지금은 회장, 대표이사, CEO 등 회사의 최고 책임자를 칭하는 직함이 여러 개지만 필자가 어렸을 때는 사장 하나뿐이었다. 돈과 사람을 모아 회사를 설립하고, 물건을 만들어서 파는 모든 과정이 사장을 통해 이뤄졌다. 잠바를 입고 밤낮을 가리지 않고 공장, 거래처, 은행, 채무자 사이를 오가면서 일했던 사장들이 현재의 한국을 만들었다. 필자의 아버지도 잠바를 입고 무섭게 일했던 대한민국의 사장 중 한 명이었다.
소비시장이 크고, 금융이 발달한 미국과 유럽에 비해서 한국의 사장들은 더욱 지독하게 회사를 운영해야 했다. 그런데 어느새 한국도 선진국 반열에 들어서면서 기업가들은 귀찮은 일에 일일이 신경 쓰는 ‘잠바 입은 사장’이 아닌 ‘세련된 CEO’가 됐다. 몇 억 원씩 돈을 들여 우르르 사람들을 이끌고 해외의 유명 회사를 벤치마킹하러 다니는 것으로, CEO의 책무를 다한다고 생각하는 ‘글로벌 리더’들도 양산되는 듯하다.
옆 나라 일본을 봐도 예외는 아니다. 마쓰시타의 일대기를 다룬 책인 <아버지 마쓰시타>를 읽으면 지금의 늙은 경제대국 일본과는 다른 약동하는 청년 일본의 모습이 나온다. 먼지 날리고 냄새나는 좁은 공장에서 온 가족이 숙식하면서 마쓰시타가 전기 소케트, 자전거 라이트를 만들어 악착같이 돈을 모으는 이야기가 소개돼 있다. 마쓰시타와 함께 일본의 3대 기업가로 꼽히는 혼다 소이치로(혼다 기연 창업자), 이나모리 가즈오(교토세라믹<현 교세라>창업자) 역시 지독한 사장들이었다. 그런 사장이 지금 일본에는 없다. 원천기술과 자금은 있지만 제대로 일하는 사장이 드문 것이 일본 기업의 현실이다.
장기 불황 속에서 일본의 모든 회사들이 뒷걸음질치는 가운데 도요타가 나 홀로 성장했던 것은 오너일가의 지배구조가 확실하고, 그들이 지독하게 경영진을 몰아세웠기 때문이다. 불황 속에서 10배의 성장을 이룬 일본전산도 나가모리 시게노부 같은 사장이 있었다.
반면 소니, 산요, 도시바, 히타치 같은 일본을 대표하는 대기업은 장기 불황 속에서 성장 속도가 지지부진했다. 소니는 궁여지책 끝에 외국인인 하워드 스트링거를 회장으로 앉혔다. 영화, 음반, 게임 같은 사업에서 글로벌 시장을 공략하겠다는 의도였다. 하워드 스트링거는 일본 중역들이 모두 까만 색 정장을 입고 회의를 하는 것이 이상하다고 방송에서 얘기한 적이 있다. 명예를 중시하는 일본의 기업 정신을 이해하지 못한 사례로 여겨진다. 그가 회장을 하는 동안 삼성과 소니의 격차는 점점 벌어졌다.
미국에는 대학교 중퇴 학력의 사장 한 명이 악착같이 직원들을 독려해서 불과 몇 년 사이에 적자투성이의 회사를 전 세계 시가 총액 2위의 기업으로 만들었다. 그 회사는 다름 아닌 애플이고, 그 사장은 스티브 잡스다. 스티브 잡스야말로 ‘잠바 사장’ 정신으로 똘똘 뭉친 인물이다. 과거 소니의 공동창업자인 모리타 아키오는 진공관을 대신해 트랜지스터를 이용해 라디오를 처음 만들고, 이부카 마사루가는 어디에서나 음악을 듣기 위해 워크맨을 개발했다. 제품의 기획부터 사장이 관여하고 참여했기에 직원들은 이를 악물고 판매했다. 스티브 잡스는 아이팟, 아이폰, 아이패드라는 제품 아이디어를 내고, 직원들을 쥐 잡듯 독려했고 직접 제품을 발표하며 시장을 주도해나간다.
제대로 된 ‘잠바 사장’은 줄어들고 세련된 글로벌 리더를 표방하는 CEO들만 늘어나서는 곤란하다. 흔히들 고령화가 나라를 위기에 처하게 할 것이라고 말한다. 하지만 일할 사람이 줄어드는 육체의 고령화는 마음의 고령화에 비하면 아무것도 아니다. 유럽 선진국들의 성장률이 저하되는 이유는 돈과 지위를 가진 기업 의사결정권자들의 마음이 고령화됐기 때문이다. 한때는 지독했지만 지금은 늙어버린 사장들의 마음이 고령화되면 과거처럼 기업을 열정적으로 경영하지 못하고 위험을 회피하게 된다.
한국도 ‘잠바 사장’ 정신을 가진 기업 대표들이 은퇴하면서 소위 글로벌 리더십에 도취된 CEO들이 넘쳐나고 있다. 우리에게 꼭 필요한 기본기에 충실하면서 진취적인 젊은 사장들은 점점 씨가 마르고 있다. 잠바를 입고 밤낮으로 동분서주하던 사장들이 그립다. ‘잠바 사장’의 핵심 DNA는 무엇일까? 필자는 헌신, 근성, 눈치, 배짱, 끈기 등 다섯 가지를 들고 싶다.
