‘순례자’들이 중국으로 가는 이유

요즘 중국의 첨단 산업도시에 낯선 순례자들이 몰려들고 있습니다. 투자자와 창업자, 글로벌 기업 임원들이 베이징과 상하이, 선전, 항저우의 로봇·AI·전기차 공장을 찾아가는, 이른바 ‘테크 필그리미지(tech pilgrimage·기술 순례)’입니다. 로이터통신에 따르면 상하이의 기술 시찰 업체 글로펜은 올해 문의가 전년 대비 50% 늘어 매달 100회 넘게 기업 방문 프로그램을 운영하고 있습니다. 2024년 3월 이후 샤오미 베이징 전기차 공장을 다녀간 방문객도 25만 명이 넘습니다. 값싼 생산기지이자 거대한 소비시장으로 여겨지던 중국이 이제 세계 기업들이 배우러 찾아가는 기술 학습장으로 바뀐 것입니다.

그 배경에는 중국이 첨단 제조업과 미래 기술의 주도권을 이끌지 모른다는 서구의 ‘차이나 쇼크 2.0’에 대한 불안이 깔려 있습니다. DBR 역시 올 8월 베이징 세계로봇대회(WRC) 인사이트 투어를 통해 보고서만으로는 포착하기 어려운 중국 기술의 현주소와 그 배후에서 작동하는 시스템을 직접 확인했습니다. 예컨대 WRC의 브레인코(BrainCo) 부스에서는 뇌파 측정 캡을 쓴 사람이 ‘로봇이 사과를 가져다주면 좋겠다’고 생각하자 휴머노이드가 사과를 집어 건네는 등 중국 기술의 현주소를 생생하게 보여주는 장면들이 펼쳐졌습니다.

한편 WRC 폐막 무렵 베이징에서 열린 제2회 세계휴머노이드로봇운동회에서는 로봇의 가능성과 한계가 한꺼번에 드러났습니다. ‘톈궁 울트라’는 100m를 9초39에 주파해 우사인 볼트가 세운 인간 최고 기록을 넘어섰습니다. 반면 소매 현장을 재현한 시나리오 경기에서는 로봇들이 과자 봉지를 집어 옮기는 데도 애를 먹었습니다. 정해진 동작에서는 인간보다 빨랐지만 복잡한 상황을 판단하고 안정적으로 일하는 능력은 아직 부족했습니다. 올해 WRC에서 기업들이 춤과 격투보다 택배 분류와 부품 조립, 품질 검사를 앞세운 것도 이제 기술적 성취를 실제 쓸모와 수익으로 연결해야 하기 때문입니다.