4차 산업혁명 시대의 해답, 네덜란드 파프리카 농장에서 찾다

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농업 분야에도 4차 산업혁명의 파도가 밀어닥쳤지만 우리 농업계의 대응은 더디기만 하다. 그런 가운데 첨단 농업으로 유명한 네덜란드의 경우 최근 농업 혁신의 방향성이 4차 산업혁명 기술을 활용한 생산성 극대화에서 에너지 활용과 지속가능성으로 변하고 있어서 눈길을 끈다. 필자가 방문한 암스테르담 아그리포트(Agriport) A7 단지 파프리카 농장의 경우 지열 발전을 활용해 천연가스를 대체하면서 지속가능성이라는 경쟁력 확보에 주력하고 있다.

암스테르담에서 북쪽으로 50여 분 떨어진 첨단 유리 온실 단지 아그리포트(Agriport) A7. 이 단지 내에 위치한 베주크(Bezoek) 부부의 파프리카 농장을 처음 찾은 것은 2014년 6월이었다. 그리고 3년 반 만인 2018년 1월에 이곳을 재방문하게 됐다. 베주크 부부는 네덜란드의 서남부 지역에서 파프리카 농사를 짓다가 2007년 당시 간척 사업을 통해 새롭게 조성된 이곳 아그리포트 A7 단지로 이주해온 중년의 농부 부부다. 당시 이 부부가 갖고 있던 유리 온실의 규모는 무려 20헥타르(ha)였다. 그리고 2015년에 10ha를 더 확장해 30ha, 거의 10만 평에 달하는 파프리카 재배 ‘유리 마을’을 소유하게 됐다.

2014년 처음 이 유리 온실을 방문했을 때 필자는 눈이 휘둥그레졌다. 어마어마한 규모에 압도당한 것부터 시작해, 11m 높이의 이 온실의 거의 천장 끝까지 올라온 파프리카 줄기 하며, ‘줄기에서 파프리카 열매를 따는 행위’를 제외한 대부분의 과업들(운반, 세척, 포장까지 포함)이 자동으로 제어되고, 자동으로 운영되고 있었다. 매일 하루에 30톤의 파프리카가 공장에서 물건 찍어 내듯 출하되고 있었다. 필자는 이 장면을 보며 미래의 농업을 보고 있다고 느꼈다. 또 우리 농업이 가야 할 여러 갈래의 길 중 하나가 바로 여기 있다고 느꼈다.