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ESG 2021년, 왜 ESG인가?

서구 기업의 중국 견제? 자본주의 한계 수습?
ESG 효과와 필요성 다시보기

문정빈 | 321호 (2021년 05월 Issue 2)
Article at a Glance

ESG 경영의 부상은 코로나19 이전부터 진행된 주주 중심 자본주의에 대한 도전, 인류세와 지속가능한 발전의 논의, 급증하는 빈부격차와 불평등, 중국의 부상과 세계 경제 중심의 이동 등 거시적인 변화의 차원에서 이해할 필요가 있다. ESG 경영의 핵심인 이해관계자와의 상생적 관계 형성은 경영학에서 CSR, 지속가능 경영 등으로 지난 50여 년 이상 논의돼 왔다. 오늘날 인류가 당면한 도전 과제에 대한 기업들의 응전에 한국 기업도 예외가 될 수 없다.



편집자주
경영학, 법학, 경제학, 정치학 전공 교수 및 연구원들로 구성된 ESG연구회가 연재를 시작합니다. ESG연구회는 2013년 여름부터 한국기업지배구조원에서 격월간 세미나를 지속하며 ESG의 개념과 한국 기업 환경에서의 함의를 고민하고 토론해왔습니다. DBR와 ESG연구회가 공동으로 기획해 연재하는 기사를 통해 ESG가 나아갈 방향에 대한 지혜를 얻어 가시길 바랍니다.

코로나19의 대유행으로 많은 사람이 21세기 인류가 경제 활동을 지속할 수 있을지에 대해 의문을 제기하고 있다. 야생동물에 기생하던 바이러스가 인류의 활동 영역 확장과 기존의 자연 생태계 파괴로 인해 인간으로 옮겨 왔다. 많은 국가에서 경제가 봉쇄되고, 수많은 사람이 사망하고, 폐업과 실업이 만연하는 상황이 발생하며 쉴새 없이 맞물려 돌아가던 글로벌 경제의 톱니바퀴가 극적으로 멈췄다. 이런 위기는 기업의 운영 방식을 비롯한 생산, 소비, 투자 방식 모두에 대한 성찰과 의문을 제기했다. 이에 대해 기업이 내놓은 답으로 최근 전면 부상하고 있는 것이 바로 ESG 경영이다. 하지만 이해관계자와의 상생적 관계를 근본으로 하는 ESG 경영의 핵심은 오래전부터 경영학의 문제의식에 내재돼 있었다. 오늘날 ESG 경영이 중요하다는 데는 어느 누구도 이견이 없지만 구체적으로 바람직한 ESG 경영의 모델을 세우려면 ESG가 왜 지금 글로벌 이슈로 부상했는지 배경을 이해할 필요가 있다. ESG연구회와 DBR 공동 기획한 연재의 첫 번째 순서로 각 기업들이 ESG 전략의 초석을 다지는 데 도움이 될 ESG 개념의 태동 및 확산 배경을 살펴보자.

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주주 중심 자본주의에 대한 도전

20세기 초반까지의 자본주의는 에디슨, 포드, 카네기, 록펠러 등과 같은 전설적인 창업 경영인들로 상징된다. 이때 ‘공급은 스스로의 수요를 창조한다’는 세의 법칙(Say’s law)1 에 기반한 공급 중심 경제학이 지배했고, 경제는 자유방임에 맡겨 놓아야 한다는 고전파 경제학적 사상이 만연했다. 그러나 1929년 대공항과 함께 자본주의의 첫 번째 시기가 막을 내리고, 시장의 실패와 정부의 적극적인 시장 개입, 그리고 수요 관리를 강조하는 케인스 경제학이 지배하는 시기가 등장한다. 크고 복잡해진 기업은 창업자 한 사람의 천재성에 의지할 수 없게 됐고, 기술과 조직관리에 전문성을 쌓은 전문 경영인의 시대가 도래하게 된다. 이 시대를 상징하는 대표적인 인물이 바로 GM의 알프레드 슬론(Alfred P. Sloan)이다. 그는 고객들의 니즈를 파악해 다양한 모델과 가격의 차량을 공급함으로써 후발주자였던 GM을 포드를 뛰어넘는 세계 제일의 자동차 회사로 성장시켰다. 2차 세계대전 이후 미국에서 ‘자본주의 2.0’이 전성기를 맞으며 전문 경영인들의 수와 영향력 또한 크게 증가했다. 그러나 다른 한편으로 전문 경영인들의 권한이 지나치게 비대해짐에 따라 비용 낭비가 심해지고 과시형 프로젝트들이 난무하면서 기업의 수익성에 어두운 그림자가 드리우기도 했다.

이러한 문제들은 1970년대 석유 파동을 계기로 자본주의의 위기를 불러오는데 인플레이션이 닥치면서 정부의 거시경제 관리 능력에 대한 회의가 급격히 대두하게 된다. 동시에 수요가 정체돼 기업의 수익성이 크게 악화됐다. 이를 계기로 밀턴 프리드먼 2 의 “기업의 유일한 사회적 책임은 이윤을 증가시키는 것”이라는 주장이 설득력을 갖게 됐다. 또 GE의 CEO 잭 웰치 같은 경영자가 등장해 주주가치 목표 달성을 위해서 매년 성과 최하위 10% 인력을 해고하는 식으로 비용 절감을 극대화하는 경영 방식이 등장했다. 이런 ‘자본주의 3.0’ 시기는 정부의 실패, 그리고 기업이 이익 추구를 위해 정치에 개입하는 정치의 경제화를 낳으며 냉전의 종식과 함께 주인-대리인 이론에 기반한 주주 중심 자본주의를 전 세계로 전파했다.

그렇게 30여 년을 이어 온 주주 중심 자본주의는 2008년 글로벌 금융 위기로 인해 심각한 도전에 직면하게 된다. 시민들과 학자들이 대다수 시민의 삶과 동떨어진 기업의 이윤 추구에 문제를 제기하기 시작했다. 거시적으로는 시장의 실패와 정부의 실패 가능성을 모두 인정하고, 경제를 복잡계 시스템으로 바라볼 필요성이 대두됐다.

프리드먼의 “기업의 유일한 사회적 책임은 이윤을 증가시키는 것”이라는 언명에 대비해 자주 인용되는 원칙이 존슨앤드존슨의 기업 신조다. 존슨앤드존슨은 일찍이 창업 신조로 ‘고객에 대한 책임, 직원에 대한 책임, 공동체에 대한 책임’을 우선하는 경영을 하면 주주들에게도 만족할 만한 수익을 가져다줄 수 있을 것이라는 믿음을 천명하고 있다. 실제로 1886년 창립한 존슨앤드존슨은 지난 40년 동안 S&P500 지수를 훌쩍 뛰어넘는 연평균 11.4%의 주가상승률을 보이면서 2021년 4월 현재 세계 15위, 미국 10위의 시가총액을 기록하고 있다.

존슨앤드존슨의 선구적인 혜안은 최근 다른 기업들도 이 흐름에 가세하면서 입증됐다. 2019년 8월, 미국 CEO들의 연합체인 비즈니스 라운드테이블은 180명의 주요 기업 CEO의 서명을 받아 발표한 성명서에서 존슨앤드존슨의 철학과 마찬가지로 고객 가치 창조, 직원에 대한 투자, 공정하고 윤리적인 협력사 관계, 공동체 지원, 자연환경 보호, 투명성과 주주 관여를 통한 장기적인 주주가치 추구를 기업 운영의 핵심적인 목표로 명시했다.

인류세와 글로벌 기후 변화의 도전

과학자들 사이에 인류세(Anthropocene)라는 새로운 지질학적 연대 구분이 논의되고 있다. 3 공식적으로 현생 인류는 신생대 제4기 중 마지막 빙하기가 끝난 1만1700년 전에 시작된 홀로세(Holocene Epoch)에 살고 있다. 하지만 지난 수십 년, 길게는 수백 년간의 인류의 활동으로 인해 대기 중 탄소 농도, 방사성 동위 원소 비중, 토양의 질소 비중 등이 크게 바뀌었고, 이로 인해 화석 기록과 지층에 유의미한 변화가 왔다는 주장이 힘을 얻고 있다. 산업혁명이 시작된 19세기를 인류세의 시작으로 보는 견해도 있고, 최초의 원자폭탄이 사용된 1945년을 시작으로 보는 견해도 있다. 그 시점이 언제든 간에 대기 중 온실가스 농도 증가로 인한 전반적인 지표면 온도의 상승과 잦은 기상이변, 토양과 해양의 오염과 그로 인한 생태계의 급속한 변화를 경험하고 있는 우리로서는 인류세에 살고 있다는 것을 실감하고 있다.

그러나 인류 문명이 산업화 이전으로 돌아가는 것은 불가능함을 고려해 볼 때 문명의 고도화와 지구 생태계의 유지를 조화시키는 관점이 필요하다. 1987년 노르웨이의 브룬트란드(Gro Harlem Brundtland) 수상이 정의한 원칙에 따르면 ‘지속가능한 발전’이란 미래 세대가 현재 세대만큼의 행복을 누릴 가능성이 유지되는 발전 상태이다. 이를 간단한 공식으로 표현하면 ‘S = P × A / T’인데 이 공식에서 S는 사용 가능한 물질과 에너지의 총유량(flow)이며 P는 인구, A는 전 인류 평균 소비량, T는 기술 발전에 따른 생산과 소비의 효율성 증가를 의미한다. 사용 가능한 물질과 에너지의 총량에는 명확한 한계가 있는 반면, 인구는 계속 증가하고 있으며 평균 소비는 증가하고 있을 뿐 아니라 빈곤의 구제를 위해 증가할 필요성도 커졌다. 그렇다면 식의 좌변은 일정한 반면 우변은 지수적으로 증가해 언젠가는 좌변을 넘어서게 되고, 이는 곧 지속 불가능성을 의미한다. 따라서 기술 발전에 따른 생산과 소비의 효율성 증가의 속도가 인구 증가 속도와 평균 소비의 증가 속도의 합보다 같거나 클 때만 인류의 생활 방식이 지속가능한 상태가 된다고 할 수 있다. 이러한 환경적 지속가능성은 ESG 경영 중 특히 E(Environment) 이슈들의 기초를 이룬다.

급증하는 빈부 격차와 불평등

프랑스의 경제학자 토마 피케티가 저술한 『21세기 자본』은 명망 있는 주류 경제학자가 데이터에 기반해 제기한 전 지구적 불평등에 대한 진지한 문제 제기로 큰 반향을 일으켰다. 피케티에 따르면 미국의 경우 금융위기 이후인 2010년 기준으로 상위 10%가 전체 부의 70%가량을 점유하고 있으며 경제성장률이 저하된 상태에서 자본수익률(r)이 경제성장률(g)보다 높아지면 빈부 격차는 지속적으로 확대될 수밖에 없다. 세계 제일의 부호인 아마존의 창업자 제프 베이조스의 자산 가치는 2020년 한 해 동안 240억 달러 증가했는데 코로나19의 유행으로 인해 아마존을 이용한 온라인 거래가 급증하면서 주가가 상승했기 때문이다. 이 액수의 자산 증가분은 세계 110위권 국가인 트리니다드 토바고(2019년 IMF 기준)의 1년 치 국내총생산(GDP)과 맞먹는 규모다. 위의 사례가 단적으로 보여주듯이 모든 국가, 그리고 전 세계적으로 부익부 빈익빈 현상이 심화되고 있으며 이는 세습 자본주의의 가능성을 높이고 사회의 통합과 안정성에 큰 위협이 되고 있다. 자본주의에 내재한 이와 같은 불평등의 문제는 ESG 경영 중 주주와 경영자, 대주주와 기타 주주, 경영자와 노동자, 고객사와 협력사 등의 관계에 있어 공정함을 추구하는S(Social)와 G(Governance) 이슈들의 기초가 되고 있다.

CSR에서 ESG로

ESG 경영의 원칙은 어느 날 갑자기 하늘에서 내려온 것이 아니다. ESG 경영의 핵심은 이해관계자와의 상생적 관계 형성이며, 이는 기업의 사회적 책임(CSR), 지속가능 경영(sustainable management) 등의 개념으로 지난 50여 년 이상 지속적으로 논의된 내용과 유사하다. [그림 1]에 ESG 경영의 핵심 아이디어가 잘 나타나 있다. 현재 기업이 생산하는 가치의 분배를 파이 차트로 나타냈을 때, 기업은 주주의 이윤을 늘리기 위해 다른 이해관계자의 몫을 쥐어짤 수 있는 반면(파이 나누기 전략), 파이 전체를 키워 주주뿐 아니라 각각의 모든 이해관계자의 몫을 늘릴 수도 있다(파이 키우기 전략). 두 전략 중 더 지속가능한 전략은 파이 키우기 전략이다. 왜냐하면 파이 나누기 전략은 이해관계자들의 반발을 사 기업과의 관계를 끊거나 앙심을 품고 보복하게 만들 위험성이 있기 때문이다.

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윤리학에 기반을 둔 기업의 사회적 책임과 자연과학 시스템 이론에 기반을 둔 지속가능 경영은 서로 다른 뿌리를 가지고 있지만 21세기 초에 환경, 사회, 이윤을 동시에 추구하는 경영 원칙으로 수렴했다. 4 다만 CSR 활동을 기업의 자선 활동으로 한정하는 오해가 너무나 광범위하게 퍼졌다. CSR가 이윤을 만드는 과정에서 일어나는 기업 활동에 초점을 맞추고 있음에도 불구하고, 마치 이미 만들어진 이윤을 이용한 자선 활동인 것처럼 그 핵심 정신이 오해를 받은 것이다. 또 그동안 CSR와 지속가능 경영이 경영자들의 주도로 이뤄져 왔는데, 여기에 대해서 회의적인 시각 또한 존재해 왔다. 주주들의 이익에 도움이 되지 않는 대리인 문제의 사례로 보는 관점도 존재했고, 실제로 이윤율이나 주가수익률에 미치는 영향에 대해 명쾌한 실증 분석의 결과가 제시되지 않은 한계가 있었다.

하지만 최근 재무, 전략, 마케팅 분야 최고 권위 국제학술지들에 CSR/지속가능 경영/ESG 경영이 기업의 재무적 성과에 긍정적인 영향을 미친다는 연구 결과가 지속적으로 발표되고 있으며(DBR minibox ‘ESG 경영의 효과에 대한 실증 연구’ 참고)5 이와 같은 상황을 주시하던 투자자들, 특히 기관투자가들이 이에 관심을 갖고 기업들에 ESG 경영 성과의 개선을 요구하게 됐다. 유럽에서 ESG 평가에 기반한 투자 액수는 전체 주식 시장의 50%에 달하며 미국에서도 지난 15년간 지속적으로 성장해 25%를 넘고 있다. ESG 경영의 필요성을 절실히 느끼고 있던 경영자들 입장에서는 천군만마를 얻은 셈으로, 주주들의 반발을 걱정할 필요 없이 이해관계자들의 이익을 이윤 추구와 조화시킬 수 있는 기반이 마련된 것이다. ESG 경영은 CSR와 지속가능 경영의 연장선상에 있으나 기업의 모든 활동에 걸쳐 적용된다는 점이 강조돼 오해의 소지를 없앴다는 점, 그리고 무엇보다도 든든한 지원군이 있다는 점, 이렇게 두 가지 면에서 차별화가 된다.

DBR mini box I
ESG 경영의 효과에 대한 실증 연구

ESG 경영과 재무성과 간의 인과관계를 찾기 위해서는 실험을 완벽히 통제하기 어렵다는 한계 탓에 관측된 데이터에 의존할 수밖에 없다. 즉, ESG 경영 성과가 우수한 기업에서 재무 성과가 우수하게 나타났다고 해서 그것이 곧 ESG 경영을 잘하면 재무성과가 향상된다는 인과관계로 해석하기는 매우 어렵다. 이처럼 ESG 경영 성과와 재무 성과 사이에 내생성(endogeneity)이 존재하기에 인과관계 확인을 위해서는 현명한 접근법이 필요하다.

이 같은 문제 해결을 위해 지속가능성을 높이는 방향으로 제기된 주주 제안들 가운데 근소한 차이로 가결되거나 부결되는 제안들에 주식시장이 어떻게 반응하는지 조사한 연구가 2015년 진행됐다.i 주주 제안이 큰 차이로 가결되거나 부결됐다면 주식시장에서도 사전적으로 예측이 가능하기에 표결 결과가 주가에 영향을 미치지 못할 것으로 본 것이다. 반면 근소한 차이로 가결되거나 부결됐다면 무작위 통제 실험에서와 같이 무작위로 원인 변수를 조작할 수 있기에 택한 방식이다.

이 연구에 따르면 지속가능성을 높이는 방향의 주주 제안이 5% 이내의 근소한 차이로 ‘통과’됐을 경우가 5% 이내의 근소한 차이로 ‘부결’됐을 때보다 주식시장에서 0.92%포인트의 초과 수익률이 발생했다. 또 이러한 기업들을 추후 4년 동안 추적 조사해 본 결과, 총자산수익률(ROA), 이윤 마진, 매출 증가율, 노동생산성 등에서 유의미한 증가가 있음을 확인했다.

ESG와 재무 성과와의 연관성을 보여주는 이 핵심 논문 외에도 많은 연구가 ESG 경영 성과가 노동과 자본, 그리고 정책 결정에의 접근성 등 핵심적인 경영 자원을 확보하고 관리하는 데 중요한 영향을 미치며, 따라서 ESG 경영 성과를 잘 관리하는 기업이 재무적으로도 성공할 가능성이 높음을 보여준다.

쳉(Cheng) 등의 연구ii 에 따르면 ESG 경영 성과가 우수한 기업들이 자본 조달에 제약을 적게 받으며 따라서 자본 조달 비용이 낮음을 알 수 있는데 이는 이해관계자 관리를 통한 대리인 비용의 절감, 투명성 증가를 통한 정보 비대칭성의 감소 등에 기인한다고 볼 수 있다.

터반(Turban) 등의 연구 iii 에 따르면 ESG 경영 성과가 좋은 기업일수록 평판이 좋고, 이에 따라 고용주로서의 매력도가 증가함을 알 수 있다. 이는 사회적 성과가 우수한 인력을 채용하는 데 도움을 줌으로써 기업 경쟁력을 강화시키는 데 도움이 된다. ESG 경영 성과가 우수한 기업들이 특허 출원 및 특허 인용 등으로 측정한 혁신 성과 또한 높음을 확인한 연구도 있다.iv 또 ESG 경영 성과가 우수한 기업에서 직원들의 근무 태만이나 결근이 더 적으며, 따라서 노동생산성이 높아짐을 알 수 있다. v

또한 ESG 경영 성과가 우수한 기업들은 정책 결정 과정에 참여할 기회가 많아짐으로써 본인들에게 유리한 정책을 도출하거나 본인들에게 불리한 정책의 채택을 막을 가능성이 커진다는 연구 vi 도 관심을 끈다. 유사한 맥락에서 ESG 경영 성과가 높은 기업들이 정부 조달 계약을 더 많이 따 내는 데 성공적이라는 연구 결과도 있다.vii


중국의 부상과 세계 경제의 중심 이동

ESG경영의 부상에는 서구 선진국 기업들이 경쟁 우위를 유지하고자 하는 열망도 자리 잡고 있는 것으로 보인다. 중국은 이미 구매력 평가 기준으로 세계 최대의 경제대국이며, 명목 환율 기준으로도 앞으로 10년 이내에 미국을 추월해 세계 최대의 경제대국이 될 것으로 예상된다. 영국의 싱크탱크 CEBR는 중국이 코로나19 사태를 딛고 가장 빠르게 회복하면서 2028년에 미국을 제치고 가장 큰 경제대국이 될 것이라고 예측했다.6 2020년 기준으로 포천지 선정 글로벌 500대 기업도 124개를 배출해 미국(121개)을 추월했다. 하지만 현대 중국 기업들의 역사는 40년 미만으로 짧으며 지배구조의 투명성, 고객 관리, 노무 관리, 협력사 관리, 환경 경영 등의 수준 역시 글로벌 스탠더드에 비해 열악하다. 선진국들이 ESG 경영을 앞세우는 배경에는 이처럼 본인들의 앞선 경영 방식을 활용해 경쟁 우위를 차지하려는 열망이 있다고 보는 시각도 있다.

현재 ESG 경영에 대한 관심도 영미권에 집중돼 있다. 대표적인 ESG 평가 기관인 MSCI의 데이터베이스를 보면 평가 대상 자체가 1만1000여 개의 글로벌 상장 기업들이고, 그중 미국 기업이 3분의 1 이상을 차지하고 있다. 그 외 영국, 캐나다, 호주 등 소위 영미식 제도를 채택하고 있는 나라의 기업들을 합치면 거의 50%를 차지하고 있는 반면 소득 수준이 비슷한 유럽 대륙과 아시아의 기업들은 상대적으로 적게 포함돼 있는 것을 볼 수 있다. 우리나라의 경우 상장 기업의 일부인 240여 개 기업만이 평가 대상으로 포함돼 있다. 이는 다른 글로벌 데이터베이스들의 경우에도 유사하게 나타난다. 이와 같은 영미권 집중 현상은 ESG에 대한 관심이 영미권에서 시작된 역사적 기원에 기인한 것이다. 하지만 한편으론 앞으로 극복돼야 할 한계라고 할 수 있다.

ESG가 필수인 까닭

인류 문명이 만들어 낸 가장 중요한 조직인 기업은 기술 및 정부, 비정부 기구들을 압도하는 인적 역량을 보유하고 있다. 영국의 역사가 아놀드 토인비가 말했듯이 인류의 역사를 ‘도전과 응전의 역사’로 본다면 ESG 경영은 바로 인류 앞에 당면한 도전에 대한 기업들의 응전이라고 볼 수 있다.

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2020년 코로나19로 인한 어려움의 와중에 우리나라의 경제 규모가 세계 10위를 달성했다는 뉴스가 전해졌다. IMF가 발표한 자료에 따르면 1인당 GDP 또한 명목 환율 기준으로 이탈리아보다 높고, 구매력 평가 기준을 적용하면 영국보다도 높아졌다. 또한 포천지 선정 글로벌 500대 기업 13개를 보유한 국가이기도 한데 우리나라의 GDP가 글로벌 GDP의 2%에 못 미치는 것에 비교하면 글로벌 리더의 위치에 있는 대기업의 수는 경제 규모에 비해서 더 많다고 하겠다. 1996년 OECD에 가입한 지 24년 만에 명실상부한 선진국 반열에 오른 것이다. OECD 가입 이후에도 기후변화에 대한 교토의정서 체제에서는 개발도상국 대우를 받던 사례가 있었지만 이제는 어떤 분야에서도 개발도상국 코스프레를 하기에는 부끄러운 입장이 됐다. 글로벌 스탠더드를 따르고 글로벌 스탠더드가 요구하는 것 이상을 해냄으로써 미래의 글로벌 스탠더드를 만들어나가야 한다. 글로벌 리더를 꿈꾼다면 ESG를 선택이 아닌 필수로 탑재해야 할 이유가 여기에 있다.


문정빈 고려대 경영대학 교수 jonjmoon@korea.ac.kr
필자는 서울대 경제학과를 졸업, 런던정경대에서 경제학 석사, 펜실베이니아대 와튼스쿨에서 경영학 박사 학위를 받았다. 중국 상하이교통대를 거쳐 고려대에 재직 중이며 연구 분야는 비시장 전략, 글로벌 전략, 기업의 사회적 책임 등이다. Strategic Management Jounral, Journal of International Business Studies, 경영학 연구 등 다수의 국내외 저널에 논문을 게재했다.
  • 문정빈 문정빈 | 고려대 경영대학 교수

    필자는 서울대 경제학과를 졸업하고 런던정경대(LSE)에서 경제학 석사, 펜실베이니아대 와튼스쿨에서 경영학 박사 학위를 받았다. 중국 상하이교통대를 거쳐 고려대에 재직 중이며 연구 분야는 비시장 전략, 글로벌 전략, ESG와 지속가능 경영 등이다. 『Strategic Management Journal』 『Journal of International Business Studies』 『경영학 연구』 『전략경영연구』 등 다수의 국내외 저널에 논문을 게재했으며 『전략경영연구』 편집위원장을 맡고 있다.
    jonjmoon@korea.edu
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