전설적 명장 신립, 탄금대에서 몰락한 진짜 이유

Article at a Glance – 인문학

조선 중기 시대의 대표적 무장으로 꼽히는 이가 신립이다. 임진왜란 전까지 신립은 전설적 명장으로 칭송받았지만 탄금대 패전으로 하루아침에 ‘무능한 장군’으로 전락했다. 비난의 이유로 가장 크게 꼽히는 것이 그가 험준한 조령에 진을 치자는 부장들의 건의를 묵살하고 충주 벌판(탄금대)에 진을 쳤다는 사실이다. 하지만 조령에 진을 쳤다고 한들 신립의 군대가 왜군을 막아낼 가능성은 거의 없었다. 패전의 근본적 원인은 따로 있었다. 당시 조선군의 훈련과 전술은 잘 훈련된 일본의 ‘정규군’이 아니라 ‘왜구’ 수준에 맞춰져 있었다. 당시 신립은 철기군을 이끌고 있었지만, 일본은 이미 전국시대를 거치며 철기병 시대를 종식시킨 지 오래였다. 소규모 비정규군인 왜구와 달리 일본 정규군은 당시 조선군의 전술 수준으로는 감당할 수 없을 만큼 월등히 성장해 있었다. 변화한 적군의 실상을 파악하지 못하고 제대로 대비하지 못한 것이 조선이 저지른 진정한 실수였다.  

편집자주

전쟁은 역사가 만들어낸 비극입니다. 그러나 전쟁은 인간의 극한 능력과 지혜를 시험하며 조직과 기술 발전을 가져온 원동력이기도 합니다. 전쟁과 한국사를 연구해온 임용한 박사가 전쟁을 통해 얻을 수 있는 교훈을 연재하고 있습니다. 이 코너를 통해 리더십과 조직 운영, 인사 관리, 전략 등과 관련한 생생한 역사의 지혜를 만나기 바랍니다.

16세기 말 조선에 혜성처럼 나타난 장군이 있었다. 바로 신립이다. 나중에 임진왜란이 터지고 탄금대에서 패전 때문에 많은 비판을 받게 되지만, 임진왜란이 일어나기 10년 전만 해도 신립의 명성은 그야말로 폭발적이었다.

전설적 명장으로 칭송받던 신립

신립의 전설적인 명성은 두만강 유역에서 시작됐다. 4군6진 개척 이후로 조선과 여진족은 치열하게 싸웠지만, 중종대 초반 정도를 고비로 두만강 유역에서 여진과의 전쟁은 거의 종결됐다. 국경지역의 여진부락들은 거의 조선에 귀부해서 협력자가 됐다. 조선왕조실록에는 늘 사고 보고서만 올라오기 때문에 문제가 많았던 것 같지만, 조선도 여진족에게 잘해주려고 노력했다. 예를 들어 여진족을 착취했다는 보고가 올라오거나, 북쪽의 반조선적인 여진족이 친조선파 여진족을 살해하거나 부락을 공격했는데 조선군 장수가 방관하거나 겁을 먹고 출동하지 않으면 당장 엄벌을 받았다.

그래도 국가와 민족이 다르니 여진족 입장에서 보면 억울하고 분한 일이 많았을 것이다. 반대로 조선은 여진족이 고분고분해지니 점점 나태해졌다. 사실 이런 표현은 옳지 않다. 장수들도 할 말이 있다. 강한 군기와 군사훈련에는 희생이 따른다. 탈영병이 생기거나 요즘처럼 총기난사가 날 수도 있다. 훈련 중에 사고를 당할 확률은 정말 높다. 여진족의 습격이 빈발하는 상황에서는 이런 것이 문제가 되지 않는다. 그 정도 희생은 전투로 인한 피해나 희생에 비하면 아주 적은 것이기 때문이다. 그러나 그런 보고가 전혀 없다면, 대신 훈련 중 사망 2명 혹은 탈영 10명이란 보고만 올라온다면 이것은 당장 문책 사유가 된다. 아니면 지금과 마찬가지로 재발 방지책을 마련하라는 공문이 내려올 것이다.

신립이 온성부사로 부임했을 때, 국경의 사정이 꼭 이랬다. 분노한 신립은 처벌을 두려워하지 않고 무사들을 모아 훈련을 시켰다. 특히 중장갑 기병 500명을 양성해 돌격훈련을 반복했다. 기병 돌격훈련은 호쾌하지만 했다 하면 반드시 낙마사고가 나고, 낙마하면 사망이나 중상이다. 유가족은 화를 내고 울부짖었을 것이다. 국경은 조용하고 다른 군에서는 이러지 않는데 유독 온성에서만 인명사고를 내고 있다고 말이다.

1583년 두만강 유역에서 이탕개의 난이 일어났다. 여진족의 반란이었다. 반란이라고 하지만 완벽한 군사봉기는 아니었다. 민병대와 주민이 섞인 무장시위 수준이었던 것 같다. 그러나 전투 훈련이 돼 있지 않던 조선의 군현들은 하나같이 성문을 걸어 잠그고 방어하기에 바빴다. 여진족은 성을 쉽게 함락시키지는 못했지만, 조선군의 수세적 행동은 여진족을 고무시켰다. 반란은 번져나가기 시작했다.

이때 신립의 철기군이 등장한다. 그들은 병력의 절대 열세에도 불구하고 여진군중 속으로 돌진해 적장을 살해했다. 여진족이 도망치면 끝까지 추격해서 적을 강물에 몰아넣고 몰살시켰다. 신립의 호쾌한 전투는 단숨에 여진족의 기세를 꺾었을 뿐만 아니라 사람들을 흥분시켰다. 그의 전투에 깊이 감명받았던 선조는 신립의 모친이 한양에 살고 있다는 말을 듣고는 이런 명령을 내렸다. “그 집에 매일같이 술과 고기를 보내라. 혹시라도 노모가 몸이 편찮으면 자녀들이 즉시 승정원에 와 보고하라. 그러면 내가 직접 의원을 파견해 조치하게 하겠다.”

북방에서 돌아온 신립을 만난 선조는 그의 군복에 피가 묻어 있는 것을 보고는 즉시 자기가 입고 있던 겉옷을 벗어 입혀주었다는 이야기도 있는데, 이건 사실은 아닌 것 같다. 그러나 좌우간 나중에 임진왜란을 겪은 후에도 선조가 이런 대우를 한 장군은 없었다.

임진왜란 발발과 탄금대 전투

1592년 임진왜란이 발발했다. 정부는 즉시 신립을 경상, 전라, 충청도 병력을 총괄하는 삼도 순변사로 임명했다. 조선의 상설 지휘관은 도 단위 사령관이 최고위직이다. 여러 도의 병력을 통합 지휘할 경우 중앙에서 사령관을 새로 선임해 파견한다. 사령관은 수행군관과 약간의 장수를 데리고 현지로 내려가 병력을 인수한다. 이런 제도는 군사정변을 방지하려는 목적도 있고, 최고사령관을 임시직으로 해서 평소에 장군의 월급을 절약하려는 의도도 있다. 그런 의도 자체야 납득할 수 있는데, 문제는 이 방식이 전투력에는 치명적이란 사실이다. 신임 사령관은 단 한 번 본 적도 만난 적도 없는 군대를 지휘할뿐더러, 이 군대들은 전술훈련이나 기동훈련을 한 번도 해본 적이 없는 상태다. 도 단위 기동훈련이 그나마 가능한 최대 규모의 훈련이다. 물론 제대로 시행되지 않았지만, 여러 도의 병력을 합쳐서 벌이는 기동훈련은 15세기 이후로는 완전히 멸종했다.

그러니 삼도의 병력을 합쳐봤자 도 단위 병력보다 전투력이 더 떨어질 수도 있다. 하지만 신립에게는 이런 기회도 없었다. 신립이 충청도에 도착했을 때는 왜군이 이미 상주를 지나 경상북도 경계까지 넘었다. 경상도 병력은 대구 근방에 집결해서 신립과 지휘부를 기다리다가 왜군이 먼저 도착하자 붕괴해버렸다. 신립은 경상도 병력 없이 잘해야 8000명 정도 되는 병력으로 북상하는 왜군의 주력과 대적하게 됐다. 여기서 우리 모두가 아는 이상한 일이 벌어진다. 신립이 험준한 조령에 진을 치자는 부장들의 건의를 묵살하고 충주 벌판에 진을 친 것이다. 이곳이 그 유명한 탄금대다.

탄금대 전투는 생존자가 거의 없어서 정확한 전황을 알기 힘들지만, 신립은 배수진을 치고 기병돌격으로 승부를 건 듯 보인다. 하지만 왜군은 이미 조선군의 전형을 예측했다. 중앙은 방어를 굳혀 기병돌격을 저지했고, 좌우로 부대를 보내 조선군의 측면을 찔러 무너트렸다. 3면으로 포위된 조선군은 세 번이나 기병을 돌격시켜 포위를 돌파하려 하거나 적의 중앙을 흔들려고 했지만 3번 모두 실패했다. 마침내 진형이 무너지고 퇴로가 막힌 조선군은 달천으로 뛰어들었다. 왜군은 이것마저 예측하고 곧바로 추격대를 보내 강으로 뛰어든 조선군의 뒤를 찍어댔다. 조선군은 거의 전멸했고 신립과 김여물 등 주요 장군들도 거의 전사했다.

하루아침에 ‘무능한 장군’으로 전락한 신립

탄금대 전투의 패전으로 신립은 하루아침에 ‘국가적 영웅’에서 ‘무능한 장군’으로 전락해버렸다. 400년이 지난 지금까지도 비난이 빗발친다. 여기서 신립에 대한 비난이 과도하다는 것 자체는 지적해야 하겠다. 조령에 진을 쳤다고 해도 당시 신립의 군대가 왜군을 막아낼 가능성은 거의 없었다. 요새화돼 있던 부산성도 단 반나절 만에 떨어졌다. 그렇다고 해도 강한 적을 상대하면서 벌판에서 정면대결을 펼쳐 전멸해버린다는 것은 확실히 의문스러운 전략이다.

신립은 왜 이런 행동을 했을까? 여기에 두 가지 해석이 있다. 첫째는 신립이 과거의 빛나는 영광에 너무 매몰됐다는 것이다. 여진족과의 전투에서 성공한 전술, 압도적 다수에 소수의 철기병을 돌격시켜 적을 유린하는 전술의 위력을 맹신했다는 것이다. 맹신까지는 아니어도 당시 조선군의 보편적인 생각이 ‘우리의 장기는 철기병이고 그것이 왜구를 상대할 때 가장 좋은 전술’이라는 것이었다. 이것은 우리가 주로 싸운 왜군이 왜구들이었던 경험에서 나온 생각이다. 왜구는 대부분 소규모 비정규군이고 여진족은 반민병대라 철기병이 효과적이었지만, 임진왜란 당시의 왜군은 전술적으로 체계화되고 제대로 정비된 정규군이었다. 전국시대를 거치며 이미 철기병 시대를 종식시킨 군대였다. 예를 들어 1575년 나가시노 전투에서 오다 노부나가의 조총부대는 나무말뚝을 세워 적의 기병을 저지한 후 울타리 뒤에서 일제사격을 가해 일본 최강으로 군림하던 다케다 신겐의 기병(다케다 신겐은 그 이전에 사망해서 그의 아들이 지휘하고 있었다)을 전멸시킨 적도 있었다. 물론 이 전투에서 조총의 위력은 과장됐다는 게 정설이다. 노부나가의 군대에는 그 정도로 충분한 조총부대가 없었다. 그렇다고 해도 이때부터 철기 시대가 보병 시대로 넘어온 것은 사실이다.

둘째는 신립도 조령에 진을 치려고 했지만 병사들이 겁을 먹고 도망치는 바람에 할 수 없이 벌판에서 대적했다는 주장이다. 신립이 탄금대에 배수진을 친 게 기병의 위력을 과신해서가 아니라 병사들의 도망과 동요를 방지하기 위한 최후의 수단이었다는 것이다. 이 설도 설득력은 있다. 많은 분들이 전투력이 떨어지는 군대는 정면대결이 아니라 산성이나 험준한 지형을 이용한 방어전투, 매복, 복병, 기습 같은 전술을 사용해야 한다고 쉽게 말한다. 그러나 사실은 그렇지 않다. 계곡이나 산비탈, 숲 속에 진을 치면 통제가 안 되고 보이지가 않아 병사들이 도주하고, 팀워크를 발휘하기 힘들다. 매복과 기습, 야습을 하려면 최소한 6개월에서 1년 이상 훈련을 하거나 적보다 뛰어나야 한다. 기동훈련 한번 하지 않은 조선군에게 이런 전술을 기대하는 것은 무리다. 반대로 왜군은 오랜 전쟁 덕에 전술숙련도에서는 세계 최고 수준의 군대였다. 일반적으로 왜군의 전투력의 비결을 검술, 즉 백병전 능력에서 찾지만 그들의 진정한 장점은 풍부한 전투경험과 뛰어난 전술운용능력이었다.

조선이 저지른 진정한 실수

첫째와 둘째 설 중 어느 것이 진실인지 우리는 알 수 없다. 탄금대 전투에 관한 기록은 솔직히 소문과 루머, 음모론에 가까운 추정이 섞여 있다. 하지만 어느 설을 채택하든지 교훈은 같다. 첫째, 준비 안 된 군대는 성공할 수 없다는 것이다. 평범한 진리 같지만 여기서 강조하고 싶은 말은 준비를 하는 것이 문제가 아니라 제대로 준비하는 것이 중요하다는 것이다. 오랫동안 우리는 조선이 놀고먹고 유비무환의 정신을 잊어버려 임진왜란을 대비하지 않았다고 알아왔다. 아니다. 조선은 꽤 열심히 일본의 침공을 대비했다. 그러나 포인트가 전혀 잘못 맞춰져 있었다. 조선군의 훈련과 전술 수준이 잘 훈련된 일본의 정규군이 아닌 왜구 수준에 맞춰져 있었다는 게 문제였다. 조선군의 동원체제, 훈련, 전술 수준은 왜구 정도는 충분히 감당해낼 수 있었지만 정규군은 아니었다. 그러나 일본의 동향과 변화를 무시했고, 그들의 군대를 파악하고 대비하려는 노력이 부족했던 것, 그것이 바로 조선이 저지른 진정한 실수였다.

정보에 아주 어두웠던 것도 아니다. 조총도 알고 있었고 왜군이 왜구 수준이 아니라는 사실도 짐작하고 있었다. 그러나 그것을 인정하고 전술과 군제에서 대변화를 추진하려는 노력이 부족했다. 특히 전술에 대해서는 ‘내게 익숙한 방식으로 싸워라’ ‘나의 장점을 살려야 한다’라는 원칙을 고수했다. 오늘날에도 이 교훈을 ‘전술을 나에게 맞추라’라는 말로 잘못 이해하곤 한다. 그러나 전술은 적에게 맞추는 것이다. 전술을 적에게 맞추되 나의 장점과 장기를 살리는 게 핵심이다. 의외로 많은 기업과 리더가 이 명제의 의미를 혼동하거나 잘못 사용하고 있다. 다시 한 번 강조하지만 전술은 적과 상황변화에 맞춰야 하는 것이고, 그것을 빨리 내게 익숙한 방식으로 단련시켜야만 승리를 이끌어낼 수 있다.

임용한KJ&M 인문경영연구원 대표 yhkmyy@hanmail.net

필자는 연세대 사학과를 졸업하고 경희대에서 한국사 전공으로 박사 학위를 받았다. <조선국왕 이야기> <전쟁과 역사> <조선전기 관리등용제도 연구> <조선전기 수령제와 지방통치> 등 다수의 책과 논문을 저술했다.