공학 몰라도 리더 되는 비결은 흡수 역량

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기술 변화로 시장과 산업이 예측 불가능하게 변하는 현실에서는 ‘동적 역량’이 요구된다. 동적 역량이란 기존의 기술-전략 복합체를 하나의 레고 블록 조립체로 보고 다양한 신기술을 새로운 블록으로서 재조립, 재구성하는 힘이다. 이런 동적 역량을 구사하기 위해서는 낯선 기술을 빠르게 학습할 뿐만 아니라 그 핵심을 파악하고 전략이나 업무의 맥락에서 활용할 수 있는 역량인 ‘흡수 역량’이 필요하다. 우주과학도, 로켓도 전공하지 않았지만 재사용 로켓 발사를 시도한 일론 머스크가 흡수 역량을 발휘한 좋은 예다. 그는 로켓 기술에 관한 모든 세부 사항과 관련 원리를 통달하진 못하지만 자신만의 문제 의식과 프레임으로 꼭 필요한 사업 아이템을 식별하고 자기 것으로 만들었다. 이런 흡수 역량을 가진 전략가는 낯선 기술 분야에 진입해도 길을 잃지 않고 자신의 목적을 성공적으로 추진한다.

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변화의 시대, 기술의 상호보완성 파악해야

경영 환경은 항상 변화해왔다. 그러나 변화에는 시간이 필요했고 어떤 환경은 생각보다 더욱 천천히 변했다. 기술은 가격이나 생산량, 경기 변동에 비해서는 느리게 변하는 것이었고 매년 경영 전략을 수립할 때 일일이 기술 변화를 체크할 필요는 없었다. 그러나 정보화와 디지털화가 진전되면서 상황이 달라지고 있다. 작년에 불가능했던 것이 올해 가능하고 내년에는 또 어떤 일이 벌어질지 그 분야의 전문가조차 단언하지 못한다. 클라우드, 블록체인, 초거대 언어모델(LLM) 등은 문자 그대로 느닷없이 모습을 드러냈다. 이제 기업의 전략적 대응은 과거의 프레임에서 벗어나야 한다. 경영학과 경제학은 단기 분석에서 기술을 항상 상수로 간주했고 기술 변화는 장기 분석에서만 고려했다. 이런 장단기 구분은 이제 유용하지 않을뿐더러 때론 오판을 유도할 수도 있다. 투자 결정 시 사용되는 현금흐름 분석은 5~10년간의 영업 활동을 예측하며 이 기간 동안 기술이 고정돼 있다고 가정하는 경우가 많다. 그러나 이제는 이런 가정이 성립하지 않는다.

UC버클리대 경영학 교수 데이비드 티스는 기술 세계에서 모든 것이 정확하다거나 단 하나의 최적 기술이 지배한다는 생각에 동의하지 않는다. 그는 다양한 기술 간의 상호보완성이 존재한다고 주장한다.1 1Teece, David J. 1986. Profiting from technological innovation: Implications for integration, collaboration, licensing and public policy. Research Policy 닫기 서로 다른 두 종류의 기술이 만났을 때 전혀 예상하지 못한 효과가 빚어진다는 것이다. 증기기관을 생각해보자. 증기기관은 수증기를 방출하는 방식으로 동력을 일으켰고 이를 통해서는 수직 방향의 왕복 운동만 가능했다. 상당 기간 증기기관은 탄광에서 물을 퍼내는 펌프로 사용됐다. 수직 왕복 운동을 원운동으로 전환해주는 기어 장치가 부착된 뒤에야 증기기관은 공장의 기계를 돌리는 에너지원이 될 수 있었다. 이 기어 장치의 아이디어는 고대부터 있었지만 증기기관을 만나면서 산업혁명의 원동력이 된 것이다.2 2 McNeil, Ian (1990). An Encyclopedia of the History of Technology. London: Routledge. 닫기

상호보완성으로 예상치 못한 시너지가 창출된 또 다른 사례로는 월마트가 있다. 전자상거래 시대가 오면서 많은 오프라인 유통 기업이 사라졌지만 월마트는 여전히 아마존에 밀리지 않는 경쟁력과 존재감을 유지하고 있다. 현재 월마트는 오프라인 유통 채널과 IT를 접목해 아마존이 흉내 낼 수 없는 옴니채널의 강점을 발휘하고 있다. 월마트가 이렇게 할 수 있는 이유는 과거부터 ‘Everyday Low Price’ 전략을 위해 디지털 기반의 물류 효율화를 빠르게 추진했기 때문이다. 월마트는 특히 실시간으로 전사의 물동량을 파악하는 관리 시스템을 구축했다. 이렇게 디지털화된 매장은 오늘날 큰 어려움 없이 창고형 지역 배송센터로 변모했다.3 3이성원, 2021.2.5, ‘미 월마트, 지역 물류배송센터 확장 본격화’, 로봇신문사 닫기 월마트는 오프라인 시대에 추진한 디지털 기술이 온라인 시대의 고도화된 옴니채널 기술과 상승 작용을 일으킨 대표 사례다.