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본질적으로 전략가들이 하는 일이란 경쟁을 이해하고 이에 대처하는 것이다. 하지만 관리자들은 경쟁이 직접적 경쟁자들 사이에서만 일어나는 것으로 보고, 그 의미를 너무 협소하게 정의하는 경향이 있다. 이윤을 위한 경쟁에는 기존의 업계 경쟁자들뿐 아니라 고객, 공급자, 잠재적 신규 진입자, 대체품 등 네 가지 요인도 포함된다. 이렇게 다섯 가지 요인을 포함해 확대된 경쟁 관계가 한 업계의 구조를 결정하고 업계내 경쟁 관계의 본질을 형성하게 되는 것이다.

각 산업이 표면상으로는 달라 보일 수 있지만, 수익을 내게 하는 근본적인 동인은 똑같다. 예를 들어, 전 세계 자동차 산업은 전 세계 예술품 시장이나 엄격한 규제를 받는 유럽의 보건의료 서비스업계와 공통점이 없어 보인다. 하지만 각 산업의 경쟁 구조와 수익성을 이해하기 위해서는 이 다섯 가지 요인 측면에서 업계의 잠재적 구조를 분석해야 한다.