정부가 ‘벤처캐피털’… 투자 생태계 이끈다

Article at a Glance

이스라엘은 1985년 미국과 1억1000만 달러 규모의 ‘버드(BIRD) 프로그램’ 조성을 기점으로 정부 차원의 ‘벤처 산업 육성’을 시작했다. 이후 이라스엘의 민관 합작 벤처캐피털(VC)인 요즈마 출범으로 이스라엘의 벤처캐피털 산업의 발전이 시작된다. 요즈마 설립 이후, 해외 VC들의 이스라엘 진출, 다국적 대기업의 CVC와 R&D 센터 구축이 맞물리면서 이스라엘 창업 생태계는 눈부신 발전을 거듭한다. 또한 이스라엘 대학들은 기술 이전 회사를 통해 기술 인프라를 제공하고 있다. 한편 이스라엘 스타트업들은 전 세계 금융시장에서 중요한 역할을 하고 있는 유대인 인맥을 통해 미국 시장에서 높은 IPO 성공을 이루고 있다. 이러한 모든 요소가 이스라엘 스타트업들의 성공 노하우로 꼽힌다.

---

이스라엘의 독특한 군 제도와 문화가 창업 생태계 조성에 긍정적 영향을 미치는 것은 사실이지만 스타트업이 제대로 성장하기 위해서는 정부의 세제 및 규제 정책, 투자를 유치할 수 있는 환경, 해외로 진출하기 위한 노하우와 네트워크 등이 뒷받침돼야 한다. 이스라엘의 스타트업 투자 환경에 대해 이야기하기 전에 스타트업 육성에 대한 역사를 살펴볼 필요가 있다.

이스라엘 정부는 1980년대부터 대학과 연구소를 지원하며 최첨단 기술 산업을 지속적으로 키워오고 있었다. 특히 군수 산업에서는 아이디어와 기술이 접목돼 전차 및 전투기 개발 등의 새로운 시도가 이뤄졌고 척박한 농업 환경을 기술로 극복하면서 농업 선진국의 위치를 갖추게 됐다. 그러나 한정된 산업만으로 이스라엘 국가 전체의 지속적인 발전을 추구하기에는 역부족이었다. 국가 전체의 산업을 활성화하고 발전시키기 위해서는 기술을 통해 아이디어를 한 단계 더 도약시킬 수 있는 스타트업 사업가, 아이디어에 투자하면서 이를 지도해 줄 벤처투자자, 이스라엘에 거점을 두고 현지인을 고용하면서 이스라엘 기업들과 협력을 하는 다국적 기업들이 필요했다. 이에 정부 차원에서 먼저 중점을 둔 것은 ‘벤처 산업 육성’이었다.

미국과 협업으로 벤처 산업 육성 시작

이스라엘은 동맹국인 미국의 도움을 받아 벤처 산업 육성을 시작했다. 1985년 미국과 이스라엘 정부가 조성한 1억1000만 달러가 바탕이 돼 만들어진 ‘버드(BIRD) 보조금’은 미국과 합작 사업을 하는 이스라엘 벤처기업들을 후원했다. 버드 프로그램은 이스라엘 벤처기업 하나를 미국 기업과 연결시켜 이스라엘의 기술을 미국 기업에 제공하는 것이었다. 당시 이스라엘에는 기술력은 있었지만 해외 진출 역량이 부족한 기업들이 많았다. 그래서 미국 기업이 필요로 하는 연구개발 부문에 이스라엘 기술 기업을 연결하고 필요한 자금의 반을 버드 프로그램에서 지원하면서 이스라엘 기술의 해외 진출을 도왔다. 버드 프로그램은 그동안 2억5000만 달러 이상의 기금으로 800여 개의 프로젝트에 투자해 80억 달러에 이르는 직간접적 매출을 올리는 성과를 거두었다. 이 프로그램을 통해 이스라엘 기업들은 미국에서 어떻게 사업을 해야 하는지 알게 됐고 미국 시장 진출의 지름길을 제공받을 수 있었다. 이러한 경험을 바탕으로 이스라엘은 미국 정부와의 공동 프로그램 이외에 자체적으로 기업의 미국 시장 진출을 위한 네트워크를 운영하고 있다. 예컨대 이스라엘 협동 네트워크(Israel Collaboration Network, ICON)는 실리콘밸리에 기반을 둔 영리단체로 이스라엘 기업가와 미국 투자자를 이어주는 역할을 한다.

그런가 하면 이스라엘의 스타트업 산업 발전은 ‘요즈마(Yozma)’ 설립 전과 후로 나뉜다고 할 수 있다. 요즈마는 히브리어로 ‘혁신’을 뜻한다. 요즈마 국부 펀드, 요즈마 벤처캐피털, 요즈마 모태 펀드 등 요즈마를 설명할 때 여러 이름이 혼재돼 불린다. 좀 더 정확히 정의하자면 요즈마는 이스라엘 정부와 민간이 참여해 모태 펀드를 조성하면서 벤처캐피털 역할을 수행했던 ‘관영 기업’이다.1 1현재 국내에서 활동하고 있는 요즈마그룹은 요즈마 관영기업을 총괄했던 이갈 에를리히가 요즈마 관영기업 해체 후 설립한 민간 투자 기업으로 관영기업이 아니다. 닫기 이스라엘 정부는 1972년부터 산업부 아래, 수석과학관이라는 직책을 만들어 신생 기업에 대한 연구개발 자금을 지원해 오고 있었다. 1980년 중반 이스라엘은 초인플레이션을 겪으며 역사상 가장 심각한 경제 위기에 처했다. 이를 극복하기 위한 방안으로 미국에 100억 달러의 융자를 요청했고 이 금액을 경제 재건에 사용한 바 있다. 융자를 통해 경제 발전 계획을 세운 이스라엘 정부는 그 계획의 일환으로 1991년 관영 기업 요즈마를 벤처캐피털 기업으로 설립하는 것을 승인하고 1억 달러를 지원하게 된다. 요즈마의 설립 목적은 고위험 민간 프로젝트에 대한 투자였다. 즉, 파괴적인 기술이지만 성공 확률을 확신할 수 없어 투자 유치가 어려운 하이테크 기업을 육성하기 위해 과감히 투자하는 것이 요즈마의 역할이었다. 외국 자본의 이스라엘 기업에 대한 투자가 전무했던 시기에 이스라엘 정부는 직접 벤처캐피털을 만들어 하이테크 산업 육성에 나선 것이다.