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마음의 고통 외면하면 몸이 당신을 공격한다

한근태 | 198호 (2016년 4월 lssue 1)

Article at a Glance

2500년 전 소크라테스는 우리 육체가 완벽한 통일체란 사실을 얘기했고 이를 분리하는 행위는 잘못이란 사실을 지적했다. 그러나 몸이 힘들다는 신호를 많은 사람들이 무시한다. 그러다 꼭 탈이 난다. 특히 자신의 감정을 숨기고 스트레스를 억눌러온 자기 희생적인 사람들이 몸의 자멸을 초래한다. 암에 잘 걸리는 성격이 따로 있다. 암환자 중 대부분은 자신의 감정을 극기하고 억압하는 경향이 있다. 마음의 고통을 피하면 몸이 당신을 공격한다.

 

한국인에게 가장 흔한 병 중 하나는 화병이다. 화가 쌓여 병으로 발전하는 현상을 말한다. 그만큼 감정을 켜켜이 쌓아두는 건 위험하다. <몸이 아니라고 말할 때>는 스트레스가 건강에 미치는 영향을 조사한 책이다. 저자는 아동기 시절부터 숨겨진 스트레스가 우리 건강에 어떤 영향을 미치는지를 연구했다. 정신신경면역학(psychoneuroimmunology)이 그렇다. 이 학문은 신체와 정신의 상호작용에 대해 연구한다. 발달 과정 동안 혹은 건강하거나 병에 걸려 사는 동안 발생하는 감정과 생리적 활동의 연관관계에 대해 연구한다.

 

뇌와 면역계 사이에는 밀접한 관계가 있다. 개인의 감정 구조와 지속적 스트레스가 원인이 밝혀지지 않은 수많은 질병들, 예를 들어 피부경화증, 류머티즘, 염증성 장 질환, 당뇨, 다발성경화증 등의 실질적 발병 요인이 될 수 있다. 면역계는 일상과 연결돼 있다. 기말시험에 시달리는 의과대학생은 건강한 젊은이에 비해 면역기능이 떨어진다. 고독할수록 면역활동이 저하된다. 자신이 인지하지 못하는 내면의 깊은 욕구를 존중하지 않거나 정서적인 어려움을 갖게 되면 장기적으로 문제가 된다.

 

질병으로 발전되는 스트레스

 

그렇다면 스트레스는 어떻게 질병으로 바뀔까? 스트레스는 감정자극에 대한 복잡한 물리적 생화학적 반응이다. 감정은 전기적, 화학적, 호르몬적 방출이다. 감정이 억압되면 이 억압이 신체방어 체계를 무력화시킨다. 루게릭병(근위축성측색경화증) 같은 다발성경화증, 크론병 같은 장 질환, 만성피로증후군, 각종 자가면역질환, 편두통, 섬유근육통 같은 만성질환 환자 중 삶의 중대국면에서아니요라고 말하는 법을 알았던 환자는 거의 없었다. 그들 이면에는 감정을 억압하는 요인이 있었다. 토론토대 정신건강의학과 로버트 몬더는 질병에 있어 정신과 신체의 접점 문제에 대해 이렇게 말했다.

 

스트레스의 정체를 밝히고 스트레스 문제에 답을 구하려고 노력하는 태도가 문제를 무시하는 태도보다 건강을 지켜줄 수 있다. 치유를 위해서는 모든 정보가 중요하다. 만일 감정과 생리기능 사이에 밀접한 연관이 있다면 그 관계를 알아야만 한다. 정신과 신체는 분리된 게 아니라 밀접하게 연관돼 있다. 정신 없는 육체가 없고 육체 없는 정신 또한 없는 것이다.

 

나탈리란 여성은 헌신적이다. 늘 누군가에게 도움을 줘야만 하는 사람이다. 남편을 병간호하면서 5년간 속도조절을 하지 못했다. 몸은 아니라고 말했지만 계속 이 길을 가고 있었고 멈추는 법을 몰랐다. 결혼생활 내내 그랬다. 남편은 술고래였다. 남들 앞에서 부인을 면박 주곤 했다. 하지만 나탈리가 정작 남편을 필요로 했을 땐 아무 도움도 주지 않았다. 그 결과 나탈리는 다발성경화증(multiple sclerosis)에 걸렸다. 다발성경화증은 중추신경계 세포기능을 손상시키는 병이다. 마비, 통증, 팔다리나 몸통의 불쾌감이 심하다. 일시적 시력 상실 혹은 극심한 피로와 탈진 증세를 보인다. 정서적 스트레스와 다발성경화증은 밀접한 관련이 있다. 부모와의 과도한 감정 대립, 독립성 결핍, 사랑과 애정에 대한 극단적 욕구, 화를 감지하거나 표출하는 능력 부족같이 극심한 스트레스를 겪은 이후 발현되는 경우가 많다. 스트레스는 매우 다양하다. 사랑하는 이의 병이나 죽음, 갑작스런 실직이나 생계수단 상실, 해결할 수 없는 가족 간 갈등 등…. 공통점은 힘든 상황을 극복할 수 없다는 무력감이고 그게 병이 된 것이다.

 

 

 

천부적인 첼리스트 재클린 뒤 프레는 1987년 다발성경화증의 합병증으로 마흔셋에 죽었다. 사람들은 종종 재클린의 연주회에서 울었다. 숨막힐 정도의 감동에 사로잡혀 청중은 마법에 홀린 것 같은 상태에 빠져들었다. 그런데 평소 그녀의 모습은 너무 달랐다. 겉모습은 수줍음이 많은 아가씨지만 첼로만 들면 신들린 모습이 됐다. 어린 시절은 조용하고 수줍고 가끔 장난도 치는 예민한 소녀였다. 한마디로 예의 바르고 잘 자란 아이였지만 문제가 있었다. 그는 아무도 자기를 좋아하지 않아 힘들다고 언니에게 자주 고백했다. 무엇보다 재클린은 자기 의사를 표현하는 데 어려움을 겪었다. 밝은 면 뒤에 숨겨진 우울증 초기 증세가 있었다. 특히 엄마에게 그런 감정을 숨기려고 노력했다. 자신의 고통, 두려움, 불안감을 얘기해봤자 소용없다는 체념 비슷한 감정이다. 오랜 세월이 흘러 다발성경화증이 왔을 때 재클린의 분노는 통제불능 상태가 된다. 온순한 아이가 극심한 적개심을 가진 어른이 된 것이다. 첼로를 사랑했지만 한편으론 첼로를 거부하고 있었다.하지만 대놓고 거부할 능력이 없었다. “원한다면 음악을 그만둘 수 있지만 난 그럴 수 없어. 나 때문에 많은 사람들이 너무 많은 돈을 썼거든.” 친구에게 그가 한 말이다. 첼로 덕분에 스타가 됐지만 첼로가 그녀를 속박했던 것이다. 그녀는 첼로를 통해 자신의 공격성을 표현했다. 결혼생활에서도 그녀는 자신의 감정을 표현하지 못했고 그게 병으로 발전한 것이다.

 

 

스트레스의 원인

 

스트레스는 주관적으로 느끼는 대상이 아니다. 그것은 뇌, 호르몬 기관, 면역 기관에서 일어나는 생리현상이다. 원인이나 인식 여부와 관계없는 생물학적 과정이다. 생체에 가해지는 요구가 실행 능력을 벗어나면 스트레스가 발생한다. 고무줄이 끊어지고, 용수철에 변형이 일어나는 것과 같다. 인간의 경우 정서적 요인이 가장 큰 스트레스다. 불확실성, 정보 부재, 조절력 상실이 그것이다. 만성 질환자는 세 가지 요소를 다 갖고 있다. 많은 사람들은 자신이 스트레스를 잘 조절하며 살고 있다고 착각한다. 그러다 병이 걸린 후 자신이 스스로를 너무 몰아붙였다는 사실을 깨닫는다. 스트레스는 급성과 만성으로 구분할 수 있다. 급성은 위협에 대한 즉각적이고 단기적인 신체반응이고 만성은 어떤 사람이 장기간에 걸쳐 스트레스 요인에 노출되는 것을 말한다. 알츠하이머에 걸린 배우자를 간병하는 간병인은 만성스트레스에 노출돼 있다. 이렇게 되면 악성돌연변이 세포를 파괴하는 NK 세포(Natural Killer Cell, 바이러스에 감염된 세포나 암세포를 직접 파괴하는 면역세포) 숫자가 현저히 줄어든다. 끝도 없는 간병활동이 그들의 면역계를 방해하고 인플루엔자에 쉽게 걸리게 만드는 것이다. 우리는 괜찮다고 생각하지만 사실 우리 몸은 괜찮지 않다.

 

건강하기 위해서는 감정을 잘 처리할 수 있어야 한다. 심리학자 로스 벅은 감정에 따른 반응을 세 가지로 구분했다. 우선, 1감정(Emotion I)은 자신도 모르고 외부에서도 관찰할 수 없지만 만성적으로 발생하는 감정을, 2감정(Emotion Ⅱ)은 감정 주체의 인지 여부와는 상관없이 다른 사람이 보디랭귀지 등을 통해 그의 감정을 알 수 있는 것을, 마지막 제3감정(Emotion Ⅲ)은 분노, 기쁨, 공포처럼 실제 자신이 자각할 수 있는 주관적 감정을 각각 뜻한다. 이에 따라 감정처리 능력은 각각 다음 능력을 필요로 한다. 우선 자신이 스트레스를 받고 있다는 것을 알아야 하고, 자신의 감정을 효과적으로 표출해 욕구를 적절히 주장함으로써 건강한 정서적 상태를 유지할 수 있어야 한다. 또한 현재와 과거를 잘 구분해 현재 상황에 맞는 반응을 보여야 하며, 다른 사람의 인정보다 자신의 진정한 욕구를 알아차리는 게 중요하다. 한마디로 자신의 감정을 알아차리고 그걸 적절히 표현하고 해소할 수 있어야 한다는 뜻이다. 가장 위험한 건 자신의 감정을 읽지 못하는 것이다. 몸은 감정 때문에 힘들어하는데 자신이 그걸 눈치 채지 못하면 몸이 망가진다. 눈치를 채도 이를 적절하게 처리하지 못하면 역시 몸에 문제가 생긴다.

 

40대 초반 교사인 알렉사는 믿을 수 없을 만큼 과도하게 연장근무를 했다. 그는 자신을 격렬하게 몰아붙이는 사람이다. 그는 감정도 완전히 얼어붙었다. 자신이 버려질지도 모른다는 극심한 공포감 때문이다. 그는 친부모에게 버림받았고 양어머니와도 정상적인 관계를 맺지 못했다. 자의식은 텅 빈 동굴 같았다. 처음 결혼도 파탄이 났고 인생에서 단 한 번의 휴식기도 얻지 못했다. 자기 감정을 모르고 이를 무시하면 값비싼 대가를 치르게 된다. 그러다 근위축성 측색경화증(ALS, Amyotrophic Lateral Sclerosis), 일명루게릭병에 걸렸다. 근육을 움직이고 조절하는 신경세포 뉴런들이 천천히 죽어가는 병으로 원인은 정확히 알려져 있지 않다.

 

ALS 환자를 관찰한 예일대의 월터 브라운은 이 환자들에게 두 가지 행동패턴을 봤다. 첫째, 도움을 요청하거나 도움받는 일을 못한다. 둘째, 부정적 감정을 상습적으로 배척해버린다. 이들은 다른 사람의 도움 없이 꾸준히 열심히 일한다. 공포, 불안, 슬픔 같은 감정을 습관적으로 부인하거나, 억누르거나, 배척한다. 감정의 억압은 대개 좋은 성격으로 나타나 눈에 띄게 친절하다는 소리를 듣는다.자신을 혹독하게 몰아붙이고, 도움이 필요하다는 것을 부인하며, 신체적 정신적 고통을 부인한다. 사람들 기대에 반드시 부응하려고 한다. 에너지가 넘쳐나고 일 중독자인 경우가 많다. 야구선수 루 게릭이 대표적이다. 그는 질병과 부상에도 불구하고 단호하게 자신을 선발명단에서 빼지 말 것을 요구했다. 그래서 붙여진 별명이기관차 60년간 깨지지 않는 2130게임 연속 출전 기록을 세웠다. 전성기에도 늘 자기 능력과 플레이가 충분치 못했다고 느꼈다. 가운데 손가락이 부러졌는데도 출전한 적이 있다. 자신에 대해서는 혹독하고 타인에게 극단적인 배려를 했다. 감정의 지나친 억제가 이 병을 불러들인 것이다.

 

 

 

 

아픔을 알리지 않아 생기는 병

 

애너라는 여성은 술도 안 마시고, 담배도 안 피우고, 음식 조절도 잘했다. 그런데 자존감이 없었다. 철딱서니 없는 남동생에게는 엄마 역할, 이기적인 아버지에게는 보호자 역할을 오랫동안 했다. 남동생은 문제만 생기면 그녀에게 전화를 걸어 징징댔다. 하지만 문제가 없으면 몇 달씩 연락을 끊었고 막상 애너가 도와달라고 손을 뻗으면 냉정하게 거절했다. 자신을 싫어했던 엄마를 잃은 후 애너는 아버지까지 잃을 수 있다고 두려워했다. 그래서 더욱 아버지에게 헌신했다. 근데 아버지는 철이 없었다. 자신을 제외한 모든 사람에게 헌신한 그녀에게 닥친 병은 유방암이었다.

 

1974년 영국 보건당국은 유방암 환자들의 공통점 중 하나가 지나치게 화를 억압하는 것이라고 밝혔다. 이들은 대부분 극단적으로 화를 참고 다른 감정도 억눌렀다. 대신 겉으로는 쾌활한 것처럼 위장했다. 극기나 비현실적인 자기희생을 했다.

 

화의 억압은 스트레스를 증대시킨다는 면에서 암에 걸릴 위험성을 증가시킨다. 제리 포드 대통령의 부인 베티 포드 여사의 자서전을 읽어보면 그 역시 자존감이 낮고 자신의 감정을 억눌렀다. “제리가 유명해질수록 나는 덜 중요한 사람이 돼갔다. 난 자신을 구두 흙털개만도 못한 사람으로 인식하고 있었다. 마사 그레이엄과 함께 무용을 했지만 난 재능이 없었다. 늘 자신감이 없었다. 게다가 난 학사 학위도 없었다. 짧은 학력, 무용에 재능이 없는 사람, 어머니의 절반도 못 가는 딸이다. 그런 사람들과 비교하며 좌절했다. 그 결과 알코올에 빠졌다.” 그 역시 유방암에 걸렸다.

 

암이나 비슷한 질환에 걸린 모든 환자들은 거절하지 못한다. 자기 뜻을 명확히 표출하는 데 어려움을 겪는다. 화를 억누르는 경향이 있고 기껏해야 냉소적으로 표출한다. 그는 자신이 암을 초대했다고 고백한다. 영국의 데이비드 키슨은 폐암 환자를 연구했다. 이들은 유리병을 밀봉하듯 감정을 억압하는 경향을 갖고 있었다. 빈약하거나 제한된 감정표출 수단을 가졌다. 연구 결과, 감정표출 결여가 흡연보다 네 배나 폐암 위험이 높은 것으로 드러났다.

 

 

건강에 최고로 안 좋은 것은 감정을 억누르는 것이다. 감정의 억압은 흡연보다 해롭다. 이는 옛 유고지역 체브렌카시에서 10년에 걸친 조사에서 확인됐다. 공업도시인 이곳은 사망률이 높은 곳이다. 이 가운데 1000명의 남성과 400명의 여성을 대상으로 1965년부터 설문조사를 실시했다. 불운했던 사건, 장기간에 걸친 좌절감, 합리적이거나 비감정적인 대처방식 등에 대해 조사했다. 10년 뒤 이 가운데 600명 이상이 암, 심장병, 뇌졸중, 기타 원인으로 사망했다는 사실을 알게 됐다. 가장 큰 사망원인인 암은 주로 감정적 요인으로 발생한다. 감정적 이슈가 많은 참가자의 암 발생률이 다른 참가자에 비해 40배나 높았다.오히려 흡연자와 암의 상관관계가 적었다. 담배보다는 감정적 요인이 건강에 더 해로웠던 것이다.

 

호르몬과 암의 관계

 

암은 DNA 결함에서 출발하지만 이것만으론 충분치 않다. 복구의 실패, 세포사멸 조절력의 손상 등이 필요하다. 스트레스와 감정의 억압은 두 과정에 부정적 영향을 끼친다. 질병은 단순히 외부의 공격 결과물이 아닌 체내환경 혼란의 결과물이다. 처음에는 변형 세포가 생긴다. 다음에는 촉진과 진행이다. 새롭게 생성된 악성종양 세포를 죽이지 못한다. 결국 정상단계를 벗어나면 분열을 계속하면서 종양을 만들어낸다.

 

호르몬이 암의 성장과 확산에 미치는 영향은 두 가지다. 첫째, 많은 종양은 호르몬에 의존한다. 난소나 고환처럼 호르몬 작용과 밀접한 관계가 있는 곳에서 발생한다. 호르몬 의존성 암의 한 예가 유방암이다. 스트레스는 호르몬 기능을 강력하게 조절하는 요인이다. 원숭이를 대상으로 실험을 했다. 지배력을 행사하던 암컷은 지배당하던 원숭이에 비해 코르티솔을 덜 분비했다. 정상적으로 생리를 했다. 반대로 지배자를 피지배자로 만들자 코르티솔이 늘면서 생식기능이 즉시 억제됐다. 생리에도 문제가 생겼다.난소나 자궁 같은 부인암은 호르몬과 깊은 연관이 있다. 암 가운데 7번째로 많이 발생하지만 사망률은 4위다. 때이른 초경이나 때늦은 폐경은 난소암 발생의 위험을 높인다. 임신과 피임약은 위험을 감소시킨다. 배란을 더 오래 할수록 난소암에 취약하다. 불임 역시 난소암을 증가시킨다. 참 미묘하고 복잡하다. 우리가 확실히 아는 것은 단 한 가지뿐이다. 호르몬이 여성의 심리상태, 스트레스에 민감하다는 사실이다.

 

면역계도 호르몬에 민감하다. 담배 같은 외부 물질도 원인이 되지만 신체 내부의 과정이 잘못된 결과물이다. 신체 환경은 악성종양 성장에 결정적 역할을 한다. 정상세포의 악성 변형은 내부 문제일 가능성이 높다. 만성적인 스트레스 상황에서는 면역계가 혼란에 빠져 변형세포를 구분하지 못하고 제거하지 못해 결국 암세포로 만든다. 수많은 암 연구에서 일관되게 확인되는 위험요인은 감정이다. 화와 관련한 감정을 표출하지 못하는 태도는 생리적 스트레스를 증가시키는 매우 위험한 요인이다. 습관적으로 자신에게 진실하지 못한 태도를 지니면 절망감이 따른다. 다양한 감정상태만 구분해 작성한 설문지만 갖고 75%의 정확도로 조기 암환자를 예측할 수 있다. 쉽게 절망하는 성격, 무기력한 좌절감을 느꼈던 여성들에게서 암 발생 확률이 높다.

 

암에 잘 걸리는 성격은 존재하는가? 그렇다. 암에 걸린 대상자들은 감정표현 능력이 떨어졌다. 암환자들은 다른 사람들보다 갈등 유발 충동이 더 높은데도 감정을 극기하고 억압하는 경향이 있었다. 마음의 고통을 피하면 몸이 당신을 공격한다. 자신의 욕구를 생각하기 전 다른 사람들의 욕구부터 충족시키려는 성향은 만성질환 환자들의 공통 패턴이다. 이런 대처 방식은 자아의 경계가 흐려지고 심리적 차원에서 자기(self)와 비()자기의 혼동이 일어난다는 것을 의미한다. 같은 혼동이 세포, 조직, 그리고 몸 차원에서도 뒤따른다. 면역 세포가 파괴되거나 혹은 면역세포가 자신의 몸을 공격하게 된다.

 

이 책을 보면서 오랫동안 대기업 최고경영자(CEO)를 지낸 사람이 생각났다. 그는 자타가 공인하는 일 중독자다. 평생을 미친 듯이 일했다. 거의 쉬지 않았고 쉬는 것을 죄악시했다. 밤새 술을 마셔도 새벽까지 출근하는 것을 큰 미덕으로 알았고, 자신의 타고난 건강을 사람들 앞에서 자랑했는데 은퇴를 하자마자 몸이 고장 나 골프를 취소했다. 얼마 후 그는 이렇게 말했다.

 

“내 몸이 반란을 일으킨 것 같아요. 그동안 몸이 하는 소리를 듣지 않고 그냥 달려온 게 이런 병을 만든 것 같아요.” 맞는 말이다. 우리는 몸이 하는 소리를 들어야 한다. 그리고 그 소리에 따라 행동해야 한다. 그렇지 않으면 몸이 우리를 배반한다. 건강할 때는 우리가 몸의 주인이지만 몸에 문제가 생기면 몸이 우리의 상전이 된다. 상전으로 살 것인가, 하인으로 살 것인가? 우리의 선택이다.

 

한근태  한스컨설팅 대표 kthan@assist.ac.kr

 

필자는 서울대 섬유학과를 졸업하고 미국 애크론대에서 공학 박사 학위를 취득했다. 핀란드 헬싱키경제경영대에서 경영학 석사 학위(MBA)를 받았다. 대우자동차 이사, IBS컨설팅그룹 상무, 한국리더십센터 소장 등을 지냈고 서울과학종합대학원에서 겸임 교수를 맡고 있다.

 

  • 한근태 한근태 | - (현) 한스컨설팅 대표
    - 서울과학종합대학원 겸임 교수
    - 대우자동차 이사 IBS 컨설팅 그룹 상무
    - 한국리더십센터 소장
    kthan@assist.ac.kr
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