흔히 사람들은 헤지펀드라는 말을 들을 때 전 세계를 주무르는 금융 강도를 연상하곤 한다. 1997년 아시아 금융위기뿐 아니라 최근 전 세계를 요동치게 하고 있는 월가의 금융위기 또한 헤지펀드에 상당한 책임이 있다고 생각한다. 그러나 이러한 생각은 말 그대로 근거 없는 통념과 편견에 불과하다. 많은 일반인뿐 아니라 정부 관료, 심지어 교수들도 헤지펀드가 정확히 무엇인지를 잘 모른다.
헤지펀드가 무엇인지를 이해하려면 헤지펀드의 역사와 시초부터 알아야 한다. 세계 최초의 헤지펀드는 1949년 미국 컬럼비아대 사회학과 교수인 앨프리드 윈슬로 존스가 만들었다. 특이한 점은 그가 재무학 교수가 아니라 사회학과 교수였다는 점이다. 이 점만 봐도 혁신은 종종 다른 분야에서부터 이뤄진다는 것을 알 수 있다.
존스는 2차 세계대전 이후 월스트리트에 생긴 변화를 주목하다가 한 가지 상품을 고안해 냈다. 그의 투자 전략은 ‘가치가 낮게 평가된(undervalued)’ 종목을 사고, ‘가치가 높게 평가된(overvalued)’ 종목을 파는 ‘롱숏 전략(Long-short strategy)’이었다. 이 전략은 시장이 좋건 나쁘건 상관없이 수익을 올릴 수 있다는 점에서 큰 각광을 받았다.
게다가 이 상품은 투자자로부터 수수료를 전혀 받지 않았다. 대신 수익의 20%를 받았다. 고정된 수수료를 받지 않고 이익을 나눠 가지는 이 같은 형태는 일종의 파트너십과 같다고 이해할 수 있다.
한 가지 문제는 이러한 펀드의 운용이 당시 미국에서 불법이라는 것이었다. 존스는 이와 관련한 면죄부를 받기 위해 몇 가지 조건을 걸었다. 첫 번째 돈이 아주 많은 부자들만을 상대로 할 것, 두 번째 투자자가 자신이 투자하는 것에 대해 충분히 알고 있는 사람들일 것, 세 번째 일절 광고를 하지 않을 것, 마지막으로 투자 참여자를 99명으로 제한하는 것이었다.
존스는 엄청난 성공을 거두고 많은 돈을 벌었다. 그러나 그의 이런 성공은 사람들에게 알려지지 않았다. 이런 형태의 펀드가 헤지펀드라는 이름으로 세상에 알려진 것은 1966년 경제 전문지 포천에 이에 관한 기사가 실리면서부터였다.
헤지펀드라는 이름이 알려지고, 롱숏 전략으로 많은 돈을 벌 수 있다고 생각한 사람들이 존스와 비슷한 시도를 하면서부터 헤지펀드 산업 규모는 점점 커지기 시작했다. 특히 1995년에 관련법이 완화되고 2000년 이후 연금펀드가 주식 시장으로 몰리면서 헤지펀드 업계의 자산은 급격히 증가했다.
서브프라임 사태로 세계 금융시장이 흔들리던 지난 1, 2년 동안에도 헤지펀드 업계의 자산은 줄어들지 않았다. 또 실제 헤지펀드의 투자 전략은 롱숏 전략 한 가지가 아니라 매우 다양하다.
헤지펀드에 대한 대부분의 편견은 광고를 하지 않고 소수의 사람들만 투자하는 헤지펀드 특성때문에 생긴 오해들이다. 롱숏 전략에서도 알 수 있듯 헤지펀드는 아무도 사려고 하지 않는 대상에 투자하고 누구나 팔지 않으려고 하는 대상을 파는 중요한 역할을 한다. 다시 말해 돈이 많고 충분히 위험을 껴안을 수 있는 부자들이 다른 사람들을 대신해 위험을 감당하도록 하는 역할을 한다. 시장에 유동성을 공급하는 것이다.
헤지펀드가 시장에 유동성을 제공하는 것을 양과 늑대 이야기에 비유하면 다음과 같다. 정부는 양(일반 투자자)을 보호하기 위해 울타리를 친다. 그러나 전혀 움직이려 하지 않는 양(시장의 유동성)을 움직이게 하려면 아주 작은 늑대(헤지펀드)를 우리 안에 들여놓아야 한다.
헤지펀드의 운영 위험과 금융 위험
헤지펀드에 관해 우려할 만한 위험은 과연 무엇인가. 우리가 위험이라는 말을 들었을 때 보통 떠올리는 것은 금융 위험이다. 예를 들어 빚이 너무 많으면 파산 위험에 처할 수 있다는 생각을 누구나 한다. ‘계란을 한 바구니에 담지 말고 나누어 담으라’는 투자 격언도 이와 같은 맥락이다. 이것이 바로 금융 위험에 대한 이해다.
그렇다면 과연 헤지펀드의 금융 위험은 정말로 그렇게 클까. 놀랍게도 헤지펀드에 투자하는 위험은 S&P 500 기업에 투자하는 위험보다 낮다.
최근 들어 인기를 끌고 있는 ‘시장 중립 전략(market neutral strategy)’을 살펴보자. 여기에서 중립의 의미는 투자 위험도를 표시하는 베타 계수가 0이라는 것을 뜻한다. 중요한 점은 이것은 전략의 결과이지 전략 자체가 아니라는 것이다.
예를 들어 내가 펀드를 하나 만들고 그 돈을 모두 슬롯머신에 투자한다고 가정해 보자. 슬롯머신에 돈을 넣어 얻는 수익률은 주식시장 상황과 아무런 관계가 없다. 즉 상관관계가 정확히 0이다.
