한국 최대의 인터넷 포털 기업 NHN. 이제 10년차인 이 회사는 코스닥에서 확실한 대장주로 자리 잡으면서 2007년 시가총액이 전년 대비 두 배 이상으로 뛰었다. 그럼에도 여전히 성장은 멈추지 않고 있다. 2007년 9000억 원대였던 매출액은 올해 30%가 넘는 성장을 지속해 1조2000억 원대에 이를 것으로 예상된다.
그런데 이 잘나가는 회사의 최고 경영자(CEO)는 네이버의 창업자인 이해진 씨도, 한게임의 창업자인 김범수 씨도 아니다. 연합뉴스와 YTN을 거친 기자 출신의 최휘영 대표다.
직원들의 평균 연령이 30대 초반인 젊은 기업 NHN에서 그는 1964년생으로 최고령 10위 안에 꼽힌다. 2002년 입사 이후 네이버 부문장을 거쳐 2005년 공동대표에 올랐으며, 2년 뒤 단독 대표가 됐다. 올 3월에 임기가 만료되지만 아무도 그의 연임을 의심하지 않을 정도로 확실한 성과를 올리고 있다.
최 대표는 ‘타이밍이 좋았다’고 말한다. 때마침 IT 산업이 성장하고 있었고, 인터넷의 산업화 초창기에 NHN도 좋은 기회를 맞으면서 기세 좋은 말(馬) 등에 올라탈 수 있었다는 것이다. 무척 겸손한 모습이지만 자신감도 배여 있다. 그는 NHN이 앞으로도 지속적으로 성장할 수 있을 것으로 보고 있다.
하지만 한 치 앞도 내다보기 힘든 경쟁이 앞에 놓여있다. 세계 최대의 검색 업체이자 NHN 못지않게 젊은 기업인 구글이 등장했고 국내 2, 3위 인터넷 포털 기업인 다음커뮤니케이션과 SK커뮤니케이션즈의 반격도 만만치 않을 전망이다.
이런 상황에서 그는 어떻게 미래를 읽고 있으며, NHN을 어디로 이끌어 갈 것인가?
이달 초 경기 성남시 분당구의 최휘영 대표 사무실에서 인터뷰를 가졌다.
미래는 만들어 가는 것
미래를 보는 관점은 사람마다 다르다. 그런데 이 관점은 현재의 선택에 영향을 준다. 미래를 ‘위험’으로 여기는 사람은 그 위험을 회피하기 위한 선택을 하게 되고, 안전을 최우선으로 하기 마련이다. 반면 미래를 ‘도전’으로 보는 사람은 개척정신을 갖게 되고 안전보다는 새로운 기회를 노리게 된다.
최휘영 대표는 우선 NHN의 기업문화를 통해 자신의 미래관을 피력했다.
“좀 더 신속하게 미래를 개척하기 위한 도전정신, 열정, 기술력, 이런 것들이 NHN의 기업문화입니다. 우리는 미래 전략을 위해 외부 컨설팅 회사의 자료 등을 참조하기도 하지만 무엇보다 어떤 미래를 만들 것인가에 대한 의지가 더 중요하다고 생각합니다.”
그렇다면 주체의 의지만 중요하고 미래분석은 의미가 없는 것인가? 아니다. 그는 맥락의 파악을 통해 거스를 수 없는 흐름의 미래를 예측할 필요가 있다고 이야기한다. “아직도 인터넷은 개화기”라는 것이 그의 판단이며 따라서 인터넷 산업은 지속적으로 성장한다는 것이 그의 주장이다. 즉, 그는 성장성이라는 측면에서 분명한 미래예측을 하고 있다.
최 대표는 “구글의 도전도 두렵지 않다”고 말한다. 엄청난 자금력과 기술력을 가진 글로벌 기업이라는 점에서 구글은 누구에게나 두려울 존재이지만 설사 그들이 한국시장 점유율을 높인다고 해도, 그 이상으로 산업 자체가 팽창하는 단계라는 것이다. 그는 구글이 학습의 모델이자 경쟁을 통해 시장을 확장시키는 동반자라고 생각한다. 이런 태도는 미래에 대한 그의 도전의식을 보여주는 단적인 사례다.
