Article at a Glance투자 혹한기 속에서도 유럽에서는 로봇 스타트업에 대한 투자자들의 관심이 지속적으로 높아지고 있다. 특히 로봇공학이 오염, 자원 고갈, 기후변화 등 환경 문제를 해결하는 데 중추적인 역할을 할 것으로 기대하면서 유럽에서 이 산업 분야의 기대감은 한껏 높아졌다. 전 세계 로봇 밀도 1위인 한국은 이들 유럽 로봇 스타트업에 로봇의 테스트 베드 역할을 할 수 있는 시장이다. 유럽이 로봇 제작에 선두를 달린다면 한국은 이에 투자하고, 이를 이용하는 시장으로서 유럽과 시너지를 낼 수 있을 것으로 보인다.
2024년 유럽 스타트업계에서 큰 관심을 받고 있는 분야가 로봇 산업이다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)으로부터 촉발된 악재가 러시아의 우크라이나 침공, 이스라엘 관련 중동 정세 악화 등으로 이어지면서 투자 환경에 부정적 영향을 미침에도 불구하고 유럽의 투자자들이 꾸준히 투자를 이어가고 있는 분야가 로봇 산업이기 때문이다. 글로벌 데이터 분석 플랫폼 딜룸(Dealroom)에 따르면 유럽에서 로봇 산업 분야에 투자된 금액은 2022년 약 24억 달러(한화 약 3조 원)에 달했다.
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2023년에는 그보다 조금 줄었지만 여전히 20억 달러가 조금 넘는 금액이 투자됐다. 투자 호황기였던 2021년 투자액 25억 달러에 비해 크게 차이가 없는 수치다.
자동화된 조립 라인을 운영하는 인공지능(AI) 기반 산업용 로봇부터 일상 작업을 돕는 휴머노이드 로봇으로 대표되는 서비스 로봇에 이르기까지 로봇 산업에 대한 투자는 다양하고도 폭넓게 진행되고 있다. 한국에서는 지난 3월 LG전자가 미국의 실리콘밸리 레드우드시티에 본사를 둔 AI 기반 자율주행 서비스로봇 스타트업 ‘베어로보틱스(Bear Robotics)’에 6000만 달러(한화 800억 원 규모)를 투자해 베어로보틱스의 지분을 취득하는 신주 인수 계약을 체결했다는 소식이 들려왔다. 이번 투자는 단기 수익을 추구하는 재무적 투자가 아니라 사업 포트폴리오 고도화 관점에서 진행하는 전략적 투자의 일환이다. 주식매매가 종결되면 LG전자는 단일 주주 기준 베어로보틱스의 최대 지분 보유자가 된다. 한편 삼성전자는 국내 휴머노이드 로봇 1호를 만든 레인보우로보틱스에 투자한 바 있다. 레인보우로보틱스는 협동로봇을 비롯해 이족과 사족보행로봇, 휴머노이드로봇을 만드는 종합 로봇 제조 회사다. 이 밖에 삼성은 한국의 자율주행로봇 스타트업인 뉴빌리티에 30억 원을 투자했고 투자 전문 자회사인 삼성넥스트를 통해 노르웨이 로봇 스타트업인 1X테크놀로지스(1X Technologies)에 투자하는 등 로봇 분야의 포트폴리오 기업을 늘려나가는 중이다.
주목할 만한 유럽의 로봇 스타트업유럽에서도 로봇 스타트업은 투자자들의 꾸준한 관심을 받고 있다. 특히 중소 규모의 제조 기업이 많은 유럽의 지역 경제에서 산업용 자동화 로봇 분야는 주목할 만하다. 그중 대표 주자는 중소 제조업체를 위한 자동화 로봇을 만드는 독일의 로봇공학 스타트업 ‘롭코(RobCo)’다. 롭코는 한때 세계 최대 규모의 운영 자금 규모(AUM)를 자랑했던 미국의 VC 세쿼이아 캐피털(Sequoia Capital)로부터 지난 2022년에 시리즈 A 자금을 조달했다. 당시 세쿼이아 캐피털이 투자한 독일 스타트업이 5개에 불과했기 때문에 세쿼이아 캐피털이 롭코에 투자한다는 소식은 업계의 큰 관심을 불러일으켰다. 당시 롭코의 시리즈 A 투자에는 세쿼이아뿐만 아니라 런던의 카인드레드 캐피털(Kindred Capital), 시카고의 프로무스 벤처스(Promus Ventures) 등의 VC가 참여했다. 총 투자 유치 금액만 1300만 유로(한화 약 188억 원)에 달했다.
롭코가 이처럼 투자자들의 관심을 받은 이유는 롭코의 자동화 로봇 기술이 중소기업 맞춤형이기 때문이다. 산업 자동화를 위한 로봇 시스템을 구축하기 위해서는 크게 두 가지 방법이 있다. 하나는 기업이 직접 시스템을 구축하는 방법이고, 나머지 하나는 외부 용역을 통하는 방법이다. 하지만 중소기업에는 두 방법 모두 그림의 떡이다. 직접 하자니 기술 및 자원 부족이 발목을 잡고, 외부 용역을 쓰자니 비용 부담이 크기 때문이다. 그래서 중소기업의 자동화는 항상 후순위로 밀리게 된다. 롭코는 이런 중소기업 제조 현장을 위한 모듈형 로봇 키트를 제공하고 이를 구동하는 소프트웨어를 구독형으로 판매한다. 설치에는 하루밖에 걸리지 않는 데 반해 작업 시간은 80%가량 단축할 수 있고 생산량도 약 5배가량 늘어난다는 것이 롭코의 설명이다. 특히 배송 및 보관을 준비하기 위해 상품을 정리하고 팰릿에 쌓는 팰리타이징, 레이저 각인(engraving), CNC 선반 기계 등의 케이스에 특화돼 있다.
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디지털화 속도가 느리지만 단단한 중소·중견기업이 많으며 인건비가 비싼 독일의 경제 구조에서 롭코의 솔루션은 매우 잘 들어맞았다. 독일의 명문 대학 뮌헨 공대 출신의 세 명의 엔지니어가 창업한 롭코는 올해 초 미국 VC인 라이트스피드 벤처 파트너(Lightspeed Venture Partners) 등으로부터 4300만 달러(한화 약 588억 원)의 투자를 받아 시리즈 B 라운드를 마쳤다.
노르웨이 로봇 스타트업인 1X테크놀로지스(1X Technologies)는 삼성넥스트의 투자로 한국에도 잘 알려진 기업이다. 유럽에서도 이들의 시리즈 B 투자는 많은 주목을 받았는데 무려 1억 달러(한화 약 1370억 원)라는 대규모의 자금을 유치했기 때문이다. 이들은 지난 1월 스웨덴의 VC인 EQT벤처스가 주도하는 시리즈 B 투자를 유치했다. 휴머노이드와 AI라는 가장 트렌디한 키워드를 모두 가지고 있었을 뿐 아니라 시리즈 A 투자자로 최근 가장 핫한 기업인 ‘오픈AI’가 있었다는 사실이 눈길을 끌었다.
1X테크놀로지스의 대표적인 제품은 그동안은 바퀴가 달린 형태의 휴머노이드 로봇 ‘이브(EVE)’였다. 하지만 이번 시리즈 B 투자를 통해 이족 보행을 하는 새로운 모델 네오(NEO)의 개발에 박차를 가할 전망이다.
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이족 보행 로봇 네오는 약 30㎏의 무게와 인간의 평균 키와 비슷한 167㎝ 정도의 키를 갖추고 있다. 이 로봇은 사람과 거의 동일하게 움직일 수 있도록 몸 전체를 활용해 집 안 내 가구 이동, 청소, 냉장고 열기 등 좁은 공간에서도 힘을 효율적으로 분배해 사용할 수 있는 것이 특징이다. 네오의 최종 목표는 제한된 공간에서도 인간과 안전하게 공존하면서 최대한의 힘을 발휘하며 복잡한 작업을 수행하는 것이다.
이를 위해 초기에는 오픈AI와 같은 외부 클라우드 기반 모델을 통해 학습하고, 이후에는 이 학습 내용을 내장된 AI에 축적해 대부분의 작업에서 로봇이 자율적으로 작동할 수 있도록 하는 것이 목표다. 기존의 이브 모델이 경비 업무 등을 보조하는 역할에 그쳤다면 네오는 소비자 가전 시장에 진입해 ‘집에서 사용하는 로봇’을 목표로 개발되고 있다. 특히 기존 산업용 로봇을 사용하면서 인간이 경험할 수 있는 여러 위험 요소를 제거하는 것이 네오 개발에 있어서 매우 중요하다. 투자자들은 네오와 같은 휴머노이드 로봇이 소비자 가전처럼 가정 내에서 작동하게 되면서 삶의 많은 양식이 변화할 것이라고 기대하고 있다. 마치 스마트폰이 도입되기 전과 후의 세상이 완전히 달라진 것처럼 네오의 안드로이드를 탑재한 로봇이 가정에 보급되기 전후로 시대가 구분될 것으로 예측하고 있다.
그런가 하면 건설업 부문에서 활약 중인 로봇 스타트업들의 투자금 유치 소식도 주목해 볼 만하다. 고유가 상황이 지속되면서 취약한 경제 상황, 건설 자재 비용 증가, 심각한 노동력 부족 등 부정적인 여건으로 인해 어려움을 겪고 있는 건설업 분야는 스타트업이 진입하기에는 장벽이 높은 분야로 알려져 있다. 하지만 이 시장을 외면하기에는 시장이 가진 잠재 가치를 무시할 수 없다. 건설업은 미국에서만 연간 2조 달러에 이르는 가치를 지닌 시장이다. 반복적이고, 위험하며, 날씨의 영향을 많이 받으며, 오래 걸리는 작업이 많다는 건설업의 특성상 오히려 로봇이 도전하기 최적의 영역이기도 하다. 최근 이 분야에 도전장을 내민 유럽 스타트업 중 투자자들의 관심을 많이 받는 기업으로 네덜란드의 로봇 스타트업 ‘모뉴멘탈(Monumental)’이 있다. 모뉴멘탈은 건설업 부문에서 누구나 상상해 봤을 아이디어를 실현하기 위해 노력하고 있다. 즉, 최소한의 노동력으로 최대한 빠르게 맞춤형 건물을 건설하는 것이다. 로봇(하드웨어)과 로봇을 작동하는 소프트웨어를 바탕으로 모든 건설 현장을 자동화하는 것이 이들의 계획이다.
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모뉴멘탈은 접착제 역할을 할 시멘트를 바르고 거기에 차곡차곡 벽돌을 쌓는 로봇의 하드웨어와 소프트웨어를 개발하는 것을 첫 번째 목표로 삼았다. 모뉴멘탈의 아이디어는 현실에서 아직 최종적으로 완성되지 않았지만 그들의 시도를 저소득층 주택을 짓는 25개의 파일럿 프로젝트로 실험을 시작했다.
투자자들은 아직 시작 단계이지만 이들의 파일럿 프로젝트 계획 과정을 보고 투자를 결정했다. 그 결과 모뉴멘탈은 지난 2월 2500만 달러(한화 약 338억 원)의 투자를 이끌어 냈다. 워싱턴의 초기 스타트업 전문 VC인 플러랄(Plural)과 벨기에의 허밍버드(Hummingbird)가 공동으로 주도한 이번 라운드는 런던의 노스존(Northzone), 건축 분야에 주로 투자하는 베를린의 파운다멘탈(Foundamental), 암스테르담에서 유럽과 미국 스타트업에 투자하는 엔피 하드 벤처스(NP-Hard Ventures)가 참여했다.
그런가 하면 스위스 취리히의 로봇 스타트업 애니보틱스(ANYbotics)는 화학 제조업체 및 석유 회사 등의 산업용 시설 모니터링용 사족 보행 로봇 제조 스타트업이다. 특히 운용 중인 공장, 장비 등의 오류를 조기에 감지해 위험 상황에 대한 예방조치를 취하고 비용이 많이 드는 결함과 가동 중지 상황 등을 사전에 대비하는 것이 이 로봇의 핵심 기능이다.
애니보틱스는 지난해 5월 샌프란시스코에서 초기 딥테크 VC로 유명한 월든 카탈리스트(Walden Catalyst)와 NGP캐피탈이 주도하는 시리즈 B 라운드에서 5000만 달러(한화 약 687억 원)의 투자를 유치한 바 있다.
왜 로봇이 부상하고 있을까로봇 관련 회사는 과거에도 있었다. 그렇다면 왜 지금 유럽에서 로봇 스타트업이 부상하고 있을까. 여러 이유가 있지만 우선 제조업에 필요한 숙련된 인력이 지속적으로 부족해지고 있는 상황이 큰 영향을 미치고 있다. 특히 인구 감소 추세는 이런 현상을 가속화할 전망이다. 이와 더불어 GPU, 에지 컴퓨팅, 로우코드(low-code) 또는 노코드(no-code) 플랫폼이 발전하면서 로봇 생산 비용은 저렴해지고 소프트웨어 측면의 확장성은 더욱 커지고 있다. 로봇 산업이 수익성이 높은 시장이라는 생각이 투자자들 사이에서 퍼지기 시작한 것이다.
또 하나의 주요 요인은 AI의 발전이다. AI의 발전으로 인해 로봇 제조 과정에서 더 저렴한 부품을 사용할 수 있게 됐고, AI가 결합된 소프트웨어를 활용하면서 로봇이 작업 현장을 인식하고, 걷고, 조작하는 것을 학습할 수 있게 됐다.
그렇다면 한국에서는 이를 어떠한 관점으로 바라볼 수 있을까. 전 세계 제조업 현장에 투입된 산업용 로봇은 약 400만 대에 육박한다. 흥미로운 점은 이 산업용 로봇의 로봇 밀도가 한국이 1위라는 점이다. 로봇 밀도는 노동자 1만 명당 로봇 대수를 뜻한다. 국제로봇연맹(IFR)이 지난 1월 발표한 ‘2023년 세계 로봇공학’ 보고서에 따르면 한국의 로봇 밀도는 1012대로 전 세계에서 가장 높았다. 노동자 10명마다 로봇이 평균 1대꼴로 배치돼 있다는 뜻이다. 로봇 밀도가 네 자릿수인 나라 역시 한국이 유일하다. 그 결과, 한국은 로봇을 가장 먼저 빠르게 테스트해 볼 수 있는 테스트 베드로서 세계시장에서 관심을 받고 있다. 유럽이 로봇 제작에서 선두를 달린다면 한국은 이에 투자하고, 이를 이용하는 시장으로서 유럽과 시너지를 낼 수 있을 것으로 보인다.현재 세계 주요 국가들이 제조업 경쟁력을 제고하고 사회 문제 해소 등을 위해 정책적으로 로봇산업을 육성하겠다는 계획을 내는 것도 이 산업의 호재로 작용할 전망이다. 특히 로봇산업은 자동차, 에너지, AI, 소프트웨어 등이 적용된 전후방산업과의 연관 효과가 높아 산업적으로 어떻게든 성장의 연결고리를 만들 만한 의미 있는 영역이다.
유럽 로봇산업 클러스터 중 가장 큰 규모를 자랑하는 독일의 작센 로봇 밸리(Robot Valley Saxony)가 낸 ‘2023년 유럽 로봇 스타트업 리포트(Europe Robotics Startup Report 2023)’에 따르면 AI가 로봇의 직관력과 반응성을 강화해 생산성과 안전성을 향상하면서 인간과 로봇의 협업 시대를 열 것으로 기대된다.
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클라우드 컴퓨팅은 로봇을 배포하고 관리하는 방식에 혁신을 가져올 것이다. 예를 들어 클라우드 인프라를 활용해 방대한 양의 데이터에 접근하고 처리할 수 있는 기능을 개발하면서 지속적으로 성능을 최적화할 수 있을 것으로 보인다. 또한 마이크로 로봇 분야는 의료, 제조, 환경 모니터링 분야에서 적용할 수 있는 초소형 로봇을 개발하는 데 중점을 두고 빠르게 부상 중이다. 센서 기술, 액추에이터(actuator) 및 제어 알고리즘의 발전에 의해 주도되는 더 섬세하고 민첩하며 복잡한 조작이 가능한 로봇이 개발될 것이다.
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