‘우주 속 서비스’ 시장이 빠르게 성장하고 있다. 우주산업 전문 컨설팅 업체 유로컨설트에 따르면 전 세계 50개 이상의 기업이 이 시장에 진출을 준비하고 있으며 2031년까지 시장 규모가 44억 달러로 성장할 전망이다. 우주 속 서비스는 크게 5가지 영역이 부상하고 있다. 우주 내 조립 및 생산, 인공위성의 수명 연장, 적극적 우주 쓰레기 제거, 라스트 마일 운송, 우주 상황 인식이다. 우주 속 서비스에 가장 큰 관심을 보이는 나라는 미국이다. 미국 백악관 과학기술정책실은 산업적 잠재력은 물론 향후 국가 안보에도 중요한 역할을 할 것이란 판단 아래 우주 내 서비스, 조립과 생산에 대한 국가 전략을 수립했다. 이런 미국 정부의 관심이 우주 내 서비스 관련 민간 산업의 성장을 견인할 것이란 전망이 나오고 있다.
미국-소련 냉전 시대의 1차 우주개발과 ‘뉴스페이스 시대’의 우주개발을 구분하는 주요 잣대는 비용과 효율성이다. 과거에는 지구 대기권을 벗어나 우주로 나가는 것 자체가 목적이었고, 국가의 자존심이 걸린 문제였다. 그 때문에 우주개발의 비용과 효율성에 대한 목소리가 끼어들 틈이 없었다. 그 결과 탄생한 것이 250억 달러(현재 가치로 약 240조 원)라는 천문학적 예산이 투입된 미국의 아폴로 계획이었다. 당시 미국항공우주국(NASA)의 예산은 미연방 정부 전체 예산의 4%를 넘기기도 했다. 이는 현재 진행되고 있는 우주개발의 셈법과는 거리가 멀다. ‘뉴스페이스 시대’의 우주개발은 철저히 비용과 작업의 효율성, 수익성을 따진다. 막대한 규모의 민간 자본이 우주산업으로 유입된 이유다. 아프리카의 작은 나라까지 우주개발에 뛰어들게 한 동인이기도 하다.
효율과 수익에 대한 추구는 과거에는 없던 새로운 제품과 서비스의 탄생을 유도했다. 재사용이 가능한 우주 발사체가 대표적인 예다. 일론 머스크가 이끄는 미국의 우주 기업 스페이스X는 2010년 세계 최초로 부분 재사용이 가능한 우주 발사체 ‘팰컨 9’을 개발했고, 경쟁사보다 월등히 저렴한 가격을 무기로 세계 발사체 시장의 60% 이상을 휩쓸고 있다. 그리고 스페이스X의 이러한 성공은 재사용 발사체 개발에 대한 세계적 경쟁을 촉발했다. 현재 중국과 러시아, 유럽, 인도 등 우주개발 선진국의 정부와 기업들이 재사용 발사체 개발을 위해 엄청난 자금과 인력을 투입하고 있다. 한국도 지난해 11월 한국항공우주연구원(KARI)이 주도하는 재사용 발사체 개발 계획을 발표했고 현재 선행 연구가 진행 중이다.
재사용 발사체 덕분에 우주에 접근하는 비용이 절대적으로 낮아진 지금, 지구 대기권 밖에서는 효율과 수익성을 위한 또 하나의 경쟁이 시작되고 있다. 지난 5월 우주산업 전문 컨설팅 업체 유로컨설트는 ‘우주 속(in-space) 서비스’ 시장이 빠르게 성장하고 있다는 내용의 보고서를 발표했다. 전 세계 50개 이상의 기업이 이 시장에 진출을 준비하고 있으며 2031년까지 시장 규모가 44억 달러로 성장할 것이라 전망했다. 보고서는 우주 내 서비스를 크게 5가지 영역으로 구분했다. ▲우주 내 조립 및 생산 ▲인공위성의 수명 연장 ▲적극적 우주 쓰레기 제거 ▲라스트 마일 운송11우주에서 로켓 상단으로부터 분리된 인공위성을 그 위성이 목표로 하는 위치까지 정확히 이동시켜주는 일종의 ‘우주 택시’ 서비스. 이런 서비스가 없는 상황에서 인공위성은 로켓에서 분리된 후 본체에 실려 있는 연료를 사용해 목표 위치까지 스스로 이동해야 하며 이는 위성의 수명 감소로 이어진다.닫기 ▲우주 상황 인식22우주 공간에 무엇이 있고, 또 어떤 일이 벌어지고 있는지 관찰하는 것이다. 지구 주변의 인공위성과 우주 쓰레기 수가 기하급수적으로 증가함에 따라 그 필요성과 중요성이 빠르게 커지고 있는 서비스 영역.닫기이다.
보고서 작성을 총괄한 맥시 푸토 애널리스트는 “우주 내 서비스 시장은 아직 초기 단계로 제대로 된 시장의 모습을 갖추지 못했다”면서도 “검증된 서비스와 제품들이 하나둘씩 나타나기 시작했고 초기 고객들도 등장하고 있다”고 설명했다. 그는 “아직은 시장에 수요자보다 공급자가 많지만 발사되는 로켓 수가 빠르게 증가하고 있고 그 결과 인공위성의 수도 기하급수적으로 늘어나고 있기 때문에 우주 내 서비스에 대한 수요도 가까운 미래에 증가할 것”이라고 전망했다.
우주에서 물건을 생산하다
지난 5월 미국 우주 기업 나노랙스(Nanoracks) 는 ‘우주 속 생산’을 현실화하는 데 필요한 기술 한 가지를 시연하는 데 성공했다. 이 회사가 만든 특수 절삭 장비가 우주에 있는 소형 무인 우주선 안에서 금속 막대를 절단한 것이다. 절단과 용접은 금속물 제조에 꼭 필요한 기술로, ‘우주 속 절단’이 가능하게 되면 지구에서 우주로 물건을 발사하지 않고 우주에서 직접 생산할 길이 열리기 때문에 비즈니스를 위한 비용이 획기적으로 줄어들 전망이다.
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