승계 계획의 실패… 단종을 보호하지 못했다

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단종은 조선 왕조에서 손꼽히는 강한 정통성을 지녔음에도 왕위를 지키지 못했다. 문제는 정통성의 크기가 아니라 그 정통성을 보호할 승계 시스템의 부재였다. 첫째, 수렴청정을 맡을 왕실의 웃어른이 없었고 외척·종친 등 친위 세력도 취약했다. 둘째, 김종서 개인에게 권력이 과도하게 집중되면서 ‘키맨 리스크’가 커졌고 그의 제거와 함께 단종의 보호막도 무너졌다. 셋째, 세종과 문종은 후계자 교육에는 성공했지만 후계자를 보좌할 인재풀 육성과 잠재적 위협 제거까지 포함한 승계계획은 완성하지 못했다. 결국 승계는 후계자를 정하는 단발성 사건이 아니라 후계자를 지키고 안착시키는 다층적 보호 장치와 인재 승계까지 포함한 장기적 프로세스임을 단종의 비극은 보여준다.

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영화 ‘왕과 사는 남자’, 일명 ‘왕사남’이 천만 관객을 넘기는 흥행 돌풍을 이어가고 있다. 수양대군이 계유정난을 일으켜 권력을 장악하고 단종(端宗, 1441~1457, 재위 1452~1455)의 왕위를 강압적으로 빼앗은 과정, 사육신의 복위 운동이 실패한 후 단종이 폐위돼 비극적으로 생을 마친 일화는 이미 여러 차례 사극으로 만들어졌다. 하지만 단종의 영월 유배 생활과 엄홍도 등 마지막까지 단종을 지키고자 했던 이들의 이야기를 자세히 다룬 작품은 없었기에 이번 작품이 신선함을 준다. 그런데 단종을 안타까워하고 세조에게 분노하기 전에 이성적으로 되짚어봐야 할 문제가 있다. 왜 단종이 왕좌를 지키지 못했냐는 것이다. ‘승계계획(Succession Planning)’의 측면에서 문종에서 단종으로 이어지는 권력 승계가 실패한 원인을 살펴보고자 한다.

잘 알려져 있다시피 단종은 선왕 문종의 적장자로서 왕세자를 거쳐 왕이 됐다. 이 같은 사례는 조선 왕조 27명의 군주 중 문종, 단종, 연산군, 인종, 현종, 숙종, 순종 7명뿐이다. 여기에 대를 이어서 적장자인 경우, 즉 아버지도 할아버지의 적장자로서 왕세자에 책봉된 후 왕위에 오른 것은 단종과 숙종, 두 임금밖에 없다. 연산군의 아버지 성종은 왕이 되지 못하고 죽은 의경세자의 적차자(嫡次子), 적자 중 둘째 아들이고, 인종의 아버지 중종은 성종의 적차자, 현종의 아버지 효종은 인종의 적차자, 순종의 아버지 고종은 왕족 흥선군의 적차자다.1 1헌종이 아버지 익종의 적장자이고 익종은 순조의 적장자이긴 하지만 익종은 추존된 왕으로 세자(효명세자) 시절에 죽었기 때문에 해당하지 않는다. 닫기 정치적으로나 예법상으로나 적장자 승계가 원칙임에도 막상 이를 충족한 왕은 드물었다. 더욱이 단종은 유일하게 원손-왕세손-왕세자의 단계를 모두 거쳤고 선왕들도 적통으로 이어져 있다.2 2단종은 선대인 태조-정종/태종-세종-문종이 전부 적통으로 계승됐고, 태조의 조상으로 추존왕인 목조-익조-도조-환조도 적통이다. 이에 비해 숙종은 4대조인 추존왕 원종(정원군, 인조의 아버지)이 선조의 서자, 6대조인 덕흥군이 중종의 서자이다. 닫기 ‘조선 최강의 정통성’을 가졌다고 해도 틀린 말이 아니다. 이처럼 드높은 권위를 가진 단종이 왕위를 빼앗긴 이유가 대체 무엇일까?