일본 영화 <카모메 식당>의 무대는 핀란드 헬싱키다. 영화는 이 낯선 북국의 도시에서 미혼의 일본 여성이 식당을 운영하며 겪는 소소한 일상을 잔잔하게 그려낸다. 우리에게 생소한 핀란드 사람들이 생각하고 행동하는 방식을 간접 체험할 수 있다는 점도 영화가 주는 묘미다.
아직까지 핀란드 도시는 낯설다. 핀란드 남단의 항구 도시이자 수도인 헬싱키를 빼면 제대로 알려진 도시가 많지 않다. 이 중 국제적인 유명세를 얻고 있는 작은 도시가 있다. 바로 북쪽 라플란드의 관문 도시인 ‘로바니에미(Rovaniemi)’다.
이곳은 북위 66도 33분의 북극선이 관통하는 곳에 위치한 인구 6만여 명의 소도시다. 규모는 작지만 북극권의 중요한 거점 도시다. 핀란드에서 가장 긴 강인 케미요키 강과 오우나스요키 강이 만나는 지점에 위치해 항구 기능이 발달했고, 라플란드 지역인 스웨덴, 노르웨이, 러시아로 통하는 북극 무역의 거점 도시다.
이 작은 도시가 전 세계인들에게 알려진 이유는 ‘산타클로스 마을’ 덕분이다. 역사적으로 보면 산타클로스는 4세기 터키 지역의 성인이었던 상투스 니콜라우스에서 유래됐다. 그런데 이와는 전혀 상관없는 핀란드의 산타 마을이 유명세를 얻은 이유는 무엇일까. 산타 마을을 자처하는 지역은 여러 군데가 있다. 캐나다 퀘벡 주의 발 다비드에도 산타 마을이 있고, 미국 인디애나 주에도 산타클로스라는 이름의 마을이 있다. 그러나 정통 산타 마을로 인정받고 있는 곳은 로바니에미 한 곳뿐이다.
전 세계 어디에서든 주소 없이 ‘산타클로스 할아버지에게(To Santa Claus)’라고 편지를 쓰면 그 편지는 우표가 없어도 로바니에미의 산타 마을로 배달된다. 2007년 한 해에만 전 세계 150개국의 어린이들이 ‘산타클로스 할아버지에게’로 시작하는 75만 통의 편지를 보냈다.
편지만 오는 것이 아니다. 이 도시를 찾는 관광객은 연간 100만 명이나 된다. 크리스마스 시즌에는 수십만 명이 동시에 찾아온다. 이 시기에는 산타 마을로 가려는 관광객을 실어 나르기 위해 일반 항공기뿐 아니라 전세기까지 뜬다. 핀란드 영공에 진입하는 비행기가 한 시간에 30대 정도나 된다니 얼마나 많은 관광객들이 동시에 몰려오는지를 실감할 수 있다.
사람들은 왜 산타클로스가 핀란드에 살고 있다고 믿게 됐을까? 1927년 핀란드 라디오 방송국의 한 아나운서가 러시아와의 국경 지대에 위치한 해발 485m의 코르바툰투리 산에 산타클로스가 산다는 내용을 방송한 적이 있다. 이후 어린이들은 눈이 많이 오는 핀란드 라플란드 깊은 산속에 산타가 살고 있다고 믿기 시작했다.
핀란드 산타 마을의 유래를 거슬러 올라가다 보면 아픈 과거도 만나게 된다. 핀란드는 제2차 세계대전 당시 독일과 러시아의 틈바구니 속에서 큰 피해를 입었다. 도시들도 대부분 파괴됐다.
1946년 전후 복구에 나선 로바니에미 시 당국은 산타클로스 마을을 조성할 계획을 세웠다. 1950년 산타 마을에 처음으로 산타 관련 건물이 들어섰고, 이때 미국 프랭클린 루스벨트 대통령의 부인이었던 엘레노어 루스벨트가 로바니에미를 방문하면서 세계에 이름을 알렸다.
이 도시가 관광지로 발돋움한 계기는 1984년 무렵이다. 당시 영국 브리티시 에어라인이 라플란드 지역에 첫 취항을 했다. 이를 계기로 영국 ITV가 라플란드 지방에 대한 특집 방송을 내보냈다. 이 방송이 나가고 난 뒤 로바니에미에 처음으로 외국 관광객 100명이 찾아왔다. 1991년에는 영국 BBC가 세계 극지 지방을 소개하는 특집 프로그램을 통해 로바니에미를 산타클로스가 사는 곳으로 소개하기도 했다. 이후 로바니에미에 관광객들이 대거 몰려들기 시작했다. 도시의 발전 과정에서 미디어의 중요성을 절감하게 만드는 대목이다.
로바니에미 시 당국은 이런 기회를 놓치지 않았다. 1985년 시 중심부에서 북쪽으로 8km 지점의 전나무 숲 속에 산타 마을을 크게 짓고, 인근 코르바툰투리에 살고 있던 ‘산타클로스’를 마을로 모셔왔다.
동심을 사로잡은 산타 마을은 상업적으로도 큰 성공을 거뒀다. 산타 마을 건물은 동화 속의 집처럼 모두 지붕이 뾰족한 통나무집이다. 규모는 크지 않지만 마을에 들어서면 돈을 쓰지 않고 나오기 어렵게 만들었다. 관광객들은 산타가 세계에서 온 관광객들, 특히 어린이 관광객을 맞이하는 산타 집무실이나 산타 우체국, 산타 기념품 가게, 식당들을 거치면서 지갑을 열어야 한다. 산타 마을을 가로지르는 북극선을 통과했다는 도장조차도 돈을 내고 받는다.
로바니에미 산타 마을의 산타는 선출직이다. 세상 모든 어린이들은 산타가 단 한 명이라고 생각하겠지만, 로바니에미 산타 마을에는 여러 명의 산타가 있다. 역할도 각각 다르다. 산타 집무실에는 접객 담당 산타가 있고, 세계를 돌며 산타 마을을 알리는 홍보 담당 산타도 있다. 행정만 담당하는 행정 담당 산타까지 있을 정도다. 산타가 일반인에게 너무 알려지면 신비감이 깨지기 때문에 산타의 신분은 외부에 절대로 알리지 않는다.
