▶ Based on “How and for Whom Using Generative AI Affects Creativity: A Field Experiment” (2025) by Shuhua Sun, Zhuyi Angelina Li, Maw-Der Foo, Jing Zhou, and Jackson G. Lu in Journal of Applied Psychology, Vol. 110, No. 12, 1561-1573.

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생성형 인공지능(Gen AI) 시대가 열리면서 경영진의 기대감은 최고조에 달했다. 챗GPT나 클로드 같은 거대언어모델(LLM)을 전사적으로 도입하고 직원에게 유료 계정을 쥐여주면 누구나 빠르게 혁신적 아이디어를 쏟아내는 ‘크리에이터’가 될 것이라 믿었다. 경영진은 자료 조사와 문서 작성 같은 골치 아픈 단순 업무를 AI가 대신 처리하면 직원들이 남는 시간과 에너지를 온전히 ‘창의적 사고’에 쏟을 것으로 기대했다.

하지만 현실은 기대와는 사뭇 달랐다. 어떤 직원은 기상천외하고 독창적인 기획안을 가져와 조직을 놀라게 한다. 또 다른 직원은 인터넷 검색 결과를 짜깁기한 듯한 평범하고 생명력 없는 결과물만 낸다. 똑같이 최첨단 AI 툴을 제공했지만 성과의 창의성엔 극명한 차이가 발생한다. 단순히 프롬프트를 입력하는 기술, 즉 ‘질문하는 스킬’의 차이 때문일까?

해답을 찾기 위해 미국 툴레인대, MIT 슬론 경영대학원 등 국제 공동 연구진은 기술 컨설팅 기업의 직원들을 대상으로 대규모 현장 실험을 진행했다. 연구진은 일부 직원에게만 무작위로 생성형 AI 접근 권한을 부여했다. 이후 직속 상사와 외부 평가자들이 창의적 성과를 어떻게 평가했는지 살펴봤다.



연구 결과, AI 사용은 직원의 창의성을 전반적으로 높였다. AI 접근 권한을 받은 그룹은 그렇지 않은 통제 그룹에 비해 직속 상사와 외부 평가자가 매긴 아이디어의 독창성과 유용성 점수에서 모두 유의미하게 높은 평가를 받았다. 하지만 효과는 평등하지 않았다. 메타인지 수준이 높은 직원은 창의성 점수가 비약적으로 상승한 반면 메타인지가 낮은 직원은 AI를 사용했음에도 불구하고 아예 쓰지 않은 직원들과 비교해 창의적 성과 향상 측면에서 통계적으로 거의 차이가 없었다.

AI를 진정한 혁신의 무기로 만든 열쇠는 직원의 ‘메타인지 전략(Metacognitive Strategies)’ 수준이었다. 메타인지란 한마디로 ‘자신의 생각에 대한 생각(Thinking about thinking)’을 의미한다. 내가 무엇을 알고 무엇을 모르는지, 지금 내게 필요한 정보가 아이디어를 폭넓게 발산하기 위한 것인지, 논리를 예리하게 구조화하기 위한 것인지 등 자신의 인지 과정을 객관적으로 모니터링하고 조절하는 능력이다.

연구진의 분석에 따르면 메타인지 전략 활용 수준이 높은 직원들은 복잡한 문제를 마주했을 때 무작정 질문부터 던지지 않았다. 먼저 자신의 사고 과정을 계획하고 AI에 어떤 도움을 받을지 전략적으로 결정했다. AI가 내놓은 첫 번째 답변을 무비판적으로 수용하지 않고, 한계나 편향을 스스로 성찰하고 비판적으로 평가하며, 지속적인 상호작용을 이어갔다. 이들은 AI를 통해 지식의 폭을 넓히고 단순 업무에서 벗어나 인지적 유연성을 확보하는 등 인지적 직무 자원(Cognitive Job Resources)을 극대화했다. 상사와 외부 평가자 모두 이들이 제출한 아이디어의 독창성과 실용성에 최고점을 줬다.

반면 메타인지 전략 수준이 낮은 직원에게 생성형 AI는 유명무실하거나 오히려 독이 됐다. 이들은 자신의 문제 해결 과정을 촘촘하게 통제하지 못한 채 AI가 제공하는 정보에 수동적으로 끌려다녔다. 그럴듯한 답변을 비판 없이 복사해 붙여 넣거나 표면적인 정보 검색 용도로만 툴을 소비했다. 그 결과 자신의 독자적인 사고방식을 잃고 획일적인 알고리즘에 갇혔다. 그래서 AI를 쓰지 않았을 때와 거의 차이가 없는 결과물을 만들어 냈다. 이들에게 AI는 생각의 근육을 퇴화시키는 안락한 휠체어와 같았다.

이 연구는 전사적인 AI 도입을 추진 중인 경영진과 HR 담당자들에게 시사점을 준다. 직원에게 최신 AI 툴의 라이선스를 구매해 나눠주는 것만으로는 결코 혁신이 일어나지 않는다. 인간에게 요구되는 핵심 역량은 기계적인 프롬프트 엔지니어링 기술이 아니다. 오히려 자신의 생각과 한계를 깊이 성찰할 줄 아는 고도의 인지적 능력, 즉 ‘메타인지’다.

기업이 AI 시대에 창조적 경쟁 우위를 점하려면 IT 예산만 늘릴 것이 아니라 직원들의 메타인지 능력을 훈련하는 교육에 반드시 투자해야 한다. AI를 적용하기 전 단계에서 문제의 본질을 먼저 스스로 정의하게 하고 1차 결과물을 동료들과 비판적으로 리뷰하며 자신만의 통찰을 덧붙이게 하는 업무 프로세스를 의도적으로 설계해야 한다. AI는 스스로 마법을 부리지 않는다. 마법은 AI라는 강력한 도구를 온전히 통제하고 조율할 수 있는, 메타인지적 주체성을 가진 인간을 통해서만 완성될 수 있다.

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