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원가 절감은 가장 오래 된 경영 화두 중 하나다. 하지만 원가 절감이란 말을 너무 흔하게 사용하는 탓에 정작 ‘원가’가 무엇을 의미하는지 정확히 아는 사람은 많지 않다. ‘원가(cost)’란 정상적 경영 활동 하에서 제품이나 용역을 생산하기 위해 사용하는 재화나 용역을 화폐 단위로 표시한 것이다.

원가를 계산할 때는 고객에게 가치를 준 경영 활동만을 대상으로 삼아야 한다. 따라서 원재료 구입비, 인건비, 공장 설비 구입비 등은 원가에 포함된다. 반면 기업이 낸 정치자금, 기부금, 불우이웃돕기 성금, 접대비 등은 원가에 포함되지 않는다. 고객에게 직접적인 가치를 부여하는 활동에 쓰이지 않았기 때문이다. 정치자금 항목은 재무회계의 비용(expense)이지 원가가 아니다