와튼 MBA 과정의 시작은 학기가 개강하는 9월이 아니라 8월 초부터 이뤄지는 ‘프리 텀(Pre-Term)’이다. 프리 텀은 모든 MBA 학생들에게 다시 학부생으로 돌아가는 연습을 시키는 독특한 과정이다. 세계 최초의 비즈니스 스쿨답게 와튼 MBA 과정은 전 세계적으로 가장 다양한 배경 및 국적의 사람이 모인 것으로 유명하다. MBA 첫 학기가 시작되기 전, 국적과 과거 배경에 상관없이 모든 학생들이 공정한 위치에서 경쟁할 수 있도록 준비시키는 게 프리 텀의 핵심이다. 학생들이 각자 자신의 역량에 맞는 수업을 들을 수 있도록 다양한 수준의 수업을 동시에 진행한다는 점도 독특하다.
학교에서는 프리 텀 기간 중 학생 5, 6명을 한 팀으로 묶어 러닝 팀(learning team)을 짜준다. 다른 학교 MBA 과정에 비해 전공 필수 과목이 많고 클래스 규모도 큰 와튼에서는 학생들의 교류 및 팀워크 강화를 위해 한 학년을 4개 클러스터(cluster)로, 각 클러스터를 3개 코호트(cohort)로 나누고, 그 밑에 5, 6명으로 이뤄진 러닝 팀을 조직한다. 이때 인종, 성별, 국적, 과거 경력이 다른 학생들을 러닝 팀으로 만들어 서로가 서로에게 배울 수 있도록 배려해준다. 다른 MBA 스쿨에도 러닝 팀이 있지만, 와튼의 러닝 팀은 유달리 끈끈한 관계를 유지하는 걸로 이름이 높다.
러닝 팀에 속한 학생들은 1년간 대부분의 수업을 같이 듣고, 프로젝트도 함께 수행한다. 즉 러닝 팀은 MBA 학생들이 수업에 참가하는 가장 기본적 활동 단위이자, 1년간 생사고락을 함께하는 사람들을 만나는 장이다. 숙제와 발표 등을 공동으로 해야 하기 때문에 마음이 맞는 사람이라면 러닝 팀에서 가장 친한 친구들을 만날 수 있다. 반면 서로 맞지 않는 팀 멤버라면 악몽도 이런 악몽이 없다.
프리 텀의 목적은 크게 2가지다. 첫째, 정량 분석에 기반한 의사결정 프로세스를 훈련시킨다. 둘째, MBA 졸업 후 필요한 리더십을 개발한다.
정량적 사고가 왜 중요한가
프리 텀의 첫 번째 과정은 바로 MPT(Math Pro-ficiency Test)다. 이는 단순히 형식적인 수학 시험이 아니다. 수학 개념을 실제 비즈니스 문제에 적용해 풀 것을 요구하는 상당히 어려운 시험이다.
MPT가 시작되기 전에 많은 학생들은 ‘그래도 내가 수학에는 좀 자신이 있는데…’라는 태도를 보였다. 사실 필자도 그중 하나였다. 하지만 로그함수의 미적분, 한계비용 함수의 개념, 실제 기업에선 어떻게 비용을 최적화할 수 있는지를 한꺼번에 묻는 문제에는 당황할 수밖에 없었다. MPT 점수가 학교 기준에 미치지 못하면 가을 학기에 펜실베이니아대 학부생과 함께 미적분 수업까지 들어야 하니, 떨어지면 이런 망신이 없다.
혹자는 비즈니스를 공부하는 MBA에서 수학 시험이 뭐 그리 중요하냐고 생각할 수도 있겠다. 하지만 프리 텀과 실제 수업을 들어보면 수학, 나아가 정량적 사고가 왜 중요한지를 알 수 있다. 2년간의 MBA 과정을 거치고 다시 사회로 되돌아가는 사람들에게 2년은 무척 짧은 기간이다. 와튼에서는 이 짧은 기간에 MBA 스쿨이 학생들에게 제공할 수 있는 최고의 가치는 ‘효율적이고 합리적인 의사결정을 내리는 방법을 가르치는 일’이라고 생각한다.
프리 텀을 비롯해 학기 중에 이뤄지는 강의에서 와튼 교수들은 학생들이 각자의 비즈니스 세계 안에서 최적의 의사결정을 내릴 수 있도록 수업을 준비한다. 그리고 학생들에게 수업 중 일어나는 어떤 토론에서든 본인의 의사결정을 뒷받침할 수 있는 정량적 근거나 숫자 근거를 제시하라고 요구한다. 향후 학생들이 직면할 복잡하고 다양한 세상에서 최적의 의사결정을 내리려면 필요한 정량 데이터를 제대로 수집하고, 이를 정확하게 해석하는 능력이 꼭 필요하기 때문이다.
