SK이노베이션이 미국 원전기업 테라파워와 차세대 소형모듈원자로(SMR) ‘나트륨(Natrium)’ 사업 협력을 확대한다. 미국에서 진행 중인 실증·상용 프로젝트에 직접 참여하고 국내에서는 한국형 사업모델인 ‘K-나트륨’과 공급망 구축 가능성을 검토해 AI 데이터센터 등 대규모 전력 수요 시장을 공략한다는 계획이다.

SK이노베이션은 14일 서울에서 추형욱 SK이노베이션 대표이사와 크리스 르베크 테라파워 최고경영자(CEO)가 만나 나트륨 SMR 사업 협력과 글로벌 시장 진출을 위한 사업협력 주요 조건 합의서를 체결했다고 밝혔다.

SK이노베이션과 SK는 2022년 테라파워에 총 2억5000만달러(약 3534억 원)를 공동 투자해 2대 주주가 됐다. 이번 합의를 계기로 단순 투자자에 머무르지 않고 SMR 사업개발과 프로젝트 실행 과정에 직접 참여하는 방향으로 협력 범위를 넓힌다.

합의서에는 테라파워가 미국에서 추진 중인 나트륨 SMR 실증로와 후속 상용 프로젝트에 대한 SK이노베이션의 참여 확대를 비롯해 국내 SMR 공급망 활용, 국내 나트륨 SMR 사업 개발, 글로벌 프로젝트 공동 발굴 등의 내용이 담겼다.

양사는 국가별 원전 규제와 산업 환경, 전력계통 여건 등을 함께 검토해 한국형 나트륨 SMR 사업모델인 ‘K-나트륨’의 구체적인 추진 방향을 단계적으로 마련한다는 방침이다.

국내 원전 산업과의 연계도 검토한다. 국내 연구·설계기관과 원전·발전 기자재 기업이 나트륨 SMR 사업에 참여할 수 있도록 핵심 기자재 공급망 활용 방안을 살피고 한국형 설계와 사업 수행체계를 구축할 수 있는지도 검토할 예정이다.

이날 양사 경영진 회동 이후 열린 만찬에는 최태원 SK그룹 회장과 빌 게이츠 테라파워 이사회 의장도 참석했다. 양측은 AI 데이터센터 증가에 따른 전력 수요 대응과 차세대 원전 산업의 발전 방향, 한·미 원자력 협력 가능성 등을 논의했다.

美 케머러 프로젝트 참여 확대…설계·건설 경험 쌓는다

SK이노베이션은 테라파워가 미국 와이오밍주에서 추진하고 있는 나트륨 SMR 프로젝트 ‘케머러 1호기’와 이후 진행될 상용 프로젝트에 참여를 확대할 계획이다.

케머러 1호기는 테라파워의 4세대 소듐냉각고속로(SFR) 기술을 적용한 프로젝트다. SK이노베이션은 미국 사업 참여를 통해 차세대 원전의 설계와 건설, 운영 과정에서 경험을 확보하고 이를 향후 국내 사업 검토와 해외 프로젝트 개발에 활용한다는 방침이다.

글로벌 사업 후보지역도 넓힌다. 한국과 미국을 비롯해 베트남, 인도네시아, 말레이시아 등 아시아 지역에서 SMR 개발·운영 사업 가능성을 살펴볼 예정이다.

한·미 양국의 정책·금융 지원과 연계할 수 있는 미국 내 추가 프로젝트 발굴도 공동으로 추진한다. 개별 사업별로 사업성과 자금조달 방식, 공급망 구성, 건설 및 운영계획을 검토하고 미국 정부와 관련 기관과의 협력 가능성도 살펴본다.

나트륨 SMR은 물 대신 액체 나트륨을 냉각재로 사용하는 소듐냉각고속로와 용융염 기반 열에너지저장시스템을 결합한 원자로다.

원자로가 생산한 열을 저장했다가 전력이 많이 필요한 시간대에 꺼내 쓸 수 있는 구조로, 안정적인 전력 생산과 출력 조절을 함께 할 수 있다는 게 특징이다. 테라파워는 이를 AI 데이터센터와 반도체·산업단지처럼 전력 사용량이 큰 시설에 적용할 수 있는 차세대 전원으로 개발하고 있다.

LNG·ESS에 SMR까지…AI 데이터센터 전력 공급망 확대

SK이노베이션은 이번 협력을 회사의 전기화 전략과도 연결한다.

SK이노베이션은 LNG 직도입과 LNG 발전, 전력사업 역량을 보유하고 있으며 SK온을 통해 배터리와 에너지저장장치(ESS) 사업도 확대하고 있다. 여기에 테라파워의 SMR 기술과 관련 사업개발 역량을 더해 LNG·전력·ESS·SMR을 묶은 통합 에너지 사업을 추진한다는 계획이다.

사업 구상은 전력 수요가 급격히 늘어나는 AI 데이터센터와 산업단지에 초점을 맞췄다. 단기적으로는 LNG 발전과 ESS를 이용해 초기 전력 수요를 충당하고, 중장기적으로 SMR을 안정적인 무탄소 전원으로 공급하는 방식이다.

SK그룹 내부의 AI 사업과 연계할 여지도 있다. SK하이닉스의 AI 반도체와 SK텔레콤의 데이터센터·AI 인프라, SK이노베이션의 LNG·전력·SMR, SK온의 ESS를 연결하면 데이터센터 운영에 필요한 반도체부터 전력과 저장장치까지 그룹 내 사업을 연계할 수 있다는 설명이다.

추형욱 SK이노베이션 대표이사는 “이번 합의서는 AI 데이터센터 전력 수요 대응을 위해 나트륨 SMR의 국내 적용 가능성을 검토하고 글로벌 사업 확대를 위해 협력한다는 점에서 의미가 있다”며 “K-나트륨 사업모델의 추진 방향을 구체화하고 미국 프로젝트 참여를 통해 사업개발 및 운영 역량을 확보해 글로벌 시장 진출을 확대해 나갈 것”이라고 말했다.

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