월스트리트저널(WSJ) 기자였던 브라이언 버로와 존 헤일러가 쓴 <문 앞의 야만인들>이라는 책이 있다. 미국 사모펀드 콜버그 크래비스 로버츠(KKR)가 1988년 식품업체 RJR 나비스코를 310억 달러에 인수하는 과정을 생생하게 담은 책이다. 310억 달러는 지금도 큰 돈이지만 20년 전에는 100억 달러가 넘는 인수합병(M&A)도 찾아보기 힘들 정도로 엄청난 규모였다. 저자들은 인수전이 치열하게 벌어지던 6주 동안 반전에 반전을 거듭하는 양측의 공방을 생생하게 담아냈다. 이 책은 지금도 세계 MBA 스쿨에서 20년이 넘게 읽히고 있다. 2007년 영국 파이낸셜타임스(FT)가 선정한 최고 경제 경영 도서에 애덤 스미스의 <국부론>에 이어 2위에 올랐을 정도다.
1976년 제롬 콜버그, 헨리 크래비스, 조지 로버츠가 설립한 KKR는 차입 매수(LBO) 방식으로 업종을 가리지 않고 공격적인 M&A를 단행하는 사모펀드로 이름이 높았다. 기업 사냥꾼의 이미지가 강했기 때문에 저자들 또한 KKR을 ‘문 앞의 야만인’으로 묘사했다. 일부 피인수 기업 관계자들은 KKR을 극단적인 백인종 우월주의 단체인 큐 클럭스 클랜(KKK)에 비유할 정도였다.
얼마 전 KKR의 운영 담당자인 페리 괼킨이 와튼 스쿨을 찾았다. 와튼은 컬럼비아대, 시카고대 등과 함께 재무(Finance) 분야의 커리큘럼이 우수한 학교로 손꼽힌다. 투자은행, 사모펀드, 헤지펀드 등 다양한 금융 분야에서 이미 경력을 쌓고 온 학생들의 비중도 높고, 교수진도 WSJ나 FT 등에 심심찮게 등장하는 유명한 학자들이 대부분이다. 극도로 베일에 가려져 있는 사모펀드 업계 관계자들이 학교에서 특강을 하는 이유도 이와 무관치 않다.
KKR에 대한 오해
괼킨은 세간의 인식과 달리 KKR이 무지막지한 기업 사냥꾼이 아니라는 점을 거듭 강조했다. “KKR은 어떤 기업을 인수한 후 해당 기업을 조각내 알짜배기 사업부만 팔아버리고 금방 차익을 챙겨 떠나지 않습니다. M&A 거래를 통해 창출하는 가치 중 60%가 순수한 운영 개선을 통해 이뤄지죠. 세계적으로 거의 동일한 시간에 동일한 정보를 공유할 수 있는 현 시점에서 기업 가치 분석(Valuation)이나 인수 금융 구조(Deal Struc-ture)를 통한 차별화는 이미 특수성을 잃은 지 오래입니다. KKR 역시, 운영 개선 분야에 강점을 가진 경영 컨설턴트 및 산업별 전문가들의 영입과 관리에 최선을 다하고 있습니다.”
그는 KKR이 2005년 인수했던 미국 완구업체 토이저러스를 예로 들었다. 당시 토이저러스는 취약한 재고 및 수익 관리, 토이저러스와 전혀 다른 사업 모델을 지닌 월마트와의 무리한 가격 인하 전쟁 등으로 심각한 재정난에 직면해 있었다. KKR은 토이저러스 인수 후 대대적인 운영 구조 변화에 나섰다. 미국, 유럽, 일본의 소매 시장 전문가로 구성된 운영 개선 팀을 만들고, 인터넷 소매 시장 전문가도 대거 영입했다.
그는 “기업 분석이나 M&A 거래를 완료시키는 일은 상대적으로 쉬운 편입니다. 정말로 중요하고 어려운 과제는 인수 회사의 가치를 어떻게 높이느냐는 거죠. 최소 3년간 해당 회사의 가치를 어떻게 높일지에 대한 매우 명확하고 구체적인 계획을 세우고, 이를 실행할 수 있는 역량과 전문성을 갖춰야 합니다. 그렇게 하지 않는다면 아무리 싼값에 좋은 기업을 사들인다 해도 높은 수익을 기대하기 어렵습니다. 이게 바로 사모펀드 업계의 투자 기준입니다”라고 강조했다.
KKR의 새로운 길
실제 KKR은 상당한 변화를 모색하고 있다. 과거 KKR은 LBO 방식을 가장 먼저 도입하고, 이를 잘 활용한 최초의 사모펀드였다. 소액의 자기 자본에다 막대한 차입금을 더해 기업을 닥치는 대로 사들여 기업 가치가 오르면 해당 회사를 되파는 작업을 반복했다. 다른 사모펀드들도 너나 할 것 없이 같은 기법을 사용하면서 수익 창출이 어려워지자, KKR은 오퍼레이션을 통한 가치 창출로 방향을 선회했다. KKR은 어떠한 사모펀드보다도 재빠르게 운영 개선 전문 조직인 KKR 캡스톤을 설립했다. 다수의 기업 턴어라운드 및 실적 향상 전문가들을 고용함으로써 기업 가치 증진을 통해 수익을 창출하기 시작했다. 이러한 변화를 모방하는 회사들이 많아진 데다 글로벌 금융위기까지 겹치자 KKR은 또다시 새로운 시도를 하고 있다.
