지난 10여 년간 경영학계와 언론은 물론이고 전 세계 기업들이 가장 자주 사용한 경영 용어 가운데 하나는 ‘핵심 역량(core competence)’이다. 동시에 가장 자주 오해한 개념도 이것이다. 필자의 경험에 비춰보면, 신문이나 경영 잡지, 그리고 기업이 자사의 핵심 역량이라고 정리해놓은 문서 가운데 절반 정도는 전혀 엉뚱한 내용을 담고 있다.
핵심 역량 강화하면 문어발식 다각화 더 잘해!
핵심 역량을 잘못 이해하면 심각한 문제가 생길 수 있다. 예를 들어 “한국이 IMF 구제금융을 받은 것은 재벌이 문어발식 다각화를 추구했기 때문이다. 기업이 경쟁력을 갖추기 위해서는 핵심 역량 사업 분야로 선택과 집중을 해야 한다”는 식의 언론 보도는 핵심 역량 개념을 완전히 잘못 이해한 것이다. 언뜻 생각하면 전혀 문제가 없는 것 같다. 그러나 안타깝지만 이는 말도 안 되는 주장이다. 이 주장에 따르면 핵심 역량이 마치 문어발식 다각화를 줄이고 소수 강점 분야로 선택과 집중을 하는 기준으로 보이는데, 실제로는 정반대다.
핵심 역량을 강화하면 오히려 문어발식 다각화를 더 잘하게 된다. 또 핵심 역량 논의의 초점은 문어발식 다각화를 하자는 뜻이다. 일반인들의 인식과 달리, 문어발식 다각화는 끊임없이 새로운 경쟁 우위(competitive advantage)를 창출해야 하는 21세기 글로벌 초경쟁 환경에서 필수 생존 요건이다.
21세기 초경쟁 환경과 셀즈닉의 고유 역량 이론
핵심 역량을 정확하게 이해하기 위해 그 개념이 맨 처음 탄생한 시점으로 거슬러 올라가볼 필요가 있다. 대부분의 학자들은 핵심 역량 이론의 원류를 1940∼1950년대를 풍미한 전설적인 조직 이론가 필립 셀즈닉에게서 찾고 있다. ‘테네시 강 유역 개발 공사(TVA)’에 대한 연구와 제도주의적 조직 이론으로 유명한 그는, 조직은 단순히 과업을 수행하는 기계와 같은 존재가 아니라, 환경에 적응하면서 살아가는 자체 생명력을 가진 유기체와 같다고 주장한다.
셀즈닉은 각 조직이 환경에 적응하면서 살아가는 과정에서 그 조직만의 독특한 ‘고유 역량(distinc-tive competence)’을 구축하게 된다고 강조했다. 고유 역량은 각 조직의 환경 적응 과정에서 만들어지기 때문에 조직마다 서로 다른 양상을 띨 뿐만 아니라, 다른 조직들이 모방하기도 힘들다. 또 다양한 새로운 환경에 적응하는 기반으로 확장·활용돼 조직의 생존과 성과를 결정하게 된다. 즉 고유 역량은 각 조직의 지속 가능한 차별적 경쟁 우위의 기반이 된다.
1940년대에 제시됐던 셀즈닉의 고유 역량 이론이 1990년대 중반 C K 프라할라드와 게리 해멀에 의해 핵심 역량 개념으로 재등장했는데, 이는 초경쟁 환경의 도래 때문이다. 20세기는 대량생산, 규모의 경제 등을 특징으로 한다. 이런 시절에는 각 기업이 강점을 가진 소수 사업 분야를 선택하고 이에 집중해 효율성을 극대화하면 살아남을 수 있었다. 그러나 1990년대 들어 세계화로 인한 경계 파괴, 끊임없는 신기술의 등장, 그리고 인터넷을 기반으로 한 디지털 지식경제 출현 등으로 21세기 글로벌 초경쟁 환경이 조성됐다. 이런 환경에서는 기존 사업 분야나 경쟁 우위가 끊임없이 교란되고 무너지기 때문에 이를 방어하거나 유지하는 것이 불가능하다. 오히려 끊임없이 새로운 사업 분야와 경쟁 우위를 신속하게 만들어내는 혁신과 속도, 즉 창조 경영이 생존의 필수 요건이 됐다.
따라서 21세기에 소수 사업 분야로 선택과 집중을 한 기업은 그 사업 분야가 언제 무너질지 모르기 때문에 상시적으로 생존의 위협을 받는다. 초경쟁 환경에서 기업들은 핵심 사업을 고수하려 하기보다는 끊임없이 새로운 사업 분야를 신속하게 창출하기 위해 노력해야 한다. 그 중심에는 핵심 역량이 있다.
