도덕적 대중, 상류층의 민낯을 폭로하다

김말봉이라는 작가를 아는 사람은 많지 않다. 그녀가 펜을 잡자마자 1930년대 대중문학계를 쥐락펴락했다는 사실, 1962년 별세하기까지 쉬지 않고 왕성하게 활동해 이십여 편이 넘는 대표작을 남겼다는 사실, 작품 활동 이외에도 공창(公娼) 폐지 운동, 박애원(博愛院) 경영 등 사회운동을 병행했으며 1957년 한국 최초로 여성 기독교 장로직에 오르기도 했다는 사실 등은 대중에게는 물론 한국문학 연구자의 귀에도 낯설다. ‘여류(女流)’와 ‘통속소설’이라는 두 딱지가 스타 작가 김말봉을 한국 문학사에서 지워버린 데서 빚어진 안타까운 결과다. 뜬구름 같은 예술성에만 매달리는 작가들을 ‘순수 귀신’이라고 당당히 비판하고, 대중문학이 지녀야 할 미학과 방향성에 대해 굳건한 신조를 지니고 ‘통속작가’를 자처하며 자기 길을 꿋꿋하게 걸어갔던 작가 김말봉. 1937년 조선일보에 연재된 『찔레꽃』은 그녀에게 ‘통속작가’라는 명성을 안겨준 출세작이자 오늘날에는 까맣게 잊힌 불운의 베스트셀러다.