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SR9. 공유 오피스 혁신? 기대만 앞섰던 ‘위워크’

일의 ‘뉴패러다임’ 기대했지만
부동산 임대사업 한계 못 넘어

김선우 | 287호 (2019년 12월 Issue 2)
Article at a Glance
애덤 뉴먼이 이끄는 위워크는 뉴욕에서 시작해 전 세계로 공유 오피스를 확장하며 주목을 받았다. 손정의 소프트뱅크 회장을 비롯한 투자자들이 위워크를 높게 평가했던 이유는 이 회사가 프리랜서나 작은 스타트업 종사자들에게 공동체 의식을 심어주며 ‘일’의 새로운 패러다임을 만들 것이라는 기대 때문이었다. 그러나 근본적으로 아날로그적인 부동산 임대 사업이라는 한계를 극복할 수 없었다. 기업가치 폭락 후, 뉴먼은 자신이 가진 경영권을 소프트뱅크에 넘기는 조건으로 10억 달러 이상을 챙겨가며 악당 이미지를 굳혔다.




위워크1 의 추락이라는 비극에 등장하는 주인공은 2명이다. 한 명은 위워크의 공동 창업자이자 전 CEO인 애덤 뉴먼(Adam Neumann)이고 다른 한 명은 위워크의 가장 큰 투자자인 손정의 소프트뱅크 회장이다. 둘은 죽이 잘 맞는 사이였다. 손 회장은 ‘기업의 잠재력은 창업자의 야망의 크기보다 클 수 없다’는 생각을 가지고 있다. 그래서 공격적이고 대담한 창업자를 좋아한다. 뉴먼은 손 회장이 좋아하는 바로 그런 류의 창업자였다. 하지만 무모할 정도로 너무 대담하고 꿈이 커서 문제였다.

창업자가 1000만 달러를 투자해 달라고 하면 손 회장은 “그럼 10억 달러를 주면 어떻게 할 수 있는데”라고 물어보는 사람이다. 그럼 창업자는 머뭇거릴 수밖에 없다. 그렇게 큰돈은 상상해본 적이 없으니까. 하지만 뉴먼은 달랐다. 그는 손 회장에게 “10억 달러가 아니라 100억 달러를 주면 별을 따올 수 있다”고 말하는 그런 창업자였다. 이렇게 잘 맞는 투자자와 창업자 관계를 찾기도 힘들지 않을까.

이런 두 사람의 합작으로 한때 기업가치가 470억 달러까지 올랐던 위워크는 2019년 말 파산할지도 모르는 위기에 직면해 있다. 올해 스타트업 기업공개(IPO) 계획 중 큰 주목을 받았던 위워크의 IPO는 물 건너간 지 오래다. 기업 가치 평가는 잘나가던 때의 6분의 1 수준인 80억 달러로 떨어졌고 11월 말 전체 인력의 약 19%인 2400명을 감원한다는 계획도 발표했다.



위워크의 이런 추락은 근래에 보기 드문 최악의 스타트업 실패 사례로 불리고 있다. 여러 가지 문제점을 노출한 뉴먼은 회사에서 쫓겨났다. 그 와중에도 10억 달러를 넘게 챙겨서 나갔다. 위워크가 자신의 다음 알리바바라고2 공언하면서 위워크의 가치를 혼자서 견인하다시피 한 손 회장의 평판에는 흠이 갔다. 올해 초만 해도 실리콘밸리 최고의 실력자로 불렸던 그다.

이렇게 위워크가 추락하게 된 데는 뉴먼 창업자의 잘못이 가장 클 터이다. 뉴먼은 기업 적자가 쌓여가는 가운데서도 개인 이득을 챙기는 데 몰두했다. 하지만 손 회장의 잘못된 판단도 한몫했다. 손 회장은 어쩌면 단순한 부동산 기업에 지나지 않는 위워크의 가치를 너무 높게 책정하면서 거품을 만들었다. 기업에 천문학적인 투자를 하면서 성장 외에 아무것도 요구하지 않아 창업자를 응석받이로 만들었다는 비판도 받는다. 두 사람의 이야기를 차례대로 살펴보겠다.


개인 이득 챙기기에 바빴던 애덤 뉴먼

2019년 여름 위워크가 IPO(기업공개) 준비로 한창 바쁠 때였다. 뉴먼은 한가로이 몰디브에서 서핑을 즐기고 있었다. 뉴욕 본사의 임원이 몰디브로 전화를 했다. 투자자들에게 공개할 회사 관련 문서에 관해 보고하기 위해서였다. 사실 전화로 논의하기에는 너무 중요한 내용이었다. 하지만 몰디브에서의 휴가를 끝내기 싫었던 뉴먼은 뉴욕으로 돌아가는 대신 자신에게 브리핑할 임원 한 명을 몰디브로 불렀다.

뉴먼은 자신을 큰 부자로 만들어 주고 회사의 숨통을 틔워줄 IPO를 앞두고도 한가하게 휴가를 즐기는 그런 CEO였다. 회삿돈 6000만 달러를 들여 자가용 비행기를 이용했고 비행기 안에서는 대마초를 피워 댔다. 6000만 달러면 적자에 허덕이는 위워크가 2주에 잃는 돈과 맞먹는 금액이다. 자신의 뉴욕 사무실에는 사우나와 함께 냉탕을 구비해 놓았다.

그런데 이런 사치는 사실 그가 저지른 다른 행각에 비하면 아무것도 아니다. 뉴먼은 자신이 소유한 부동산을 위워크에 임대해 1200만 달러를 벌었다. 엄청난 이해상충이다. 부인을 위그로(WeGrow)3 의 CEO로 앉혔으며 위워크의 ‘We’가 자신의 아이디어라며 트레이드마크로 만들어서 590만 달러를 받고 회사에 팔았다. 그리고 어쩌면 위워크의 추락을 예견했는지 뉴먼은 올 7월 주식 매각과 주식 담보 대출을 통해 7억 달러가 넘는 현금을 확보한 것으로 나타났다. 창업자가 상장을 앞두고 주식을 판 것 치고는 지나치게 많은 금액이라는 지적이 나왔다. 이러한 기행들은 위워크가 상장을 위해 8월 제출한 기본 비즈니스 및 재무정보가 담긴 S-1 서류에서 드러났고 위워크가 결국 IPO를 철회하게 된 직접적인 원인이 됐다.

이쯤 되면 어떻게 이런 사람이 한때 최고의 스타트업으로 불렸던 위워크를 공동 창업하고 CEO까지 했는지 의아해질 수밖에 없다. 그는 단순히 자신과 기업을 과대 포장하는 데 능한 사람이었을까. 아니면 천재적인 비즈니스맨인데 모랄헤저드에 빠진 것이었을까. 그는 대체 어떤 사람인 걸까.



뉴먼은 1979년 이스라엘에서 태어나 이스라엘 해군사관학교를 졸업했다. 한때 이스라엘 키부츠4 에서 살았는데 당시의 공동체 생활이 비즈니스에 공동체적인 의미를 불어넣는 비전을 가진 위워크를 창업하는 데 도움을 줬다고 한다. 위워크 전에는 유아복을 만드는 크라울러(Krawlers)라는 기업을 창업한 적이 있다. 기어 다니는 아기들 무릎 아프지 말라고 무릎 보호대를 넣은 옷을 만드는 기업이었다. 이후 위워크의 전신이라고 할 수 있는 그린데스크를 미겔 맥켈비와 함께 창업한다. 그린데스크는 지속가능성에 중점을 둔 사무실 공유 기업. 이들 둘이 함께 그린데스크를 팔고 2010년에 창업한 기업이 바로 위워크다.

뉴먼은 슈퍼스타로 불리는 CEO였다. 키는 196㎝에 이르고 머리는 치렁치렁 길게 길렀으며 엄청난 카리스마의 소유자로 알려져 있다. 무대에 오르면 청중을 휘어잡는 사람이었다. 사람의 마음을 잘 읽었고 그들의 충성심을 얻을 줄 알았다. 이러한 성격은 ‘물리적인 소셜네트워크’라고 불리는 비즈니스 공동체 위워크의 비전을 파는 데 결정적인 역할을 했다.

외모와 카리스마가 전부는 아니었다. 뉴먼이 주목을 받은 또 다른 이유는 인류가 일하는 방식을 바꿀 수 있을지도 모른다는 기대감 때문이었다. 인류가 일하는 방식은 지난 100여 년 동안 바뀐 게 없다. 사람들은 도시에 모여 살며 한곳으로 출근해 각자 맡은 일을 하다가 일정한 시간이 되면 퇴근해서 집으로 돌아오는 삶을 반복해 왔다. 기업은 이들의 생산성을 높이기 위해 온갖 수단을 동원했다. 일을 즐겁게 할 수 있도록 하기 위해 각종 편의시설을 제공하기도 했고, 공짜 점심을 주기 시작했다, 마사지사를 상주시키기도 하며 회사 안에 세탁소나 탁아소를 설치하기도 했다. 그럼에도 불구하고 사람들은 그보다 큰 뭔가를 원했다. 성취감을 느꼈으면 했다. 자신도 공동체의 일원이라는 소속감을 갖기를 바랐다. 하지만 긱이코노미5 의 도래로 인해 소속감을 갖는 건 더욱 어려워지는 듯싶었다.

그때 나타난 기업이 위워크였다. 위워크는 공짜 커피와 맥주를 구비해 놓고 TGIM6 을 외치면서 하나의 공동체에 소속된 느낌을 주도록 만들어진 곳이었고, 이웃에 세 들어 사는 사람들과 네트워킹을 하고 정보를 공유할 수 있도록 해줬다. 와이파이가 공짜인 커피숍을 찾아다니며 일하고 창고를 빌려 회의를 하는 프리랜서와 작은 기업 창업자들에게 위워크는 크나큰 매력을 가진 공간으로 다가갔다. 그렇게 위워크는 전 세계 110개 도시에서 52만여 명의 회원을 가진 공유 사무실 서비스 기업으로 거듭났다. 런던과 뉴욕, 워싱턴 DC에서는 가장 많은 사무실을 보유한 기업이 됐다.

문제는 비용이었다. 사무실을 대규모로 장기 임대한 뒤 개인이나 기업에 단기 재임대를 하는 공간 공유 서비스 기업은 무자비할 정도로 비용을 관리해야 살아남을 수 있다. 전기와 수도를 비롯한 관리비는 물론 보험과 보안 설비, 회원에겐 공짜인 간식과 커피, 맥주, 와이파이까지 모든 게 비용이기 때문이다. 하지만 위워크는 누구나 일하고 싶은 근사한 공간을 만들기 위해 투자를 아끼지 않았다. 일부에서는 위워크를 ‘룸서비스가 공짜인 호텔’에 비유하기도 했다. 이런 위워크에 엄청난 투자를 하면서 뉴먼의 비전에 날개를 달아준 사람이 바로 손 회장이다. 하지만 불행하게도 날개를 얻은 위워크는 현실감각을 잃어버렸다.



위워크의 가치를 오판한 손정의

영화 ‘스타워즈’의 제다이 마스터 ‘요다’로 불리는 손 회장은 많은 부분 감으로 투자를 결정하는 것으로 알려져 있다. 그래서 그의 투자에는 개인적인 성향이 강하게 드러난다. 실제로 1995년 알리바바의 마윈 전 회장을 만난 지 5분 만에 투자를 결정하기도 했다. 뉴먼을 만났을 때도 크게 다르지 않았다. 가장 유명한 일화는 2017년 손 회장이 뉴먼과 함께 12분 동안 뉴욕의 위워크 본사를 둘러본 뒤 44억 달러짜리 수표를 끊어 준 사례다.

손 회장의 위워크에 대한 투자는 많은 이의 고개를 갸우뚱하게 만든 게 사실이다. 손 회장은 위워크에 여러 경로로 지금까지 모두 120억 달러를 넘게 투자한 것으로 나타났다. 그동안 위워크는 계속 돈을 잃기만 했다. 그런 위워크의 실적에 대해 손 회장은 현재를 보지 말고 미래를 봐달라고 얘기하곤 했다. 위워크를 공간 플랫폼으로 보고 미래 가치를 높게 쳐준 것이다. 하지만 손 회장의 위워크에 대한 투자는 두 가지 부분에서 여전히 이해하기 어렵다. 하나는 위워크가 그렇게 가치가 높은 기업인지에 대한 의구심이고 다른 하나는 위워크의 성장에 집착한 나머지 기본적인 경영 활동에 대한 체크를 하지 않았다는 점이다.

우선 위워크의 가치에 대해 알아보자. 올해 1월 소프트뱅크 주가가 갑자기 6% 오른 적이 있었다. 위워크에 대한 손 회장의 투자 금액이 160억 달러로 알려졌다가 그의 8분의 1 수준인 20억 달러인 것으로 드러났기 때문이다. 투자자들은 이미 손 회장의 위워크에 대한 투자가 너무 과하다고 생각을 하고 있었다는 뜻이다. 위워크에 대해서는 애초에 전통적인 산업을 완전히 뒤바꿀 수 있을 만큼 혁명적인 기업인지에 대한 의구심이 있었다. 기술을 통해 생활에 혁명적인 변화를 가져오는 테크 기업이 아니라 전통적인 부동산 임대업과 크게 다르지 않은, 그저 일하는 방식에 변화를 가져다주는 정도의 기업이라는 지적이 나왔다. 혁신적일 수는 있지만 혁명적일 정도는 아니라는 얘기다.

비제이 고빈다라잔(Vijay Govindarajan) 다트머스대 터크경영대학원 석좌교수와 아눕 스리바스타바(Anup Srivastava) 캐나다리서치 회장은 최근 HBR(하버드비즈니스리뷰)에 쓴 기고문에서 위워크는 테크 기업이 아니며 기업 가치에 대한 조정이 필요하다고 지적했다.7 이들에 따르면 테크 기업은 변동비용과 자본 투자 비용이 낮고, 많은 고객 데이터를 가지고 있으며, 네트워크 효과가 크고, 다른 서비스로의 확장이 용이하다는 특징을 가지고 있다. 그런데 위워크는 이런 특징을 하나도 가지고 있지 않다.

일단 위워크 모델은 자잘한 운영비용과 사무실을 임대하고 꾸미기 위한 투자비용이 많이 든다. 공유 공간 안에서 고객 데이터를 수집할 수는 있지만 사생활 침해 문제가 있을 수 있다. 네트워크가 커질수록 기업 가치가 기하급수적으로 증가하는 테크 기업과 달리 위워크에서는 동일한 사무실이 아닌 다음에야 고객이 새로 가입한다고 해서 기존 고객에게 새로운 가치를 주지는 못한다. 또 위워크가 다른 부동산 분야에 진출하는 확장을 시도할 수는 있지만 그러기 위해서 막대한 비용이 든다. 한마디로 위워크는 테크 기업이 아니라 오히려 아날로그적인 성격이 매우 강한 기업이다. 하지만 손 회장이 혼자서 견인하다시피 한 470억 달러에 이르는 위워크의 가치는 이런 점을 전혀 염두에 두지 않은 듯 지나치게 높게 책정됐다는 지적이 나왔다.

IWG8 라는 사무실 공유 기업과 위워크를 비교하면 쉽게 답이 나온다. 연 5억 달러의 수익을 올린 IWG의 기업 가치는 37억 달러에 지나지 않는다. 반면 위워크는 연 19억 달러의 적자를 봤지만 기업 가치는 470억 달러에 이른다. IWG는
3000곳에서 250만 명의 고객으로부터 연 34억 달러의 매출을 올린다. 위워크는 528곳에서 50만 명의 고객으로부터 연 18억 달러의 매출을 올렸다. 두 기업은 임대 공간 사이즈만 비슷할 뿐 모든 부분에서 IWG의 규모가 훨씬 큰데 기업 가치는 위워크가 10배가 넘게 높다. 이런 상황은 IWG CEO 마크 딕슨(Mark Dixon)도 이해하기 어려웠다. 그는 블룸버그와의 인터뷰에서 “우리가 위워크와 다른 부분이 무엇인지 열심히 찾아봤지만 결국 찾지 못했다”고 말했다.

두 번째로 이해하기 어려운 부분은 손 회장이 투자 기업의 창업자에게 아무런 구속을 하지 않았다는 점이다. 손 회장은 자신이 투자한 돈을 잘 이용해서 기업을 발전시키고 수익을 내라고 종용한 게 아니라 단지 미친 듯이 빠르게 성장할 것을 요구했다. 창업자가 쉽게 모럴헤저드나 독선에 빠질 수 있는 환경을 만들어줬다. 이는 위워크뿐 아니라 손 회장이 많은 투자를 한 우버에도 해당되는 얘기다.

이로 인해 위워크는 성장하는 데만 신경을 쓴 나머지 기업의 본질인 경영 자체를 등한시했다. 스타트업뿐 아니라 모든 기업은 부침이 있을 수밖에 없으며 그 과정을 겪으면서 배우고, 성장하고, 살아남는다. 하지만 초기에 거액을 투자받으면 그런 경영 전반에 대한 고민을 덜 할 수밖에 없다. MIT 슬론경영대학원 빌 올렛 교수는 “배고픈 개들이 사냥을 잘하는 법”이라며 거액의 투자를 받은 스타트업들은 헝그리 정신이 부족하다고 지적하기도 했다.

손 회장의 잘못된 판단은 결국 소프트뱅크에도 피해를 안겼다. 소프트뱅크는 올해 4∼9월 156억 엔의 영업손실을 기록했다. 15년 만에 처음 있는 일이었다.


위워크의 미래

9월17일 IPO가 연기됐고 같은 달 24일 뉴먼은 쫓겨나듯이 사퇴했다. 그리고 소프트뱅크는 약 100억 달러 규모의 구제 금융을 제공하면서 위워크의 지분 80%를 가진 최대주주가 됐다. 뉴먼이 친 사고 수습을 손 회장이 맡은 셈이다. 손 회장은 이후 10월에 있었던 비전펀드 투자자들과의 콘퍼런스콜에서 뉴먼을 너무 믿은 부분에 대해 사과를 했다. 한 기자회견에서는 위워크에 투자한 것을 후회한다고 말하기도 했다.

뉴먼의 사퇴에서 논란이 되는 부분은 회사에 엄청난 손해를 입힌 뉴먼의 퇴직 패키지가 1억8500만 달러 상당의 컨설팅비를 포함해 모두 10억 달러(1조 원)가 넘는다는 점이다. 위워크가 공개한 상장 심사 서류에 따르면 뉴먼은 자신의 지분과 이윤을 극대화하는 방향으로 위워크의 지배구조를 만들어 놓은 뒤 전권을 쥐고 흔들었다. 손 회장은 뉴먼을 내보내면서 그가 가졌던 위워크 의결권을 갖기 위해 어쩔 수 없이 10억 달러를 주고 그가 보유한 주식을 사들일 수밖에 없었다.

뉴먼 이후 새롭게 공동 CEO가 된 아티 민슨(Artie Minson)과 세바스찬 거닝햄(Sebastian Gunningham)의 주도로 위워크는 체질 개선을 서두르고 있다. 공유 오피스라는 핵심 사업 이외에 모든 사업에서 철수하고 그간 인수합병했던 스타트업도 모두 처분할 계획이다. 이미 언급했듯이 직원 2400명을 정리해고하기로 했다. 그동안 현금이 없어서 직원을 내보내지 못하고 있었다는 보도가 나올 정도로 상황은 좋지 않다. 적자도 계속되고 있다. 올해 3분기의 순손실은 25억 2000만 달러로, 1년 전에 비해 2배 이상 늘어났다. 현금보유고는 10억 달러 이상 줄어들었다. 조만간 보유한 현금이 모두 떨어질지도 모른다는 예측도 나온다.

그렇게도 잘나가는 것처럼 보였던 위워크가 무너지는 데는 3달이 채 걸리지 않았다. 하지만 어쩌면 손 회장이 끌어올린 거품 낀 기업 가치와 뉴먼의 기행은 위워크가 처할 운명을 예고하고 있었는지도 모르겠다. 뉴먼이 CEO에서 물러난 이후 사우나와 냉탕이 있던 그의 뉴욕 사무실은 회의실로 바뀌었고 그가 걸어놓았던 자신이 서핑하는 사진들은 모두 내려졌다. 그가 타던 자가용 비행기는 팔았다. 외람되게도 한때 세계 최초의 조(兆)만장자가 되고 영원히 살며 위워크를 화성까지 확장하고 세상의 대통령이 되겠다고 했던 그다. 그 꿈은 이제 물 건너간 듯하다.

필자소개 김선우 경영 칼럼니스트 sunwoo_k@hotmail.com
필자는 브리티시컬럼비아대에서 인문 지리학을 전공했고 워싱턴대에서 경영학 석사를 받았다. 12년 동안 동아일보와 DBR에서 기자로 일했다. 미국 워싱턴주에 거주하면서 네이버 비즈니스판, IT 전문 매체 아웃스탠딩 등에 미국 IT 기업 관련 글을 쓰고 있다.
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