찬란한 빛깔의 섬세한 문양으로 가득한 배경 앞에 사실적으로 그려져 있는 관능적인 표정의 아름다운 여인들. 구스타프 클림트의 그림에 대해 이야기할 때 가장 먼저 뇌리에 떠오르는 이미지는 이렇다. 클림트의 가장 화려한 작품들이 쏟아져 나온 이른바 ‘황금시대’(1907∼1908)에 그려진 ‘키스’나 ‘아델 블로흐 바우어의 초상 1’ 같은 작품들은 그런 인상을 더욱 강하게 심어준다.
그의 그림은 우리에게 매우 익숙하다. 그러나 그의 화풍은 19세기 말 오스트리아 지식인과 예술인들에게는 받아들이기 어려운 것이었다. 클림트는 비잔틴과 동양의 영향을 드러내는 기하학적 디자인과 오스트리아·독일의 낭만주의, 당대 서유럽에서 풍미하던 상징주의에 뿌리를 둔 사실주의 화풍을 동시에 추구했다. 이는 당시 새롭지만 받아들여지기는 힘들었다. 이런 그림을 그리기 위해 그는 오스트리아 문화사의 중요 사건들 가운데 하나인 ‘분리파 운동’(1897)을 주도해야 했다. 그것은 ‘역사주의’라고 불리는 확고하게 자리 잡은 기존의 예술과 결별하고 완전히 새로운 예술적 비전을 선언하는 것이었다.
오늘날 가장 아름답고 장식적인 스타일의 대명사처럼 여겨지는 클림트의 작품 세계는 19세기 말∼20세기 초의 격변기에 나타난 혁명적인 문화 현상을 반영하고 있다.
토털 디자이너로 예술 인생 시작
클림트는 1862년에 가난한 금세공사의 아들로 태어났다. 그
는 예술가 지망생들이 다니는 명문 ‘빈 미술 아카데미’ 대신 공예가를 양성하는 ‘빈 응용미술학교(Kunstgewerbeschule)’를 다녔다. 이 학교를 졸업한 뒤에는 동생인 에른스트, 동창인 프란츠 마츠와 함께 예술가들의 회사를 뜻하는 ‘쿤스틀러 콤파니’를 세워 벽화나 실내장식 디자인 수주를 받았다.
클림트의 예술 경력의 전반부는 화가나 예술가라기보다 공공기관이나 기업의 요청에 의해 프로젝트를 수행하는 ‘토털 디자이너’로서의 일들로 채워져 있다. 여기서 짚고 넘어가야 할 점은 19세기 말의 예술적 맥락 속에서 ‘공예가’가 무엇인가 하는 것이다. 당시 유럽 문화를 주도하던 런던과 파리의 예술적 지형에서 공예가는 문화 전체에 형태를 부여하는 지위를 누리고 있었다. 이들은 건축·제품·그래픽·벽화·가구에 이르기까지 부유층과 귀족계층의 모든 라이프스타일에 자신들의 서명을 새겨 넣고 있었다.
당시 건축가·공예가와 화가들의 협업이 비일비재하게 일어나고 있었다. 단지 이런 현상이 하나의 통일된 스타일로 예술적 경지에까지 승화되는 일만 남아 있었을 뿐이었다. 분리파 운동은 전통 예술이 가로막고 있던 장애를 제거해 예술가를 중심으로 한 ‘라이프스타일 전체의 업그레이드 프로젝트’를 보편적 예술로 선포하는 것이었다. 작곡가인 리하르트 바그너는 자신의 오페라에 대한 에세이들을 통해 처음으로 ‘토털 아트(총체 예술)’의 이론적 토대를 제공했으며, 빈의 환상도로(Ringstrasse)를 따라 이뤄진 도시계획 역시 이런 비전 위에서 이루어졌다.
벽화 프로젝트 통해 마스터로 자리매김
클림트가 마스터로서 자리매김한 것은 유화가 아닌 건축물의 벽화 프로젝트를 통해서였다. 가장 대표적인 것으로 3개의 작품을 꼽을 수 있다. 1900년부터 마츠와 진행한 빈 대학을 위한 벽화시리즈와 1902년에 제작한 베토벤 프리즈, 1906년에 브뤼셀의 스토클레 저택을 위해 제작한 벽화가 그것이다.
빈 대학으로부터 철학·의학·법학을 상징하는 벽화 제작을 의뢰받은 클림트는 각 분야에 대한 자신의 비전을 극히 주관적인 구성을 통해 캔버스 위에 그려냈다. 당시로서는 지나치게 에로틱하고 우의적인 이 그림에 대해 큰 논란이 빚어졌다. 결국 이 가운데 ‘철학’만이 천장에 설치될 수 있었다. 이는 클림트가 공공기관을 위해 진행한 마지막 프로젝트였다.
베토벤 프리즈는 막스 클링거의 베토벤 조각을 중심으로 다른 예술가들의 작품과 함께 설치되기 위한 벽화로서 프레스코 위에 그려졌다. 이 작품은 클림트가 분리파 운동을 시작한 이유이기도 한, 예술과 디자인이 조화롭게 결합된 총체예술의 결정판으로 불린다. 서로 다른 예술가들의 작품은 여기서 각각 창의성과 개성을 드러내면서 전체의 의도를 위해 함께 나아가는 모습을 보여 줬다.
