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생명의 역사

민첩성 희생하며 덩치만 키우다가…

서광원 | 328호 (2021년 09월 Issue 1)
Article at a Glance

사람들은 흔히 아둔한 사람을 가리켜 ‘미련곰탱이’라 부르지만 곰은 본래 나무 위에서 생활했을 정도로 빠르고 영리하다. 그러나 육지 생활에 익숙해진 탓에 균형 감각과 반사신경, 민첩함을 잃어버린 아메리카 대륙의 짧은얼굴곰은 아시아 대륙에서 온 곰과의 경쟁에서 패배해 자취를 감추고 말았다. 시장 생태계의 조직 역시 몸집이 커져도 신속함과 민첩성을 잃지 않는 것이 중요하다. 특히 요즘 같은 불확실성의 시대엔 우연하게 생긴 상황을 성장의 기회로 삼는 우발적 전략을 체득해야 할 것이다.



꽤 오래전 지방에 공장이 있는 회사에 강의를 갔을 때다. 시작하기 5분 전, 입장하라는 말을 듣고 강의장에 들어서는 순간 깜짝 놀랐다. 관심 있는 일반인들도 올 수 있다는 말을 듣기는 했지만 전혀 생각지 못했던 ‘일반인’들이 눈에 확 들어왔다. 아빠, 엄마와 같이 온 초등학생들이 한눈에도 수십 명쯤 됐다.

나도 모르게 ‘어이쿠’ 소리가 절로 나왔다. 머릿속이 혼란스러워졌다. ‘저 아이들에게 내 얘기가 먹힐까, 자연에서 경영의 교훈을 탐색해 보는 내용인데 알아들을 수나 있을까?’ 짧은 시간 동안 별의별 생각이 다 들었다. 그렇다고 뾰족한 수가 있는 것도 아니었다. 발표 자료들이 이미 세팅돼 있었으니 말이다. 어쨌든 ‘괜히 왔다’는 생각이 들지 않도록, 그래서 꾸벅꾸벅 졸지 않도록 최대한 쉽게 얘기해야겠다 싶었다. 가능한 한 아이들이 재미를 느낄 수 있도록 사자와 호랑이들의 생존전략을 중심으로 얘기를 풀었다. 그 덕분에 끝날 때까지 똘망똘망한 눈들을 여기저기서 볼 수 있었다. 혼자 안도의 한숨을 쉬었다.

하지만 역시 끝날 때까지는 끝난 게 아니었다. 강의를 마친 후 질의응답 시간이 됐다. 어른들을 대상으로 하는 강의에서 이 시간은 대체로 그냥 지나가는 시간이다. 손을 드는 사람이 거의 없다. 그래서 그날도 이제 다 끝났구나 싶었는데 ‘특별한 일반인’이 있다는 걸 잠시 잊었던 것 같다. 중간에 있던 한 아이가 손을 들었다.

“○○초등학교 4학년 △△△인데요. 궁금한 게 있어요.”

“예. 뭐든지 물어보세요.”

“단군신화에 호랑이와 곰이 나오잖아요. 근데 왜 우리는 멋진 호랑이의 후손이 아니라 미련한 곰의 후손인가요?”

질문이 끝나는 순간, “와∼” 하는 웃음소리가 터졌다. 다들 한번쯤 궁금해 했던 내용이기도 하거니와 호기심 많은 아이다운 질문이었기 때문일 것이다. 문제는 왁자한 웃음 뒤의 시선이 온통 나에게로 모였다는 것이다. ‘맞아. 왜 그렇지?’ 하는 궁금증 가득한 눈들이 내 입만 바라보고 있는데, 세상에, 대답할 말이 없었다. 얼핏 몇몇 단편적인 내용이 떠오르긴 했지만 사실 나도 아는 게 없었다. 솔직하게 말하면서 나중에 알게 되면 꼭 알려주겠다고 약속했다. 아이들의 질문이 얼핏 유치해 보여도 핵심을 찌를 때가 많다는 걸 다시 한번 느꼈던 경험이었다. 하지만 곰의 후예들이 사는 나라인데도 곰에 대한 자료를 모으기가 쉽지 않았다. 이런저런 자료를 두세 달 뒤지고 나서야 납득할 만한 얘기를 할 수 있게 됐다.

정말이지 왜 우리 민족은 멋진 호랑이가 아니라 미련한 곰의 후손이 됐을까? 우리는 왜 단군신화에 나오듯 분명 곰의 후손인데 곰보다 호랑이를 훨씬 좋아하고 우러를까? 1988년에 열린 서울올림픽 마스코트도 호돌이였고 2021년 열린 도쿄올림픽 한국 선수단 숙소에 ‘범 내려온다’는 현수막을 걸었다가 내렸을 정도로 말이다. (다행히 요즘 ‘곰표’가 인기를 끌고 있기는 하다.)

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결론부터 말하면 우리는 곰에 대해 잘못 알고 있다. 곰은 미련하지 않다. 흔히 ‘미련곰탱이’ 1 라는 말처럼 느리고 둔하다고 생각하지만 이건 곰을 모르고 하는 소리다. 곰은 절대 미련하지도 않고, 느리지도 않으며, 둔하지도 않다. 아마 동물원에 있다 보니 할 일이 없어 느려진 곰을 보거나 야생의 곰을 보더라도 겨울잠에 들기 위해 있는 대로 살을 찌운 곰을, 그것도 뒷모습을 주로 보여주는 다큐멘터리를 봐서 일 것이다.

곰에 대해 우리가 잘못 알고 있는 게 또 하나 있다. 예전 교과서에 나와서 유명해진, 숲에서 곰을 만나면 죽은 척하거나 나무로 올라가야 한다는 이야기다. 둘 중 어느 게 맞을까? 둘 다 정답이 아니다. 자연 다큐멘터리에 가끔 나오듯 곰은 죽은 고기를 별로 좋아하지는 않지만 그렇다고 못 먹는 것도 아니다. 또 우람한 덩치에도 불구하고 나무를 아주 잘 타기 때문에 나무로 도망가서는 승산이 없다. 죽은 고기를 먹는 거야 그럴 수 있지만 곰이 우람한 덩치를 갖고도 나무를 잘 탄다고? 믿기지 않겠지만 사실이다. 곰은 ‘나무 타기 선수’라고 해도 과언이 아니다.

이유가 있다. 곰의 고향이 나무 위이기 때문이다. 많은 영장류가 거의 평생을 나무 위에서 살듯 2000만 년 전 아시아에서 출현한 곰도 원래는 나무 위에서 살았기에 지금도 나무 타기에 일가견이 있다. 이들이 땅 위에 정착하기 시작한 건 1400만 년 전 즈음이다. 당시 기후가 급변해 먹고 살기 힘들어지자 나무에서 내려와 초원과 숲을 넘나들며 살기 시작했다.

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이때 전 세계 각지로 흩어졌는데 중국의 대나무 숲에 정착한 곰은 판다가 됐고, 인도로 간 곰은 개미들을 주식으로 하면서 느림보곰이 됐으며, 동남아로 간 곰들은 말레이곰(또는 태양곰)이 됐다. 살던 지역에서 그대로 살아간 곰도 있었고 호모사피엔스보다 훨씬 전 아메리카 대륙으로 건너간 곰들도 있었다. 원래 고향인 아시아와 유럽에 그대로 살아온 곰들이 바로 우리가 ‘미련곰탱이’로 부르는 큰곰 2 이고, 아메리카로 건너간 곰들이 짧은얼굴곰이다. 짧은얼굴곰이라는 이름이 낯선 것은 큰곰은 살아남았지만 짧은얼굴곰은 영원히 사라져버렸기 때문이다. 쉽게 말해 멸종했다. 정작 더 큰 번성을 누린 쪽은 그들이었는데 말이다. 경쟁자인 큰곰과의 경쟁에서 졌던 것이 가장 큰 원인이었다.

다른 곰들은 주식으로 하는 먹이가 다르거나 먼 곳에 살아 부딪칠 일이 없었지만 이 두 곰은 서식지 위도가 비슷했기에 유라시아 대륙과 아메리카 대륙이 이어질 때면 부딪쳤다. 빙하기가 되면 시베리아와 알래스카 사이의 바다(베링해)가 얼어붙어 두 대륙이 연결되는 ‘베링해 육교’가 생기는데, 이로 인해 이들 사이에 두 차례의 ‘대전’(大戰)이 벌어졌다. 전적은 각각 1승 1패. 하지만 북아메리카를 터전으로 했던 곰들은 지금 이 세상에 없다. 이상한 건 사라진 짧은얼굴곰의 덩치가 살아남은 큰곰의 덩치보다 무려 두세 배 정도 컸다는 것이다. 덩치는 동물의 세계에서 대단한 무기인데 왜 이런 일이 벌어졌을까? 무엇이 이 둘의 운명을 갈랐을까?

땅 위로 내려온 후 어느 시기에 알래스카를 건너 아메리카로 건너간 곰들은 번성을 누린 듯 덩치가 점점 커졌다. 20만 년 전 화석을 보면 키가 농구 골대(3.05m)보다 더 큰 3.4m나 되고 몸무게는 900㎏(최대 1200㎏)이나 된다. 이들을 ‘짧은얼굴곰’이라고 하는 건 지금의 곰에 비해 주둥이가 굉장히 짧았기 때문이다.3

이들의 덩치가 커진 건 당시 북아메리카 초원 포식자들 간의 경쟁이 치열했기 때문인 것으로 보인다. 코끼리가 포식당하는 위험을 덩치로 이기려 하면서 커졌듯 이들도 덩치를 주력 무기로 삼아 자연사한 먹잇감이나 남들이 사냥한 것을 빼앗아 먹는 동물 사체 전문가가 된 것 같다. 물론 덩치만 키우지 않았다. 멀리서도 먹잇감을 탐지할 수 있는 후각과 뭔가 있다 싶으면 누구보다 빨리 달리는 능력을 갖췄다. 그래야 공짜 먹잇감을 차지할 수 있는 까닭이다. 남아 있는 화석으로 추정해볼 때 이들의 후각 능력은 대단했다. 무려 10㎞ 너머에 있는 먹잇감의 냄새를 맡을 수 있을 정도였다. 달리기 능력도 뛰어나 시속 50㎞쯤 됐는데 이 정도면 100m 달리기 세계 기록 보유자인 우사인 볼트와 시합해도 이길 수 있는 속도다. 볼트의 최대 시속이 40㎞대이니 말이다.

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언제나, 어디서나 그렇듯 좋은 시절엔 끝이 있게 마련이다. 첫 번째 위기는 지금으로부터 5만 년 전쯤 찾아왔다. 빙하기로 시베리아와 알래스카가 연결되면서 ‘베링해 육교’가 열렸다. 바다가 얼면서 두 대륙이 연결됐는데 의외로 이곳이 ‘지상낙원’이 됐다. 태평양에서 불어오는 따뜻한 바람과 해류 덕분에 푸른 초원이 펼쳐졌다. 북쪽 지역만 얼음이 얼고 나머지 지역이 봄날 같은 날씨로 대초원이 형성되자 온갖 생명체들이 번성했다. 아시아와 아메리카에 살던 곰들도 이곳으로 하나둘씩 몰려들었다.

그러나 먹이가 같으면 전쟁은 피할 수 없는 법. 그렇게 양 대륙의 대표 선수라 할 만한 둘의 한판 전쟁이 벌어졌다. 누가 이겼을까? 이 싸움에서는 아메리카 초원에서 덩치를 키운 큰짧은얼굴곰이 승리했다. 두세 배나 큰 덩치가 위력적이었을 것이다.

싸움에서 진 아시아 곰들은 사라졌고 시간이 지나면서 ‘베링해 육교’도 사라졌다. 각자 고향으로 다시 돌아간 것이다. 그리고 3만여 년 후, 그러니까 지금으로부터 2만1000년 전, 다시 베링해 육교가 열렸다. 이번에도 아시아 곰들이 아메리카 대륙으로 진출을 시도했다. 이때는 초원이 조성되지 않아 아시아 곰들은 툰드라의 땅을 건너 조금씩 조금씩 아메리카로 전진했다. 그래서 지금의 캐나다 지역에서부터 곰들의 ‘2차 대전’이 시작됐다. 이번에는 누가 이겼을까?

이번 대결은 장기전이었다. 쉬운 승부가 아니었던 듯하다. 2만1000여 년 전부터 시작된 이 곰들의 전쟁은 무려 9000여 년 동안이나 이어졌다. 결과는 뜻밖에도 덩치가 작은 아시아 곰의 승리였다. 하지만 ‘나중에 실수하는 사람이 진다’는 바둑 격언처럼 1만2000∼1만 년 전쯤 끝난 이 긴 싸움에서 진 아메리카 곰들은 더이상 아무도 살아 있지 못했다. 멸종했기 때문이다. 키가 1m나 더 크고, 몸무게도 300∼400㎏이 더 나가는 데다가 홈그라운드에서의 승부였는데도 그랬다. 무엇이 이 덩치 차이를 상쇄하면서 새로운 승자를 만들어냈을까? 여러 연구 결과를 종합해 보면 크게 세 가지 이유가 작용했다.

첫 번째는 식성의 차이였다. 어디서나 그렇지만 먹고살기 힘들 땐 찬밥, 더운밥 가리지 않고 뭐든지 잘 먹는 쪽이 유리하다. 살기 힘든 아시아에서 온 곰들은 육식과 초식을 다 같이 할 수 있는 잡식성이어서 뭐든 먹을 수 있었고 소화시킬 수 있었다.

하지만 푸른 초원에서 큰 덩치만 믿고 살아온 아메리카 곰은 그러질 못했다. 오로지 육식, 그것도 자기가 사냥을 하는 게 아니라 자연사하거나 남들이 잡아 놓은 걸 빼앗아 먹어야 했으니 환경 변화로 먹잇감이 궁할 때면 생존력이 떨어질 수밖에 없었다.

두 번째는 살아온 방식에서 축적한 역량이었다. 아메리카 곰은 수십만 년 동안 공짜 먹이에 집중했고 거기에 적응했기 때문에 온몸이 협박용이다시피 해서 실제 대결이 벌어지면 그 큰 몸이 별로 소용이 없었다. 몸통은 드럼통처럼 거대했지만 다리는 상대적으로 가늘고 길었다. 빨리 달릴 수는 있었지만 오래 달릴 수 없었고 특히 좁은 곳에서 빠르게 회전하는 능력이 떨어졌다. 공짜 먹이를 차지하기 위해 서로 얼굴을 들이대고 대결을 벌이는 상황에서는 유리했지만 시쳇말로 치고받고 싸우는 대결에서는 단점이 많았다. 마치 일본의 스모 선수들이 경기하는 것처럼 그렇게 했던 것 같다.

반면 거칠고 험한 산과 숲 같은 혹독한 환경에서 살아온 아시아 곰들은 바로 그런 시련을 이겨낸 덕분에 강력한 무기를 장착하고 있었다. 이들은 아메리카 곰만큼 빨리 달릴 수 있었을 뿐만 아니라 접근전을 벌일 때 승부를 결정 지을 수 있는 강력한 어깨 근육을 갖고 있었다. 지금도 그렇지만 이들이 마음먹고 크게 한 방 내려치면 1t이나 되는 아메리카들소(바이슨)의 목이나 등뼈를 부러뜨릴 수 있다. 작지만 강했던 것이다.

마지막으로, 아시아 곰에게는 아메리카 곰이 가지지 못한 결정적인 무기가 하나 더 있었다. 이 무기 역시 지금도 갖고 있는데, 큰곰은 500㎏이라는 거대한 덩치에도 불구하고 한 발로 작은 생쥐를 지그시 밟을 수 있는 뛰어난 반사신경과 이러면서도 넘어지지 않는 균형 감각을 갖추고 있었다. 힘만 센 게 아니라 놀라울 정도로 유연했다.

이런 요인들이 몸동작만이 아니라 환경 적응력에서까지 민첩성으로 구현되자 아메리카 곰은 점점 밀릴 수밖에 없었다. 장기전을 벌이는 동안 신속하게 새로운 역량을 만들어냈으면 좋았을 텐데 그러지도 못해 결국 사라지고 말았다. 혁신적인 기술로 무장한 경쟁자가 시장에 출현하자 사라진 거대 기업들처럼 말이다. 멸종이라는 게 천재지변이나 기후변화 같은 환경적 요인으로 일어나기도 하지만 이렇듯 강력한 경쟁자의 출현으로 야기될 수도 있다는 좋은 사례다.

실제로 이 둘의 엇갈린 운명과 결과는 주인공의 이름만 바꾸면 언제든 우리의 이야기가 될 수 있다. 둘의 운명을 가른 첫 번째 이유부터 그렇다. 언제, 어디서 무슨 일이 생길지 모르는 거친 변화의 시대에는 한 우물을 파는 전략도 좋지만 아니다 싶을 땐 빨리 다른 먹이(수익원)를 찾을 수 있어야 한다. 기존의 사업도 잘하지만 새로운 사업도 잘 찾아내는 양손잡이 경영이 요즘 강조되는 것도 이런 이유에서일 것이다. 기존의 업종만 고집하면 환경이 바뀌는 순간 사라질 수 있기 때문이다.

다른 두 역량 역시 마찬가지다. 어느 시대든 눈 깜짝할 사이에 사라져 버리기 쉬운 목표물을 내 것으로 만들어야 하는, 그래야 살 수 있는 운명을 가진 사냥꾼(포식자)은 필수적으로 두 가지를 갖춰야 한다. 폭발적인 달리기 속도와 자유로운 방향 전환 능력이다. 아메리카 곰은 전자는 갖췄지만 후자를 갖지 못했다. 단순한 움직임만이 아니라 환경 적응력에서도 그랬다. 일본 씨름인 스모처럼 ‘밀어내기’용 신체 구조만 가지고 있었기에 새로운 능력을 가진, 무엇보다 민첩하면서도 강한 힘을 가진 경쟁자가 나타났을 때 제대로 대처할 수 없었다. 커다란 덩치만으로는 민첩함을 이길 수 없었다.

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움직이면서 살아야 하고 누군가와 경쟁할 수밖에 없는 동물에게 크기는 아주 중요한 요소다. 하지만 민첩성을 희생해서 크기를 키우면 당장은 좋을지 몰라도 대가가 크다. 바로 그 때문에 어느 순간 ‘민첩하게’ 사라질 수 있다. 덩치가 어느 이상 커지는 순간, 몸의 움직임은 물론 환경 적응력 역시 둔해지는 까닭이다. 큰곰에서 분화한 북극곰이 700∼800㎏을 넘어가지 않는 것도 이 때문인 듯하다. 이 선을 넘으면 민첩성이 사라지면서 생존력이 급락할 수 있다.

야생의 생태계 못지않게 치열한 경쟁이 존재하는 시장 생태계에서 살아가야 하는 조직 역시 이와 다르지 않다. 어느 이상 커지면 복잡성이 기하급수적으로 늘어나며 일하는 속도가 느려지고, 느려지면 둔해진다. 둔함은 경직성을 키운다. 생산성 높은 활기가 사라지고 영양가 없는 바쁨만 늘어난다. 하나둘씩 늘어나는 규정과 지침이 지뢰처럼 작용해 뭔가 새로운 일을 해보려는 구성원들을 옴짝달싹 못하게 한다. 조직이 아니라 정신이 복잡해져야 하는데 갈수록 조직 복잡성만 커져간다.

요즘 주목받고 있는 애자일 조직이 바로 이런 문제를 해결하는 데 초점이 맞춰져 있는 것도 이 때문일 것이다. 이 시대가 남들보다 먼저 새로운 사업 기회와 위협을 포착하고 조직을 신속하고 유연하게 변화시키는 능력을 요구하고 있기 때문이다. 이런 능력에는 생산성 없는 크기 대신 민첩성이 필수적이다. 세계적인 컨설팅 회사 맥킨지가 전 세계 기업을 대상으로 수십 년간 지속해오고 있는 조사에 속도와 유연성 관련 질문을 추가한 이유가 무엇이겠는가. 민첩성이 갈수록 중요해지고 있기 때문이다.

그런 면에서 요즘 전 세계를 휩쓸고 있는 신종코로나바이러스 감염증(코로나19)은 전염병이기도 하지만 이런 갑작스러운 불확실성에서도 살아남을 수 있는 생존력이 있는지 없는지를 테스트하는 시험대라고 할 수 있다. 무엇보다 민첩성 확보가 중요하다는 걸 여실히 보여주고 있는데 실제로 이 능력을 통해 위기를 기회로 반전시키는 회사들도 나타나고 있다. 미국의 유통업체 베스트바이도 그중 하나다. 알다시피 베스트바이는 오프라인에 기반한 회사라 지난해 초 코로나19 사태가 전 세계로 확산되기 시작할 때 투자자들은 이 회사의 어두운 미래를 예상했다. 고객의 발길이 뚝 끊길 것이기 때문이었다.

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하지만 예상은 보기 좋게 빗나갔다. 놀랍게도 이들은 매장 폐쇄 48시간 만에 ‘베스트바이 픽업’이라는 새로운 서비스를 내놓고 고객들이 온라인이나 전화로 주문하면 주차장에서 픽업해 가도록 했다. 매장에 고객 한 명 들이지 않고도 매출 상승세를 만들어냈다. 어떤 일이 닥쳐도 끄떡없다는 듯 민첩한 대응 능력을 과시하며 자신들이 미래에도 여전히 잘 살아 있을 자격이 있다는 걸 보여줬다. 물론 우연히 나온 건 아니었다. 평상시 현장에 권한을 위임하는 등 바뀌는 상황에 기민하게 대처하는 능력을 키워온 결과였다. 위기를 기회로 만든 그들의 순항은 지금도 이어지고 있다. 예상치 못한 변화가 출렁일 때 민첩성이 얼마나 중요한지 다시 한번 알게 해준 사례다.

미국 월스트리트저널이 ‘세계 경영 대가(大家) 20인’으로 선정한 적이 있는 헨리 민츠버그 캐나다 맥길대 경영대학원 교수는 오래전부터 이 민첩성을 강조해오고 있다. 언제, 어디서 무슨 일이 일어날지 모르는 요즘 같은 불확실성 시대에는 우발적(emergent) 전략이 절대적으로 필요하다고 하면서 말이다. 그가 말하는 우발적 전략이란 말 그대로 우연하게 생긴 일이나 상황을 성장의 기회로 삼는 것이다. 민첩한 능력으로 말이다. 이런 그가 항상 강조하는 게 있다. 평소 1000∼2000m 높이의 산을 자주 등산한다는 그는 자연에서 얻은 깨달음이 많다며 이렇게 말한다.

“(그렇게 누누이 말하는데도) 왜 경영자들은 자연의 순리를 따르지 않을까요?”


서광원 인간•자연생명력연구소 소장 araseo11@naver.com
필자는 경향신문, 이코노미스트 등에서 경영 전문 기자로 활동했으며 대표 저서로는 대한민국 리더의 고민과 애환을 그려낸 『사장으로 산다는 것』을 비롯해 『사장의 자격』 『시작하라 그들처럼』 『사자도 굶어 죽는다』 『살아 있는 것들은 전략이 있다』 등이 있다.
  • 서광원 | 인간·자연생명력연구소장

    필자는 경향신문, 이코노미스트 등에서 경영 전문 기자로 활동했으며 대표 저서로는 대한민국 리더의 고민과 애환을 그려낸 『사장으로 산다는 것』을 비롯해 『사장의 자격』 『시작하라 그들처럼』 『사자도 굶어 죽는다』 『살아 있는 것들은 전략이 있다』 등이 있다.
    araseo11@naver.com
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