시티그룹 회장이 유치원 이사장인 이유는?

편집자주

유대인은 전 세계 인구의 약 0.2%에 불과한 소수민족입니다. 역사적으로도 모진 핍박과 시련을 겪었습니다. 그러나 유대인은 천재적인 두뇌와 시대의 흐름을 볼 줄 아는 안목을 바탕으로 전 세계 각 분야에서 최고위층의 지위에 오르는 데 성공했습니다. 비주류에서 주류로, 주변부에서 핵심부로 올라선 유대인들의 지혜를 통해 초경쟁 시대의 생존 전략에 대한 통찰을 얻어 가시기 바랍니다.

서울에서 월드컵 열풍이 한창이던 지난 2002년 뉴욕 월가. 대규모 회계부정 스캔들이 연달아 터지면서 이른바 ‘닷컴 버블’이 급격히 꺼지며 상당한 어려움을 겪었다. 미국 경제에 어두운 그림자가 드리우던 그해 말 뉴스 전문 케이블 CNN은 미국 경제를 망친 ‘올해의 파렴치한 톱 10’을 발표했다.

여기엔 한국에는 잘 알려지지 않았지만 월가에선 유명했던 한 애널리스트가 포함돼 눈길을 끌었다. 잭 그럽맨이라는 유대인으로 당시 시티그룹 계열 투자은행인 살로먼 스미스바니 소속이었다. CNN이 보도한 잭 그럽맨의 ‘죄목’은 미국 최대 통신사인 AT&T의 투자등급을 고의로 상향 조정했다는 것. 당시 시티그룹의 샌포드 와일 회장은 경영권을 확실하게 장악하기 위해 시티그룹의 사외이사였던 마이클 암스트롱 AT&T 회장에게 잘 보일 필요가 있었고, 이를 위해 잭 그럽맨을 시켜 AT&T 투자등급을 상향 조정케 했다는 스토리다.

당시 미국인들은 믿었던 기업들의 회계 부정에 크게 분노했다. 그러나 미국인들이 더 경악했던 것은 이런 잭 그럽맨과 샌포드 와일이 엄청난 일을 하고 주고받은 뒷거래의 내용이었다. 그럽맨이 원한 건 막대한 보너스나 승진이 아니었다. 자신의 쌍둥이 자녀를 ‘92스트리트 Y’라는 뉴욕의 한 고급 유치원에 입학시켜 달라는 것이었다. 이 사실이 밝혀지자 미국 언론들은 이 유치원을 취재하는 데 열을 올렸다. 100년이 넘는 전통을 갖고 있는 이 유치원은 뉴욕에서 돈 많은 유대인들이 자녀들을 서로 보내려는 곳이었다. 워낙 명성이 자자한 탓에 이 유치원에 입학만 하면 명문 사립 초중고를 거쳐 아이비리그 대학까지 자연스럽게 갈 수 있다는 생각에서다. 그러다 보니 입학 희망자가 줄을 서있어 하버드대보다 더 입학하기 어려운 유치원이란 소릴 들을 정도였다.

월가 유대인의 대부격인 샌포드 와일 시티그룹 회장이 이 유치원의 이사장을 겸하고 있다는 사실을 알고 있는 그럽맨이 엄청난 부정의 대가로 자녀들의 유치원 입학을 요청한 것이다. 우리에게도 유명한 유대인 영화배우이자 감독인 우디 앨런과 한국계 부인 순이 부부 사이의 자녀도 이 유치원에 다니고 있는 사실이 당시 언론보도를 통해 드러나 화제가 되기도 했는데 유대인들의 교육열이 정말 상상을 초월한다는 것에 미국 사회가 다시 한번 두 손 들었던 사례이기도 하다.

이런 사례는 유대인 중에서도 부유층에만 해당되는 이야기라고 치부할 수도 있다. 그러나 유대인들이 많이 사는 뉴욕지역에 조금만 살아 보면 그런 생각은 금세 사라진다. 교육열에 관한 한 한국인들을 따라잡을 민족이 없을 것 같지만 유대인의 경우는 우리보다 서너 수 위라고 보면 된다. 유대인이 모여 사는 동네는 십중팔구 학군이 좋은 곳이고 유대인 어머니를 뜻하는 ‘Jewish Mom’이란 표현은 미국 사회에서 아예 자녀교육에 열성적인 부모를 뜻하는 관용구로 통한다.

아이비리그 등 미국 주류 교육 장악

유대인들이 많이 사는 뉴욕지역의 경우 초중고 선생님의 30∼40%가 유대인이다. PTA(사친회) 등 학부모 모임도 거의 유대인 부모들이 이끌고 있다. 학생 수는 적지만 학교를 움직이는 두 축인 ‘선생님과 학부모’ 모두 유대인인 셈이다. 미국 일류대학들의 구성원 비율을 보면 유대인 교육열을 더욱 실감한다. 동부의 명문대학인 이른바 아이비리그 대학은 유대인 천지라고 해도 과언이 아니다. 하버드대 재학생 가운데 유대인 비율은 평균 30%, 예일대는 25% 등 아이비리그 학생 4명 중 한 명 정도는 유대인이라고 보면 정확하다. 하버드나 예일대의 경우 음식 습관이 독특한 유대인 학생들을 위해 별도의 전용 식당까지 두고 있을 정도다. 법대나 경영대, 의대 등 인기학과의 경우 학생들의 절반가량이, 교수들은 70∼80%가 유대인이다. 이런 대학의 교수사회에서는 유대인과 비유대인 교수 사이에서 알력이 생기는 게 아니라 유대인 교수들끼리 알력이 생겨 화제가 되곤 한다.

뉴욕 인근에서는 유대인 명절날 쉬는 학교가 많다. 유대인 명절이 공식 휴일은 아니나 유대인 선생님들이 대부분 휴가를 내고 학교에 나오지 않아 정상수업이 진행되지 못하는 까닭이다. 그래서 교육당국에선 유대인 명절을 아예 학교 공휴일로 지정해 놓고 있다. 적어도 교육에 관해서는 이제 유대인들이 미국 사회의 완전 주류가 된 것이다.

그렇다면 유대인들은 왜 이렇게 교육에 열심일까? 많은 이유가 있겠지만 우선 크게 두 가지로 생각할 수 있다. 먼저 종교적인 이유다. 계명을 중시하는 유대인은 그들의 성전인 토라를 공부하고 토라에 적혀 있는 대로 행동하는 것을 매우 중요하게 여긴다. 어린아이가 말문이 트이면 가장 먼저 하는 것이 토라 공부이고, 그런 이유에서 토라를 가르치는 행위인 ‘교육’은 종교적으로 매우 중요한 일이다. 유대사회에서 글자를 못 읽는 문맹은 무식하다고 치부하는 정도가 아니라 아예 종교적인 죄악으로 여겨지는 이유이기도 하다.

유대교에서는 ‘신의 형상(imago dei)’으로 창조된 인간의 전형을 ‘지성인’으로 생각한다. 실제 유대인 중에서 가장 지적인 사람이 종교지도자인 랍비가 된다. 교육자이자 종교적 길잡이가 돼 주는 랍비는 유대 사회에서 늘 가장 존경받는 인물로 간주된다. 교육을 강조하는 만큼 유대 사회에선 기원전 1세기부터 의무교육을 실시했고 가난하거나 부모 없는 고아에게도 공동체 전체가 나서 교육을 시키는 전통을 유지해 오고 있다.

하지만 유대인들의 교육열이 강한 실질적인 이유는 역시 그들의 고난의 역사를 빼고는 설명하기 힘들다. 지난 호(DBR 124호 ‘돈으로 죽음 피할 수 있었던 유대인 월가를 주름잡다’ 참고) 이 칼럼에서 오랜 세월 이 나라 저 나라로 떠돌아다니던 유대인들이 타향에서 살아남으려면 주머니에 돈이 있어야 했다고 역설했다. 유대인들이 국제화폐인 보석에 집착하는 이유도 바로 그런 뜻이었다. 그러나 모든 사람들이 다 부자는 아니듯 모든 유대인들이 다 값비싼 보석을 소유할 만큼 여유가 있지는 않았을 것이다. 그렇다면 목숨이 위험한 상황에서 돈이 없으면 어떻게 해야 할까? 길은 하나뿐이다. 머리를 잘 써야 한다. 한마디로 머리에 든 것, 즉 지식이나 기술이 있어야 살아남을 수 있다는 얘기다.

우리에게 뮤지컬과 영화로 잘 알려진 <지붕위의 바이올린>. ‘Sunrise, Sunset’이란 음악으로도 유명한 이 작품의 원작은 유대인 작가 숄렘 알레이헴이 쓴

<테비에와 그의 딸들>이라는 소설이다. 혁명의 전운이 감돌던 제정 러시아 말기 유대인 가정의 삶과 애환이 잘 담겨 있다. 1964년 브로드웨이에서 처음 이 소설을 극화할 때, 이곳저곳, 이 나라 저 나라로 쫓겨 다니는 유대인의 신세가 마치 밤에 지붕 위에서 바이올린을 켜는 모습 같다고 해서 이런 제목을 붙였다고 한다. 알레이헴은 “유대인들이 한 곳에서 쫓겨나 다른 곳으로 가서 살려면 머리 안에는 남보다 뛰어난 지식이 있어야 했다”고 고백하기도 했다.

결국 유대인들에게 지식은 생존에 필요한 무기인 셈이고 유대인 어머니들의 열정적인 교육열은 자식의 목숨을 구해야 한다는 절박함에 뿌리를 두고 있다. 요즘 유대인들이 ‘휴대할 수 있는 지식’, 다시 말해 ‘머리에 든 지식’을 활용하는 비즈니스인 법률, 금융, 언론, 의료 같은 이른바 지식산업에서 세계적인 강자가 돼 있는 것은 이런 배경과 무관하지 않다. 가진 자산이 아무것도 없는 부모들이 자신들의 안타까운 과거를 자녀들에게 되풀이시키지 않기 위해 악착같이 교육한 결과물인 셈이다.

교육열에 관해서는 우리도 유대인 못지않다. 하지만 노벨상 수상자 수나 역사를 바꾼 인물 숫자에서는 우리가 유대인에 크게 못 미치는 게 사실이다. 많은 학자들은 이 차이를 교육의 양이 아니라 교육의 질로 설명하려 한다. 유대인들의 교육 방법이 우리와 크게 차이난다는 얘기다. 유대인 교육에는 과연 어떤 비밀이 숨어 있는지 궁금해지는 대목이다.