘기다.

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자본주의 등장의 역사적 맥락

오늘날 자본주의의 압도적 영향력에 불만을 가진 이들은 있겠지만 이 시대를 자본주의가 아니라고 부정하는 이들은 없을 것이다. 좋으나 싫으나 현재 우리가 사는 대한민국과 세계는 자본주의 세상이다. 물론 자본주의에도 워낙 다양한 형태가 존재하며 최근에는 ‘미국식 자본주의’와 ‘중국식 자본주의’ 가운데 누가 승리할지에 대한 관심이 집중될 뿐 ‘진화’하는 자본주의의 종말과 새로운 시대를 예언하는 자는 극히 드물다.1 1브랑코 밀라노비치 지음 정승욱 옮김, 『홀로 선 자본주의』(세종서적), 2020. 물론 자본주의 체제하에서 심화하는 경제 불평등과 양극화의 문제에 대해서는 공감대가 확산하는 중이며 이에 대한 대안도 끊임없이 제기되고 있지만 이 역시 자본주의라는 플랫폼 자체에 대한 전복이라기보다는 자본주의라는 ‘애물단지’에 대한 수정과 보완적 차원의 의견이 대부분이다. 하지만 자본주의가 태초부터 존재하던 시스템이 아닌 만큼 역사적 산물인 자본주의 역시 역사의 물결 속에서 새로운 체제로 전환될 수 있음을 인정하는 역사적 사고의 지적 여유로움도 필요 할지 모른다. 닫기

인류 역사에서 자본주의는 언제 나타났을까? 사업의 밑천이 되는 ‘자본’이나 자본주의적 현상은 꽤 오래전부터 등장했지만 ‘자본주의(capitalism)’라는 정치·경제 용어의 등장은 1860년대 이후의 일이다. 저명한 역사학자 에릭 홉스봄은 1848년에서 1875년까지의 약 25년의 시대를 ‘자본의 시대’라고 명명했다.2 2에릭 홉스봄 지음, 정도영 옮김, 『자본의 시대』, 한길사, 2017, pp.67-80. 닫기

자본주의의 폐단뿐 아니라 그 특징을 논할 때 빠짐없이 등장하는 카를 마르크스의 기념비적인 저서인 『자본론』 1권이 처음 출간된 것이 1867년이다. 그나마 『자본론』에서도 ‘자본주의’라는 용어는 등장하지 않았고 ‘자본적 생산양식’이라는 표현으로 이를 묘사했다. 18세기까지만 해도 유럽에서 ‘캐피털(capital)’은 ‘거액의 자금’이 아니라 ‘머리’를 뜻하는 용례로만 사용됐다. 대신 18세기에 전성기를 누린 단어는 ‘스톡(stock)’으로, 오늘날 ‘자본(혹은 주식) 시장(stock market)’에 그 흔적이 남아 있다. 주로 ‘배금주의(拜金主義)’와 비슷한 부정적 뉘앙스로 개념화한 자본주의라는 용어가 유행한 것은 19세기 후반의 일이다.3 3윤혜준 지음, 『근대 용어의 탄생: 역사의 행간에서 찾은 근대문명의 키워드』, 교유서가, 2023, pp.40-51. 닫기