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Insight on ESG

ESG는 전쟁 영화 아닌 멜로 영화다

도현명 | 322호 (2021년 06월 Issue 1)
Article at a Glance

최근 정부 정책과 기업 경영 환경 변화, 사회적 요구 등이 맞물려 ESG에 대한 수요와 관심이 폭발적으로 늘고 있지만 그간 준비가 충분치 않았던 탓에 시장에선 거품 현상이 목격되고 있다. 제대로 된 길을 찾는 방법은 기업의 사회적 가치 창출의 이유를 고민하는 데 있다. 기업은 금융을 포함한 여러 이해관계자에게 다면적인 평가를 받기 시작했고, 이에 따라 정체성과 세계관을 변화시켜야 한다. ESG는 관련 행사를 열고 평가를 진행하는 데 그치는 게 아니라 기업의 의사결정을 바꿀 만큼 중요한 요소로 자리매김해야 한다.



편집자주
ESG와 관련해 컨설팅, 강연 등 다양한 활동을 펼쳐온 도현명 임팩트스퀘어 대표가 ESG의 이론과 실천 방향을 담은 아티클을 연재합니다.

ESG 혼돈

최근 한국 기업에 ESG 관련 트렌드는 ‘혼돈’이라고 요약할 수 있다. 곳곳에서 하루가 멀다 하고 강의와 콘퍼런스가 열리고 있고 관련 기사도 쏟아지고 있다. 심지어는 말하는 주체에 따라서 무엇이 중요하고, 어디에 신경을 써야 하는지 이야기가 다르다. 분위기를 보아하니 무엇이라도 하긴 해야 하겠고, 그런데 정보가 과도하게 넘쳐나고, 그간 준비는 깊지 않아 걱정이 된다. 더 곤란한 것은 ESG의 흐름은 과거의 어떤 상황들과 달리 잠깐 있다가 없어질 만한 성질이 아니라는 사실이다. ‘이 혼돈은 시간이 해결해줄 문제’라고 치부하는 것은 너무 안일한 판단이다.

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[그림 1]은 구글에서 약 5년 치 검색량 변화를 조회해본 결과다. 붉은 선이 지속가능 경영, 노란 선이 CSR, 푸른 선이 ESG의 검색량을 나타낸다. 또한 위의 그래프는 전 세계 검색량 변화이고 아래 그래프는 한국에 국한된 검색량 변화다. 물론 구글에서 검색된 총량이 충분히 대표성이 있는지, 또는 절댓값도 아닌 상대적 변화가 얼마나 깊은 의미를 가질지에 대해서는 의문이 있을 수 있다. 그럼에도 이 추이의 해석은 몇 가지 주목할 만한 함의를 내포한다.

글로벌 검색 추이를 먼저 보자. 약 5년 전만 하더라도 명확하게 세 개념의 검색량 차이가 있었다. 그러나 점점 그 차이가 줄어들기 시작하고 2019년 정도부터 ESG에 대한 논의가 빠르게 증가해 이제는 셋 모두 거의 차이가 없는 수준이라고 봐도 무방하다. 이와는 달리 국내에서는 사실상 ESG와 관련된 논의 자체가 거의 미미한 상태로 상당한 기간이 흐르다가 최근 갑작스레 증가하는 모습을 보인다. 심지어는 그 상승한 정도가 글로벌 그래프와 달리 다른 개념들의 검색 정도 대비 수배나 높은 수치를 기록하고 있다. 이 상황 자체가 혼란의 이유이자 또 결과라고 할 수 있다. 이는 한국에서 유독 ESG를 CSR를 대체하는 개념, 또는 반대로 완전히 동일한데 표현만 다른 개념인 것처럼 이야기하는 경우가 많은 현상과 밀접하게 연결돼 있다.

국내에서 작년 11월 대비 올해 4월 ESG에 대한 검색 수준은 수십 배에 달한다. 일종의 ‘골든크로스’가 일어났다고 이야기하는데 정부의 정책과 기업의 경영 환경 변화와 사회의 요구 등등이 맞물리며 일어난 대대적 전환이라는 의미다. 과도한 급증이라는 면이 없지 않지만 그럼에도 이 움직임은 그간 사회가 기대해 온 진보이고, 또 당연히 도래할 미래의 한 부분이다. 이 혼돈은 지속될 것이 아니지만 ESG를 기반으로 하는 지속가능 경영의 방향성은 오히려 비가역적으로 이제 전환이 시작됐다는 표현이 옳아 보인다. 그 때문에 우리는 올바른 길을 찾아야 하며 제대로 대응해야 한다.

기업의 사회적 가치 창출 이유

먼저 아주 진솔하게 그간 기업이 사회적 가치를 창출하는 활동의 동기가 무엇이고 최종 고객이 누구였는지에 대해서 고찰할 필요가 있다. 사회적 가치와 관련된 컨설팅 프로젝트를 하게 되면 이 지점이 분명히 드러난다. 물론 그렇게 직접적으로 표현하지는 않지만 실제적으로 누구의 만족을 추구하는지 확인할 수 있다는 것이다. 어떤 경우에는 고위 임원의 관심사를 충족하기 위한 것일 때도 있고, 정부나 사회 기관의 요구를 응대하기 위한 경우도 있다. 막연하게 언론에 노출돼 대중에게 피력되길 바라는 상황도, 심지어는 사업 담당자의 개인적 진정성이 핵심 동기일 때도 있다. 그래서 진짜 사회문제가 해결되는 사례가 희소했다. 어떤 사회문제가 어떻게 발생했고, 진짜 해결에 최적화된 방안은 무엇인지를 연구하고 집요하게 추진하기보다는 앞서 언급한 만족에 그쳤기 때문이다.

ESG는 분명 투자자 관점을 그 속성으로 가지고 있고, 평가라는 만족시켜야 할 단계를 가지고 있다. 그래서 좀 더 분명한 정보가 요구되고 명료한 목적함수가 존재하는 듯하다. 당연히 일부분 맞는 말이나 거기에서 그친다면 진짜 ESG가 일으킨 전환을 올바르게 이해할 수 없다. 결국 ESG를 전 세계가 주목하고 있는 이유는 긴 기간 주장돼 온 사회 이슈에 대한 기업의 역할 요구가 힘을 얻은 것과 함께 금융의 입장에서도 분명히 ESG 요소가 기업의 중장기적 가치에 영향을 준다는 명확한 가능성을 확인했기 때문이다. 말하자면 기업이 금융을 포함한 여러 이해관계자에게 좀 더 다면적인 평가를 받기 시작했고, 그런 평가를 받아야 한다고 인정했다는 말이다. 쉽게 이야기하자면 사람이 돈만 잘 벌면 성공한다고 하던 시절에서 사회성과 가치관이 어떠한지 물어보는 시절로의 전환이다. ESG 평가는 그 스스로 완성적인 가치를 지닌 것이 아니라 해당 기업이 미래에 어떻게 자라날지에 대해 더 나은 정보를 금융에 제공하려는 것이다. 금융도 해당 기업이 진짜 더 나은 가치를 창출해 시장과 사회에서 인정받고 성장해야 그 목적을 달성한다. 결국 ESG가 가리키는 달은 ‘사회적 가치를 포함한 복합적인 가치 창출자’로서 기업이라는 정체성과 세계관의 변화다. 대혼돈 속에서 길을 찾는 법은 ‘여기는 어디이며 궁극적인 지향은 어디인가’를 이해하는 것이다. 이 관점의 변화가 시급하고 중요하다.

정말 중요하다면 변화한다

정말 중요한 요소라고 판단한다면 그 요소에 의해 의사결정이 바뀐다. 거꾸로 말하면 의사결정을 바꿀 수 없는 정보는 그다지 중요하지 않은 것이다. 그런데 우리나라의 ESG 트렌드는 빠르게 담당 부서를 만들고 행사를 열고 이러저러한 평가 대응을 진행하는 데 그치고 있진 않은가 의문이다.

약 5년 전 미국에서 열린 한 콘퍼런스에 참여했을 때 미국 대기업 CFO를 위해 마련한 세션을 듣게 됐다. 이 세션에서는 한 기업에 대한 여러 가지 정보를 순서대로 공개하면서 실제 투자 의사결정이 어떤 부분에서 바뀌는지 확인하는 실습 과정이 있었다. 그리고 CFO들은 환경 이슈와 관련된 미래 비용 증가 요소가 등장하거나 노동 인권에 대한 위험 요인 또는 개발도상국에서 현지 농민들을 협동조합으로 조직화해 안정적으로 참여시키고 품질을 높이는 방안 등이 제시됐을 때 이를 분명하게 고려했다. 정보가 공개될 때마다 투자 의사결정이 바뀌는 경우가 종종 있었다.

이처럼 의사결정에서 근거한 사실이 중대하게 변경되면 그 의견도 변경돼야 마땅하다. 아이에게 건강이 가장 중요하다면서 건강을 해칠 정도로 공부를 강요한다면 정상적이지 않은 것처럼 ESG가 중요하다면 ESG의 정보에 따라 실제 기업 경영에서의 의사결정을 바꿔야 한다. 추진하기로 한 신사업을 중단하기도 하고 과거라면 하지 않았을 연구개발 사업이 추진돼야 한다. 예전 같으면 퇴직을 앞둔 임원들을 예우하려는 코스였던 사회적 가치 관련 임원 자리에 가장 뛰어난 인재들이 배치되기 시작하고 비용만 쓰는 부서 취급을 받았던 사회적 가치 담당 부서가 오히려 경영 일선에 영향을 주게 된다. 이 모든 일이 ESG라는 정보를 고려해 생기는 변화여야 한다.

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인터페이스 사례는 기업이 어떻게 ESG 요소를 기업 경영에 실제로 중요하게 반영하고 정체성이 바뀌는 과정을 경험하는지 잘 보여준다. 1974년 미국 조지아주에서 출범한 인터페이스는 기업용 카펫을 만드는 회사다. 창업자인 레이 앤더슨(Ray Anderson)은 어느 날 한 영업사원이 고객으로부터 받은 ‘환경오염’에 대한 항의를 보고받으면서 고민하기 시작한다. 카펫은 본래 합성화학 소재로 만들어져서 오염이 되면 폐기되는 소모성 제품이었다. 전 세계의 거의 모든 회사가 그 방식으로 사업을 하고 있었고 폐기물로 인한 환경오염은 기본적으로 어쩔 수 없는 부분이라는 암묵적 이해가 통했다.

그러나 레이 앤더슨은 환경에 대한 고민이 기업의 모든 사업에 적용되길 원했다. 결국 긴 롤(roll) 단위로 판매되고 있어 일부 오염만 일어나도 롤 하나를 다 버려야 하는 방식이 환경적으로 큰 부담을 주는 방식이라 판단했다. 따라서 가로, 세로 50㎝인 정사각형 조각을 맞춰 완성하는 타일 방식의 카펫을 만들고 공급했다. 출입구처럼 유독 빨리 손상되는 부분이나 오염된 부분만 떼어내 교체할 수 있어 소비자들에겐 좋았지만 기업의 단기 수익 관점에서 보면 이 같은 결정은 매출을 줄일 수 있는 여지가 크다. 한 조각보다는 롤 하나가 더 비싸기 때문이다. 하지만 인터페이스는 심지어 해당 타일 카펫을 재생하거나 친환경 소재로 만들기 위한 노력에 대부분의 연구개발비를 집중한다. 나아가 어떤 카펫 회사도 고려하지 않았던 타일 카펫 리스 사업을 시작한다. 단순 판매가 가장 보편적이고 편리한 방법이지만 리스 계약을 통해 구매자가 폐기하고자 하는 카펫을 회수하고 이후 재활용할 수 있도록 한 것이다. 그 결과 최근 인터페이스는 세계 최초의 네거티브 카본 카펫, 그러니까 스스로 배출하던 탄소를 절감하는 것을 넘어서 배출량보다 더 많은 양의 탄소를 줄이는 회사가 됐다고 발표했다. 인터페이스는 타일 카펫에서 세계 1위 위치를 공고히 하고 있으며 최근 ESG 흐름에 맞춰 건설사와 건물 운영사들이 선호하는 카펫 기업으로의 입지를 높이고 있다.

이런 기업이 공정을 개선해 에너지 소비를 절감하고 오염 물질 배출을 줄인 것은 당연하다. 환경 관련 기부를 하는 것도 당연하다. 이를 한참 넘어서서 기존의 경영 체계와 관점에서의 변화가 사업을 실행하는 방식과 연구개발 예산의 배분 기준을 바꾸게 된다. 단숨에 이렇게 변화돼야만 한다는 것은 아니다. 인터페이스도 이런 움직임이 가시적인 성과를 내기까지는 10년이 넘는 시간이 필요했다. 하지만 국내 기업 환경에서는 이런 관점의 전환과 이에 이어지는 시도 자체를 전면적으로 시작하기가 어렵기에 ESG가 혼돈기에서 벗어날 가능성이 잘 보이지 않는 것이 문제다.

혼돈 속에도 길은 있다

사실 사막에서 모래 폭풍이 불어와 혼돈이 도래하면 뚫고 지나가기보다는 가만히 엎드려 있는 편이 나을 때가 많다. 그런데 지금의 ESG 트렌드는 그렇게 지나가고 끝날 문제가 아니기 때문에 문제다. 잠깐 지나갈 유행이 아니라 기업의 경영 패러다임을 바꾸어 놓을 만한 변화이기 때문이다. 지금의 폭풍이 지나가면 그 폭풍으로 바뀌어 버린 환경이 우리가 걸어갈 길이라는 말이다. 그래서 진지하게 변화를 받아들이고 능동적이고 신중하게 경영을 전환시킬 고민부터 내부적으로 해야 한다. 아무도 가보지 않은 길인데도 가본 것처럼 아는 척하고, 출발하기에 앞서 꼭 필요하다며 ‘고가의 나침반’을 사라고 권유하는 가짜 길잡이에 현혹되면 좋은 결과를 얻기 어렵다. 모래 폭풍을 지나 뜨거운 태양을 견디려면 둘러가야 할 수도 있다. ESG는 기업 내재화와 장기적 실천이 중요한 만큼 인터페이스 사례처럼 기업의 업력이나 특성 가운데 어떤 부분을 ESG 가치와 접목할지, 이를 위해 어떻게 기업 내 생태계를 전환시켜 나갈지 일단 기업 내부에서의 치열한 고민이 우선돼야 한다.

인터페이스 창업자 앤더슨 회장은 1994년 미국 환경운동가 폴 호켄의 책 『비즈니스의 생태학』으로부터 사업 전환에 대한 큰 아이디어를 얻었다. 카펫 폐기를 위해 매년 4조1681억 리터의 기름을 태워야 했던 인터페이스가 자연에 미치는 해악을 깨닫게 된 것이다. 그는 자서전을 통해 “그때부터 직원들을 대상으로 지속가능한 친환경 사업을 강조하는 동시에 모든 사업의 방법을 바꿨다”고 밝혔다. 1 그처럼 전환의 계기, 그리고 고민의 무게가 누적될 시간이 필요하다는 의미다.

그간의 기업은 경영 환경의 이야기를 전쟁 영화라고 생각했던 것 같다. 그래서 반드시 이겨야 하고, 살아남아야 하고, 그렇게 상대를 죽여야 했다. 그것이 전쟁 영화의 세계관이고 플롯이다. 그런데 만약 우리가 살아가는 경영 환경이 그런 싸움을 일부 내포는 하고 있지만 본질적으로는 멜로 영화라면 어떨까? 잠깐의 전투에서는 밀리는 듯하지만 결국에는 사랑이 성취되고 해피엔딩에 도달하지 않을까? ESG가 가리키고 있는 방향은 이렇듯 좀 더 입체적이고 다면적이다.


도현명 임팩트스퀘어 대표 timothydho@impactsquare.com
필자는 서울대 경영학과를 졸업하고 동 대학원에서 석사 학위를 받았다. 국내외 대기업들에 공유가치 창출(CSV), ESG에 대한 컨설팅 및 자문을 진행해왔으며 소셜벤처 액셀러레이팅, 사회적 가치 측정 영역에서도 활발하게 활동하고 있다. 현재 서울대 경영대학에서 사회적 기업 창업 과목을 강의하고 있으며, 대통령 직속 일자리위원회 자문위원을 맡고 있다.
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