펭귄 몸속의 부동액·연꽃잎의 세정 기능 자연의 기능에서 시장을 창출하다

Article at a Glance – 혁신

미국 GE의 연구진은 연잎 표면의 결정구조에서 영감을 얻어 물방울을 튕겨내는 금속 소재를 개발했다. 이 소재를 비행기 엔진과 날개에 적용하면 겨울에 엔진에 고인 물이 얼어붙어 비행기에 치명적인 손상을 초래하는 사고를 막을 수 있다. 또 중장비의 가스 터빈 안에 고인 물이 오염돼 가동이 중단되는 경우가 줄어들기 때문에 그만큼 중장비의 가동효율이 높아진다. 과학자들은 그저 아름답다고만 생각하고 지나친 연꽃에서 이렇듯 놀라운 자연현상을 발견해냈다.

편집자주

김종현 성균관대 경영학과 초빙교수가 숨은 신사업을 발굴하는 전략을 소개합니다. 생각을 1%만 바꾸면 죽은 시장은 물론 사양산업에서도 숨은 기회를 발견할 수 있습니다. 폐교를 와이너리로 바꿔 50배 성장한 와인코리아, 맥카페로 1년 만에 뛰어난 성장을 보인 맥도날드, 생활맞춤전략으로 12억 명의 무슬림의 마음을 뒤흔든 LG전자의 메카폰 등 풍부한 국내외 비즈니스 성공 사례를 다룹니다. 성장의 돌파구가 될 신사업을 찾는 분들께 유용한 가이드라인을 제시합니다.

자연의 섭리에서 새로운 가치를 찾는다는 것은 자연계에서 일어나는 갖가지 현상들의 원리를 응용해 새로운 제품, 나아가 새로운 사업영역을 찾는 것을 말한다. 자연계의 탐구 대상은 생명체인 동식물이며 이러한 대상에서 성분 추출, 원리 모사, 직접 대체 등의 방법으로 새로운 가치를 찾을 수 있다. 자연의 섭리에서 새로운 가치를 찾기 위해서는 자연현상이나 생물이 갖고 있는 우수성을 찾아내고 그것을 지속적으로 관찰하고 ‘그 현상을 발생시키는 원리는 무엇일까’라는 질문에 대한 답을 찾기 위해 끊임없이 노력해야 한다. 인류가 자연에서 생성된 천연물질을 사람의 힘으로 제조하거나 새로운 현상을 만들어내는 것은 어려울지 모르지만 이미 존재하는 물질이나 원리를 활용해 새로운 부가가치를 찾아내는, 즉 자연의 원리에서 가치를 찾는 방법은 새로운 업(業)의 발견과 그 맥을 같이한다고 볼 수 있다. 그렇다면 이와 같이 성분 추출, 원리 모사, 직접 대체의 원리를 잘 적용한 사례에는 어떤 것들이 있는지 하나씩 살펴보도록 하자.

성분 추출

먼저 성분 추출은 생명체가 갖고 있는 어떤 특정 성분을 발견하고 추출해 이를 새로운 부가가치를 지닌 제품으로 개발하는 것을 말한다. 예를 들면 선진 제약기업이 외래 토착식물을 이용해 엄청난 성공을 거둔 사례 중 중국의 토착 식물인 ‘스타아니스(Star Anise)’라는 것이 있다. 이 나무에는 ‘팔각’이라는 열매가 열리는데 중국요리의 향신료로 주로 사용된다. 이 열매는 한때 전 세계적으로 유행했던 신종플루 치료제인 ‘타미플루(Tamiflu)’의 주원료로 사용됐다. 다국적 제약업체인 로슈(Roche)는 팔각 열매에서 추출한 성분으로 이 약을 독점 생산하고 있다.

뉴턴이 만유인력의 법칙을 발견하는 데 결정적인 실마리를 제공해준 사과도 당뇨병 치료제로 사용되고 있다. 1835년 프랑스 화학자였던 피터슨(Petersen)은 사과나무 껍질에 있는 ‘플로리진(Phlorizin)’이라는 성분이 인체의 포도당 배출을 촉진해 혈당을 낮춰주는 효과가 있는 것을 발견했다. 글로벌 제약사인 아스트라제네카는 이러한 플로리진 성분의 약리작용을 응용해 소변으로 포도당이 배출되면서 자연스럽게 혈당을 낮춰주는 ‘다파글리플로진(Dapagliflozin)’이라는 신약을 개발했다.

이처럼 현재 세계적으로 약효를 인정받고 있는 항암제나 백혈병 치료제, 심장병 약제들도 풀과 열대우림 식물에서 추출한 원료로 만든 천연 신약들이다. 이렇게 인류에 의해 발굴된 생명자원은 지구상에 존재하는 약 350만 종에 달하는 생명자원의 1%에도 미치지 못하기 때문에 향후 창출 가능한 경제적 부가가치가 엄청날 것으로 추정된다.

사람 피부에 닿으면 붉게 부어오르는 옻나무액 역시 뛰어난 방부, 방충성을 지니고 있어 선조들이 대대로 가구 도료로 애용했던 천연재료다. 옻나무액이 지금까지 알려지지 않은 여러 가지 효능을 갖고 있다는 사실이 속속 밝혀지고 있다. 내열성과 절연성이 뛰어나 전자파 차단 및 항공기 등의 기능성 도료 소재로 사용된다. 또 위암과 폐암 억제에 효과적인 항암물질이 옻나무액에서 발견되기도 했다. 그동안 강한 독성으로 인해 도료 외에는 별다른 쓰임새가 없던 옻에서 신물질을 발견해 새로운 가치를 찾은 것이다.