야망도 과시하고, 취약성도 드러내고 리더십 트렌드 뒤집은 ‘부지런한 괴짜’

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일론 머스크의 리더십은 트렌드를 확연히 벗어나 있다. 적극적인 권한 부여와 조직 분권화가 화두인 시대를 돈키호테처럼 ‘과도한 마이크로 매니저’로서 살아간다. 흔히 시대착오적이라고 치부되는 방식이지만 그의 천재성과 강박에 가까운 부지런함은 ‘더 나은 성과’를 만들어내고야 만다. 그는 모골이 송연해질 정도로 담대한 비전을 제시하고 자신을 포함해 조직을 극한까지 몰아붙이는 강행군을 통해 성취를 이끌어낸다. 쫓겨나거나 스스로 떠난 이들이 무수히 많지만 그의 곁을 오랜 시간 지킨 이들은 함께 역사를 썼다. 지금 이 순간에도 혁신적 성과를 무수히 쏟아내는 그에게서 우리는 인공지능(AI) 혁명의 시대에 유효한 리더십이 무엇인지 통찰을 얻을 수 있을지 모른다. 그게 비록 보편타당한 원칙은 아닐지라도 말이다.

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한 사람의 성공 요인을 분석하는 것은 사실 보통 일이 아니다. 한때 김연아 선수가 한창 성공 가도를 달리고 있을 때, 각종 매체는 거의 매일같이 그의 성공 요인을 분석하는 데 몰두했다. 그의 남다른 팔과 다리의 길이부터 시작해 부모님의 희생, 타고난 재능과 치열한 노력을 조명한 것은 물론이다. 그의 몸짓을 전통무용 전문가까지 나서서 극찬했고, 그가 가진 다양한 특징에 하나하나 의미를 부여하며 성공의 이유를 만들었다. 사실 그가 다른 쟁쟁한 선수들을 압도할 수 있었던 결정적인 이유를 딱 꼬집어 말하기는 어렵고, 사람마다 갖고 있는 견해도 다를 수밖에 없다. 스포츠 스타 한 명의 성공도 분석이 어려운데 한 기업의 성공 요인을 따져보는 건 더욱 힘들다. 훨씬 많은 요소가 입체적으로 작용하기 때문이다.

현시점에 세계에서 가장 왕성한 사업을 펼치고 있는 ‘현재진행형’ 리더, 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)의 리더십을 해부하는 작업 역시 같은 맥락에서 부담스러울 수밖에 없는 일이다. 하지만 어떤 형태로든 인류 역사에 또렷하게 각인될 인간의 삶을 기록하고, 나름의 분석을 남기는 것은 대단히 매력적인 일이다. 그래서 필자는 2023년 9월 출간된 세계적인 전기 작가 월터 아이작슨의 신간 『일론 머스크』를 토대로 그의 리더십을 분석했다.