Article at a Glance2004년 중국에서 동영상 공유 서비스를 시작해 ‘중국의 넷플릭스’로 불리던 러스왕(LeTV)은 2016년 1월 사명을 ‘러에코(LeEco)’로 바꾸며 스마트기기 생태계 기업으로 재탄생을 선언했다. 이 회사는 스마트TV, 스마트폰, 스마트 자전거, 자율주행 전기차에 이르기까지 급속도로 각종 하드웨어 사업에 진출하고 있으며 영화 스튜디오와 클라우드 사업까지 더해 스스로를 애플의 반열에 올려놓으려 한다. 베이징과 LA, 샌프란시스코를 잇는 BLS 전략도 실행 중이다. 급작스런 확장에 따른 우려의 목소리도 있으나 이런 확장은 경쟁이 치열한 중국 인터넷 시장에서 생존을 위한 필수적인 선택이다.
편집자주이 글은 2016년 7월 호에 실린 ‘LeEco, once known as the “Netflix of China”, does a new juggling act’를 번역한 것입니다.
중국은 3대 IT 공룡 ‘BAT’로 불리는 바이두, 알리바바, 텐센트 등 급성장한 인터넷 기업을 흔히 찾아볼 수 있는 시장이다. 이런 기업들은 모바일 결제부터 온라인 동영상 등 다양한 사업으로 그 분야를 확장해나갔다. 그중에서도 러에코(LeEco)는 단연 눈에 띄는 기업이다. 러에코는 지난 1월 러스왕(LeTV)에서 러에코로 브랜딩을 새롭게 했으며 중국판 넷플릭스로 잘 알려져 있다. 이 회사는 인수 및 투자한 기업들, 새로 창업한 벤처 자회사, 창업자인 자웨팅(Jia Yueting)의 특이한 경영방식으로 눈길을 끈다.
올 초 열린 세계 최대 모바일 전시회 모바일월드콩그레스(MWC)가 끝나고 영국의 기술전문 웹사이트인 알퍼(Alphr)는 러에코를 이번 MWC 행사에서 가장 혁신적인 기업으로 선정했다. 그리고 지난 4월, 러에코는 전기 자율주행차 ‘러시(Le-SEE)’ 공개행사에서 CEO가 모바일앱을 통해 자율주행 전기차를 무대로 불러 올리는 퍼포먼스를 선보이며 또 한번 전 세계 언론의 관심을 받았다. 이 차가 컨테이너에서 등장하고 무대 위로 조심스럽게 올라오자 그는 “눈물을 참을 수가 없다”며 “모두가 러에코가 해낼 수 있을지 의심하며 비웃었지만 우리는 바로 오늘 이곳에서 러시를 공개하기에 이르렀다”고 말했다.
2004년 온라인 동영상 공유 사이트로 설립된 러에코는 ‘중국판 넷플릭스’로 불렸으나 현재는 굉장히 다변화된 사업 포트폴리오를 갖춘 기업으로 성장했다. 이제는 거대 인터넷기업 반열에 오르기 위한 전략의 일환으로 인터넷TV와 모바일폰, 가상현실(VR)과 전기차까지 폭넓은 사업을 벤처 자회사를 통해 진행하고 있다. 이와 같은 노력으로 2015년 한 해 매출은 90.89% 성장한 130억 위안(약 2조2000억 원)을 기록하기도 했다.
러에코 자웨팅 CEO는 애플이나 테슬라 같은 기업들과 자사를 자주 비교하곤 하며 이들을 이미 시대에 뒤처진 기업이라 칭하곤 한다. 이는 러에코의 야망을 보여준다. 자웨팅은 텐센트와 바이두 CEO들이 함께 참석한 선전에서 개최된 IT 서밋에서 “인터넷산업은 이미 정점에 다다랐고 BAT와 애플도 마찬가지이다”라며 “이제 우리는 인터넷 생태계 경쟁의 시대에 들어서고 있다”고 말했다.
그러면서 러에코는 성숙기에 접어들고 경쟁이 매우 치열한 시장과 아직 사업성이 검증되지 않은 태동시기의 시장 모두에서 모험을 즐기고 있다. 성장하는 브랜드를 한 손에 쥐고, 다른 한 손은 도전정신으로 무장한 러에코는 정상급 IT 공룡이 되기 위해 도약할 준비가 돼 있을까, 아니면 단지 자만심으로 가득 찬 기업으로 기억될 것인가.
지금까지 확실한 것은 러에코의 자회사들 중 다수가 적자에 시달리고 있다는 사실이다. 중국 시장조사업체 다쉐컨설팅(Daxue Consulting)의 연구원 티바드 안드레(Thibaud Andre)는 “러에코는 진정한 변화를 겪고 있다”며 “브랜딩, 로고 등 모든 것을 바꿨다. 물론 완전 처음부터 시작하는 기업의 상황은 아니지만 이런 급격한 변화는 위험요소이기도 하다”고 설명했다.
