2008년 1월. 이름도 생소한 투자 전문 회사 센테니얼 인베스트먼트가 현대 유니콘스 야구단을 인수해 ‘히어로즈 야구단’으로 이름을 바꾸겠다고 밝혔다. 야구계가 발칵 뒤집혔다. 이미 농협, STX, KT 등 내로라하는 대기업들이 유니콘스 인수를 마다한 상황에서 이름 없는 회사가 한 해 150억 원에 달하는 야구단 운영비를 댈 수 있을지 의심하는 시선이 많았다. 이 와중에 센테니얼의 이장석 대표는 “야구단은 소유하지만 팀 이름은 스폰서 기업명을 사용하는 네이밍 마케팅을 통해 운영 자금을 조달하겠다”고 밝혀 세간의 궁금증을 더했다.
지난해 히어로즈는 몇 차례 위기를 겪었다. 야구단을 인수하자마자 선수와 코칭 스태프의 연봉을 깎았고, 메인 스폰서를 약속했던 우리담배는 시즌 중간에 스폰서 중단을 선언했다. 신생 팀 창단 시 한국야구위원회(KBO)에 납부해야 할 가입금을 내지 못하기도 했다. 지난해 말에는 핵심 선수인 장원삼을 삼성 라이온즈에 보내는 대신 현금 30억 원을 받기로 하는 트레이드를 추진했다 KBO의 불허로 취소되는 일까지 벌어졌다.
다시 1년이 흘렀다. 히어로즈는 KBO 가입금 120억 원 중 84억 원을 4차례에 걸쳐 분납했다. 선수단의 연봉도 올랐다. HP 등 서브 스폰서도 유치했고 팀 성적도 나아졌다. 무엇보다 야구계 안팎에서 이장석 대표를 보는 시선이 많이 달라졌다. 이 대표는 연세대에서 금속공학을 전공한 후 프랑스 인시아드 경영대학원에서 경영학 석사 학위를 딴 투자 전문가다. 보잉항공사 컨설턴트, 메릴린치 어소시에이트, 아서디리틀(ADL) 부사장 등을 거치며 투자 전문가로 이름을 높였다. 그런 그가 야구단을 인수했을 때 투자 전문가의 속성상 메인 스폰서를 유치한 후 히어로즈 소유권을 팔고 야구계를 떠날 거라는 시각이 지배적이었다.
하지만 그의 행보는 예상과 달랐다. 메인 스폰서를 구하지 못하자 사비를 털어 운영비를 댔다. 이 대표는 팀의 전 경기를 관전하는 유일한 구단주다. 최근에는 일일 해설자로 변신하기까지 했다. 무엇보다 그는 한국에서는 절대 불가능하다고 여겨지는 ‘야구단 운영을 통한 수익 창출’이라는 목표를 고수하는 괴짜다.
베이징 올림픽과 월드베이스볼클래식(WBC)의 대성공으로 프로 야구의 인기는 폭발적으로 높아졌지만 8개 구단 중 돈을 버는 곳은 어디도 없다. 구단을 소유한 대기업들은 그룹 홍보 차원에서만 접근할 뿐 적절한 비즈니스 모델을 찾지 못했다. 하지만 이런 상황에서도 이장석 대표는 야구단 운영을 통해 수익을 창출할 수 있다고 믿고 있다. 그의 실험이 실제로 성공할지는 미지수다. 동아비즈니스리뷰(DBR)는 이 대표를 만나 무모해 보이는 도전에 나선 이유와 비즈니스 플랜을 들어봤다. 그의 계획에 대한 판단은 독자 여러분께 맡긴다.
야구단 구단주의 꿈은 어떻게 키우셨나요?
“어렸을 때부터 야구를 무척 좋아했습니다. 구단주의 꿈은 남자들의 허영심과 무관하지 않습니다. 투자은행이나 컨설팅 업계에 종사하는 남자들의 특징이 있습니다. 돈을 많이 번 뒤 처음에는 집을 삽니다. 더 많이 벌면 포르셰와 같은 스포츠카를 사죠. 거기서 더 많이 벌면 말을 사고 싶어 해요. 저는 모두가 목매는 스포츠카 소유보다는 좀더 멋진 일을 하고 싶었습니다.
미 프로농구(NBA) 댈러스 매버릭스의 구단주 마크 큐반은 노동자의 아들로 태어났지만 창업으로 억만장자가 됐고, 결국 농구단 구단주가 되겠다는 꿈을 이뤘습니다. 큐반과 같은 사람이 되고 싶었습니다. 어마어마한 돈이 필요하기도 하지만, 단순히 돈이 많다고 될 수 없는 게 구단주 아닙니까. 아무나 될 수 없다는 점이 구단주에 대한 제 욕망을 더 부추겼습니다.
그런데 저는 구단주가 될 만한 재력을 갖추기도 전에 구단주가 됐습니다. 농협, KT 등 현대 유니콘스 인수를 타진했던 대기업들이 이를 포기하면서 저에게 갑자기 인수 제안이 왔고, 그 기회를 잡은 것뿐이죠. 제가 수조 원의 재산을 가진 거부라면 야구단 운영을 비싼 취미로 생각할 수도 있겠지만, 저는 그런 거부도 아니고 제 돈과 지인들의 자금으로 야구단을 운영하고 있습니다. 이제 구단주는 제 꿈만이 아니라 인생을 걸고 승부해야만 하는 사업이자 직업입니다.”
투자은행과 컨설팅 업계를 거치며 비교적 많은 돈을 버셨다고 들었습니다. 하지만 1년에 100억 원이 훨씬 넘는 야구단 운영을 할 정도는 아닐 텐데요.
“말씀 드린 대로 제 개인 재산만 따져보면 야구단 운영을 할 수준이 못 됩니다. 하지만 어려울 때 기회가 있지, 누구나 다 좋을 때 사업 기회가 생기겠습니까. 주위 사람들은 ‘야구단 사봤자 네 돈만 다 날릴 거다. 절대 돈 못 번다. 돈 못 벌면 야구단을 팔고 싶어도 팬들의 반발이 심해 팔기도 어렵다’는 말을 숱하게 했습니다. 하지만 역설적으로 남들이 안 된다고 하니 저 같은 사람에게도 기회가 온 거죠.
실제로 히어로즈를 인수하기 전 KBO에서 몇몇 대기업에 굉장히 좋은 조건을 제시했지만 아무도 인수하려 하지 않았잖아요? 연간 운영비가 100억 원이 넘고, 사업상 이유로 구단 운영을 접고 싶어도 국민 반발이 거세 함부로 접을 수도 없죠. ‘발상의 전환’이 필요한 때라고 생각했습니다.”
