영화나 SF소설에서나 보던 ‘가상현실(virtual reality)’이 우리 생활의 일부가 되고 있다. 가상현실이란 실제에 가깝게 만들어진 가공의 세계를 말한다. 보통 컴퓨터를 통해 만들어지며, 사용자는 시각 촉각 후각 등의 감각을 통해 가상현실을 느끼고 몰입하게 된다.
물론 예전에도 가상현실 기술과 서비스는 있었다. 가상현실은 1980∼1990년대 군사적 목적으로 개발되기 시작했으며, 일반 소비자들도 게임을 통해 초기적인 가상현실 기술을 체험할 수 있었다.
하지만 최근에 나타난 변화는 양과 질에서 이전을 압도한다. 세계적인 가상현실 커뮤니티 공간인 미국의 ‘세컨드 라이프(Second Life)’는 얼마 전 서울의 강남역 일대를 재현하기도 했다. 이곳에는 전 세계 사람들이 모여들어 현실과 유사한 사회활동을 하고 있으며 가상공간에서 기업을 운영해 돈을 버는 사례도 흔하다.
전문가들은 앞으로 가상현실이 현재의 인터넷처럼 일상적이고, 편리한 도구로 발전할 것이라고 전망한다. 인터넷 등장이 유발한 것 이상의 파급효과를 가져올 것이란 예측도 있다. 이제 기업들은 미래의 새로운 시장이자 혁신 공간인 가상현실을 주목해야만 한다.
비용하락, 현실성이 확산 불러
최근 가상현실에 대한 관심과 이용이 폭발적으로 늘고 있는 까닭은 무엇일까?
가상현실 대중화에 가장 큰 공헌을 하는 것은 정보기술(IT)의 급격한 발전으로 인한 비용 하락이다. 시각적, 물리적으로 현품? 비슷한 현실을 구현하는 비용이 싸졌다는 말이다.
중앙처리장치(CPU)와 그래픽 처리기술의 발달, 저장용량의 확대, 유무선 대역폭의 향상은 개인용 컴퓨터에서도 고품질의 3차원(D) 가상현실을 구현할 수 있게 했다. 게다가 PC 이외의 다양한 디지털 기기 가격이 빠르게 하락하면서 가상현실에 접근하는 것이 더욱 쉬워졌다.
또 가상현실 안의 경제·사회활동이 기대 이상으로 현실세계를 닮아가고 있다는 점도 간과할 수 없다. 지난해 12월 현재 세컨드 라이프 안에서 유통되는 가상화폐는 약 42억 린든달러(Lindn Dollar·L$)로 이는 미국달러로 1600만 달러(한화 1조5000억원)에 이르는 거금이다. 린든달러는 실제 미국달러로 환전할 수 있다. 사용자들끼리 가상공간에서 연애를 하거나 결혼을 하는 등 현실과 같은 새로운 인간관계가 형성되기도 한다.
이런 현상은 가상현실 내 경제·사회활동이 향후 더욱 다양하게 전개될 것을 시사한다.
기업의 가상현실 활용 범위 확대
가상현실 기술은 산업적 측면에서도 이용이 급증하고 있다. 이전까지 가상현실 기술은 주로 대규모 장치산업 분야에서 3차원으로 제품을 설계하는 데 머물렀다. 소비자 부분에서와 마찬가지로 가상현실을 구현하는 장비의 가격이 매우 비쌌기 때문이다.
하지만 3D 장비의 가격이 하락하는 반면 성능은 향상되면서 가치사슬 상의 여러 분야로 가상현실 활용이 확대되고 있다. 일본 도요타 자동차는 설계 이외에 자동차 엔진의 작동 및 차체의 공기저항 측정, 모의 주행 등을 가상현실로 구현해 비용을 절감하고 있다.
건설, 의료, 교육, 전자, 엔터테인먼트 등 다양한 산업의 가상현실 활용도 활발하다. 프로미스(ProMiS)와 같은 기기는 의사나 수련의들이 복잡한 외과수술에 필요한 기술을 가상현실을 통해 배우게 해 준다. 국내에서도 한양대 등에서 가상현실을 이용해 고소(高所) 및 대인공포증 치료를 위한 가상현실 디스플레이 장치를 개발 중이다.
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