미국 버클리 캘리포니아대 연구에 따르면 청정에너지 기술에 투자된 벤처투자 금액은 2006년 30억 달러에 달했다. 이는 전년에 비해 두 배 이상 늘어난 수치다. 따라서 몇몇 분석가들은 청정기술 산업 또한 과거 인터넷과 부동산 붐과 마찬가지로 거품 양상을 보이기 시작했다고 경고한다.
그러나 투자회사인 엘리먼트 파트너의 마이클 드로사 이사는 이러한 분석을 믿지 않는다. 그는 청정기술 투자에 특화된 벤처캐피털은 이전과 달라졌다고 강조했다. 과거 많은 인터넷 회사와 달리 청정에너지 기술 회사들은 입증되지 않은 기술이나 검증되지 않은 사업 방식에 의존하는 경우가 드물다. 대신 그들은 태양에너지나 풍력처럼 수십 년간 존재해 왔던 기술을 발전시키는 데 주력하고 있다.
드로사 이사는 최근 열린 ‘자연 친화 기술에서의 승자와 패자’라는 주제의 와튼 콘퍼런스에서 이 점을 거듭 강조했다. 낮은 이율과 느슨한 대출 기준 때문에 상승했던 부동산 가격과 달리 청정기술 기업의 가치는 쉽게 사라지지 않을 것이란 얘기다. 드로사 이사는 오히려 수십 년간 지속된 높은 에너지 가격과 지구 온난화로 인해 청정에너지 기술 기업은 성장세를 지속할 것이라며 다음과 같이 말했다.
“석유 시장 상황은 점점 나빠지고 있습니다. 중국과 인도를 비롯해 다른 개발도상국의 석유 수요는 늘고 있지만 매장량은 점점 줄고 있으니까요. 에너지 가격은 모든 것을 결정합니다. 유가가 오르면 원자재 가격과 식품 가격도 높은 수준을 유지할 수밖에 없습니다. 청정기술은 단순히 환경에만 좋은 영향을 주는 게 아닙니다. 청정기술은 효율성을 높여줍니다. 효율성을 높이면 경쟁 압력이나 가격 하락 압박에서 벗어날 수 있습니다.” 연료와 전기에 대한 지출이 적은 회사는 이론적으로 더 높은 이익을 기대할 수 있다.
드로사는 투자자들이 이 분야로 모여들고 있다고 말한다. “2007년 북미지역에서 이 분야에 투자한 금액만 39억 달러입니다. 2002년 투자액의 세 배가 넘습니다. 청정기술은 IT와 생명공학에 이어 세 번째로 규모가 큰 벤처 사업입니다.”
드로사는 청정기술 거품론에 대해서 적절한 관점을 유지해야 한다고 설명했다. “그동안 청정기술 분야에 들어온 벤처캐피털 업계의 총 투자액은 엑슨모빌의 일주일 매출에 지나지 않습니다.” 드로사의 추정에 따르면 지난 10년간 청정기술 벤처에 투자된 돈의 액수는 약 100억 달러에 불과했다.
정부 규제가 핵심이다
사실 청정기술 산업의 불확실성은 시장이 언제 성숙할 것이냐는 문제가 아니다. 드로사는 가장 큰 불확실성이 정부 규제라고 지적한다. 새로운 종류의 연료와 새로운 형태의 전기 생산이 개발 및 상업화 초기 단계에서 주로 정부 지원에 의존하기 때문이다.
미국과 다른 국가들의 입법자들이 일종의 탄소세를 부과하거나 배출 상한선을 정하고 거래 가능한 배출 허가권을 만든다면 청정기술 관련 기업에 보조금을 줄 필요가 없다. 이런 조치만으로도 청정기술은 석유 및 석탄과 같은 전통적 연료에 비해 가격 경쟁력을 가질 수 있기 때문이다.
청정기술 분야가 최근에 각광받고 있는 이유는 광발전 패널과 풍력 터빈 같은 새로운 기술들이 등장했기 때문이다. 그러나 조명과 전기제품의 효율성 증가, 단열재 개선과 같은 평범한 노력들이 단기간 내 투자 회수 측면에서는 훨씬 효율적일 수 있다. 드로사는 “많은 비용을 들이지 않고 탄소 배출을 줄이기 위해 지금 당장 당신이 할 수 있는 일이 많습니다. 우리도 최근 포트폴리오에 3개의 단열 기술을 추가했습니다”라고 말했다.
뉴욕 라이팅 사이언스 그룹의 회장 겸 최고경영자(CEO)인 고비 라오는 조명과 같은 평범한 기술이 가장 전도유망한 수익원이 될 것이라고 전망했다. 실제 그는 이 아이디어에 성공을 걸었다. 라오의 회사는 발광다이오드(LED)로 가정용 전구를 포함한 다양한 조명기기를 만든다.
오늘날 대부분 미국 가정에서는 백열 전구가 쓰이고 있다. 토머스 에디슨이 100년 전에 발명한 것과 같은 종류다. 백열 전구는 밝고 싸지만 낭비가 심하다. 이 상황에서 가장 일반적인 대안은 압축 형광등이다. 형광등은 백열등과 똑같은 밝기를 내지만 훨씬 적은 전력을 소모한다. 또 백열등과는 달리 발열 현상도 없다. 따라서 많은 환경학자가 형광등 사용을 지지한다.
그러나 라오는 이 압축 형광등의 단점도 알고 있다. “형광등 안에는 수은이 있습니다. 그래서 저는 형광등을 압축 수은 전구라고 부릅니다. 아시다시피 수은은 유독 물질입니다.” 물론 압축 형광등 내 수은 함유랑은 매우 적다. 미국 환경보호국은 이를 이유로 여전히 형광등 사용을 장려한다.
