편가르기하는 선동형 리더, 조직 크게 망친다

Based on “The rise of dishonest leaders: Causes and solutions” (2023) by Huppert Elizabeth and Levine Emma in Academy of Management Perspectives, Vol.37 Issue 3, p239-251.

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무엇을, 왜 연구했나?

정직함은 인간이 추구하는 기본적 가치다. 하지만 오늘날 많은 사람에겐 정직함의 가치가 이전보다 못하게 받아들여지는 것 같다. SNS에서는 정보의 진실성과 정확성보다는 정보의 공유와 확산만을 목적으로 하는 가짜 뉴스들이 넘쳐나는 것처럼 말이다. 리더십에서도 마찬가지다. 우리는 최근 몇 년 동안 부정직한 사람들도 별문제 없이 리더의 자리에서 권력을 유지하고 행사하는 것을 목격했다. 도널드 트럼프 미국 전 대통령이 대표적이다. 복잡한 개인사나 코로나19 팬데믹을 두고 여러 가지 거짓말을 한 사실이 밝혀졌는 데도 불구하고 여전히 많은 지지자를 거느리고 그들의 전폭적인 신뢰를 얻고 있다.

이러한 현상은 정직함이 우선순위에서 밀려났을 뿐 아니라 사람들이 때로는 부정직함을 더 중시하거나 심지어 이용하기도 한다는 것을 보여준다. 특히 어떤 리더들은 거짓된 정보를 가지고 지지자들을 선동해서 결집시켜 나와 다른 편(외부 그룹)을 철저히 구분함으로써 문제를 해결하려는 모습을 보이기도 한다. 객관적 팩트와 상관없이 그 리더는 우리 편(내부 그룹)에게는 부정직한 사람이 아니라 오히려 선의를 가지고 열정적으로 갈등을 해결하려는 훌륭한 리더로 비춰지곤 한다.

미국 노스웨스턴대와 시카고대 연구진은 이런 모순적인 현상에 주목했다. 어떤 상황에서 부정직한 리더가 좋은 리더로 추앙을 받고, 또 그렇게 되는 이유는 무엇인지, 어떻게 하면 이런 부조리한 상황을 막을 수 있는지에 대해 연구했다.

무엇을 발견했나?

연구진은 그룹 간 갈등 상황, 그 상황에서 야기될 수 있는 ‘제로섬 사고 (Zero-sum thinking)’가 이 현상의 중심에 있다는 것을 밝혀냈다. 제로섬 사고는 대립을 기본 가정으로 한다. 제로섬 상황에서 총합은 고정돼 있기 때문에 한쪽이 커지면 다른 한쪽은 작아진다. 누군가 이득을 보면 그만큼 다른 누군가는 손해를 본다. 남이 잘되면 나는 무언가를 잃는 피해자가 되는 것이다.

그룹과 그룹 간에 갈등이 생겼을 때 ‘우리(us)’와 ‘남(them)’을 구분 짓는 제로섬 사고에 기반한 대립 구도를 만든다면 우리 편에 대한 열정과 지지는 종종 상대편에 대한 미움과 혐오로 연결된다. 만약 우리 편이 질 것 같은 위기 상황이 닥치면 윤리와 정직 같은 장기적이고 도덕적인 가치들은 배제된 채 단기적 성과에만 초점이 맞춰지는 경우도 많다. 일단 이기고 보자는 생각에 부정직함과 거짓이 정당화되는 것이다.