스트랫퍼드(Stratford)라는 도시가 있다. 영국의 대문호 셰익스피어(1564∼1616)의 고향이다. 정식 명칭은 스트랫퍼드어폰에이번(Stratford-upon-Avon). 도시에 에이번 강이 흐르고 있어 이런 이름이 붙여졌다.
그런데 영국 말고 캐나다에도 스트랫퍼드라는 도시가 있다. 캐나다 온타리오 주 퍼스 카운티에는 스트랫퍼드라는 인구 3만여 명의 소도시가 있다. 퍼스 카운티는 휴런 호, 이리 호, 온타리오 호로 둘러싸여 있고, 비옥한 들판과 언덕, 숲, 그리고 작은 강들이 어우러진 아름다운 곳이다.
이 도시는 사실 셰익스피어와 큰 관련은 없다. 다만 1832년 온타리오 주 남서부 지역에 셰익스피어 호텔이 세워졌는데, 이를 계기로 셰익스피어의 고향인 스트랫퍼드를 따라 이름이 붙여졌을 뿐이다. 도시 주변의 강 이름도 영국 이름을 그대로 따서 에이번으로 지었다.
기차 정비 도시로 발전
1886년 스트랫퍼드는 철도 여행객들의 환승지 겸 지나가던 기차에 문제가 생기면 수리를 하는 기차 정비 도시로 개발됐다. 동시에 스트랫퍼드의 지도자들은 이 지역을 가구 산업 중심지로도 육성했다. 이에 힘입어 1890년대 다른 곳에서 일자리를 찾지 못한 노동자들이 대거 이곳으로 몰려들었다.
그런데 1930년대 대공황기에 심각한 노동자 파업 사태가 벌어졌다. 상황이 심각해지자 결국 군이 개입해 사태를 진압했다. 이 사건으로 스트랫퍼드의 가구 산업은 몰락의 길을 걸었다. 더구나 이 도시 경제를 지탱하고 있는 기차 정비 산업도 위기에 부딪혔다. 캐나다 국영철도회사(CNR)가 기차 정비 관련 시설을 1953년에 모두 철수하겠다고 발표했기 때문이다.
이처럼 핵심 산업이었던 가구와 기차 정비를 모두 잃자 스트랫퍼드는 경제 회생의 출구를 찾지 못했다. 이때 스트랫퍼드 출신으로 잡지 매클린의 기자였던 톰 패터슨이, 셰익스피어의 고향과 도시 이름이 같다는 점에 착안해 ‘셰익스피어 연극 페스티벌’을 열자는 아이디어를 냈다.
대다수 주민들은 허황된 꿈이라며 비웃었다. 그러나 시 당국이 그의 계획을 지지하겠다고 나서고, 일부 지역 경제인들도 지원을 약속했다. 이에 따라 1952년 ‘스트랫퍼드 셰익스피어 페스티벌’이라는 법인이 설립됐다. 이듬해인 1953년 첫 공연이 열렸다. 첫해에 주최 측이 준비한 연극은 셰익스피어의 ‘리처드 3세’와 ‘끝이 좋으면 다 좋아’였다.
셰익스피어 페스티벌을 열겠다며 법인을 설립하기는 했지만, 사실 이 연극에 필요한 배우들과 관련자들을 무명의 소도시로 불러 모으는 일은 결코 쉽지 않았다. 톰 패터슨과 주변 인물들은 페스티벌을 성공시키겠다는 일념으로 영국까지 가서 유명 배우들을 만나 공연을 해달라고 설득하고 호소했다. 이들의 열성에 감동해 당시 최고의 셰익스피어 배우로 꼽히던 알렉 기네스가 주인공 리처드 3세 역을 맡았다.
