중국의 고질적 콤플렉스 꺾은 ‘장점’에 대한 통찰

자신들의 국가가 ‘세계의 중심’이라고 믿는 중국인들도 콤플렉스를 갖고 있다. 바로 변방 유목민족과의 전쟁에서 제대로 이겨본 적이 없다는 것이다. 역사를 살펴보면 콤플렉스를 가질 만하다는 걸 쉽게 알 수 있다.

흉노 정벌에 나선 한고조 유방은 흉노족에게 포로가 될 뻔했다가 뇌물을 쓰고 겨우 빠져나왔다. 또 한고조가 죽은 뒤 권력을 장악한 여후는 흉노 왕으로부터 결혼하자는 편지를 받았다. 이 모욕적인 제안에 대해 여후(呂后·한 고조의 황후)는 “나는 너무 늙어서 결혼할 수 없다”고 공손하게 거절해야 했다. 당태종의 부친 이연은 황제가 되기 전에 돌궐이 압박해 오자 돌궐 왕에게 스스로 신(신하)이라는 호칭을 쓰며 화해를 청한 적도 있다. 천하의 영락제도 몽골 원정을 갔다가 큰 피해를 보고 막사에서 죽었다. 이 밖에도 중국은 변방 유목민족들로부터 숱한 수모를 당했다. 한무제와 당태종이 중국 최고의 영웅으로 추앙받는 이유도 서역 원정에서 승리한 거의 유일한 군주이기 때문이다.

중국군이 주변 유목민족을 두려워한 이유는 그들의 기병 때문이다. 진시황이 중국을 통일할 때만 해도 중국에는 기마술이 널리 보급되지 않아 기병보다는 전차를 주로 활용했다. 전차는 지형의 제약을 많이 받고 선회하기 어렵기 때문에 보병에는 강하지만 기병의 기동력을 당할 수 없고 전술적 응용력이 크게 떨어진다는 단점이 있다. 따라서 전차 중심의 전력으로는 기병에 의존하는 유목민족을 당해내기 어렵다.

유목민족의 월등한 기동력

말도 문제였다. 진시황의 병마용에서 출토된 진나라의 군마를 보면 머리가 크고 몸통과 다리가 굵다. 진나라와 가까운 중국 북서부 간쑤성 지역에서만 생산되는 품종으로 추정되는 이 말은 중국 본토에서 생산되는 말보다 우수한 품종으로 알려져 있다. 진나라가 중국을 통일하면서 무적 군대의 명성을 누린 데에는 이 말이 한 몫 했을 것이다.

그러나 한무제가 흉노족과 싸우기 시작하자 이야기는 달라진다. 흉노족이 타는 중앙아시아나 아랍종 말은 머리가 작고 다리가 길며 몸 전체가 유선형이다. 중국의 군마는 전차를 끌기에는 적합하지만 서역 말의 속도를 당할 수가 없다. 한무제가 흉노를 정벌할 때 월등한 기동력으로 움직이며 활을 쏘아대는 흉노족 경기병 3명에게 중국 기병 100명이 거의 전멸한 적도 있다.

물론 주변 민족의 영향을 받아 중국군도 전차 대신 기병을 활용하면서 중국군과 유목민족의 군대 편제와 전술이 비슷해졌다. 그러나 우수한 기병을 보유한 유목민족 군대가 훨씬 강할 수밖에 없었다. 유목민과의 전쟁이 벌어지면 중국군은 기병의 수준을 높이기 위해 안간힘을 썼다. 한무제는 피땀을 흘린다는 한혈마를 구하기 위해 서역 원정까지 감행했다. 고생 끝에 말을 조달하는 데 성공하긴 했지만, 그것은 절반의 성공에 불과했다. 좋은 말을 구했다고 해서 좋은 기병을 양성할 수 있는 것은 아니었다. 수입한 말을 키우고 훈련시킬 능력이 부족했기 때문이다. 한무제가 승리할 수 있었던 진짜 비결은 흉노족의 내분이었다. 흉노족은 인도유럽어족 계열의 중앙아시아 민족과 몽골족 계열 등 여러 종족의 혼합체였다. 이들이 분열하면서 일부가 한나라로 귀순, 흉노 정벌에 참전한 것이다.

당태종의 돌궐족 정벌과 티베트 원정은 중국군이 유목민족을 상대로 제대로 된 승리를 거둔 사례라는 점에서 남다른 의미가 있다. 이 전쟁에서 패한 돌궐이 서쪽으로 밀려났고, 이것이 훈족(흉노족)의 대이동 이후 다시 한 번 유럽사를 바꾼 투르크족 대이동의 시작이 됐다.

비록 최후의 원정인 고구려와의 전쟁에 실패하는 바람에 체면을 구겼지만, 수양제의 실패와 당태종의 실패는 질이 다르다. 수양제의 군대는 고구려군에 몰살을 당했지만, 당태종의 경우 안시성 공략에 실패하면서 주어진 시간 내에 전쟁을 끝내지 못했기 때문에 실패했다는 평가를 받게 된 것이다. 즉 당태종은 전쟁에서는 졌지만 전투에서는 대부분 이겼다. 주필산 전투에서는 단 하루 만에 고구려군 주력 5만 명을 궤멸시키기도 했다. 전투에서 이기는 것과 적을 섬멸하는 것은 차원이 다른데, 고구려로서는 치명적이면서도 충격적인 완패를 당한 것이다.

이런 엄청난 변화를 만들어 낸 사람이 바로 이정(李靖·571∼649)이다. 수나라 관리이던 이정은 당태종이 장안을 점령한 뒤 그의 부하가 됐다. 특히 돌궐 원정에서 돌궐 왕 힐리가한에게 완벽한 승리를 거둠으로써 당나라 최고 명장이 됐다. 그는 체계적인 병서를 남기지 않아 오랫동안 제대로 평가를 받지 못했지만 그의 개혁은 16세기 화약무기가 보편화하기 전까지 중국군의 표준 전술로 자리를 잡았다.

중국군의 장점 극대화

이정 개혁안의 첫 번째 특징은 중국군의 장점을 활용했다는 것이다. 그런데 장점을 살린다는 아이디어는 결코 새로운 생각도, 특별한 교훈도 아니다. 단점을 보완하는 것보다 장점을 살리는 것이 먼저라는 주장은 예전에도 많은 사람이 했을 것이다. 사실 장점을 살리는 것과 단점을 보완하는 것 중 어느 것이 우선이냐는 논쟁은 전형적인 탁상공론이다. 여기에는 정답이 없다. 어느 쪽이 옳은가는 주어진 상황이 결정한다.

전통적으로 유목민족은 기병, 중국군은 보병에 각각 장점을 지니고 있었다. 사실 중국군 보병이 탁월한 역량을 지니고 있었다기보다 인구(병력)가 워낙 많아서 보병이 장점으로 되지 않을 수 없었다고 보는 게 타당하다. 이 가운데서도 굳이 특장점을 찾으면 노병이 있다. 노병은 쇠뇌(석궁)를 사용하는 병사를 말한다. 중국군은 활의 성능과 궁술이 유목민족에게 뒤졌기 때문에 활 대신 석궁을 사용하는 노병의 비중이 높았다. 석궁은 두 손, 때로는 발까지 사용해야 하고 무겁기 때문에 기병들에게 불편해서 유목기병들은 활을 애용했다.

보병의 기본 대형 전환

그런데 쇠뇌는 활로 대체할 수 있지만, 기병은 없어서는 안 되는 병과였다. 그래서 중국군은 기병을 보완하는 방식을 채택할 수밖에 없었다. 그러나 아무리 노력해도 중국 기병은 질적·양적 측면에서 모두 유목 민족의 기병을 능가할 수 없었다. 전쟁터에서 유목민은 빠른 속도를 무기로 중국군을 압도했다. 이런 단점을 병력과 물량 공세로 커버하려고 하니 재정 부담이 크고, 패하면 손실도 엄청났다.

중국군이 장점을 극대화하려면 먼저 중국군에서 장점이 무엇인지 새롭게 발굴해야 했다. 이정의 진정한 천재성이 드러나는 것은 이 부분이다. 유목민족의 기병과 중국의 노병이라는 서로의 장기는 외형적 현상이다. 그런데 주변 민족의 기병이 강한 이유는 유목생활을 영위해야 하는 그들의 생활환경과 문화에서 기인한다. 그렇다면 중국의 장점도 중국의 사회와 문화 속에서 찾아야 하지 않을까. 이정은 여기서 세 가지를 뽑아낸다. 유목민족과 달리 체계적인 국가와 사회제도가 만들어 내는 조직력, 교육수준, 물자다. 그는 자신이 발견한 새로운 장점을 중국군의 편제와 전술에 적용시켰다.

먼저 그는 보병의 기본대형을 사각형의 방진에서 삼각대형으로 바꿨다. 여기서도 천재성이 드러난다. 자신의 장점을 인구라고 생각하는 장수는 병력을 투입해서 진의 크기를 키우려고만 한다. 그러나 덩치가 커지면 그만큼 느리고 둔해져서 오히려 효율성이 저하된다. 이것은 중국의 진정한 장기인 조직력과 교육 능력은 물론 풍부한 병력과 물자라는 장점마저도 훼손시킨다. 이정은 반대로 한 개의 방진을 두 개의 삼각형으로 나눠 한 단위 부대의 병력은 절반으로 줄인 대신 부대의 수는 두 배로 늘렸다. 이로 인해 병력 수라는 장점이 두 배가 됐으며, 소규모가 된 진은 더욱 민첩해지고 상황에 따라 다양한 역할을 하게 되면서 위력이 몇 배로 증가했다. 유목기병은 거칠고 야성적이지만 삶 자체가 자기중심적이고 교육 수준도 떨어지다 보니 복잡한 대형을 만들거나 습득하는 측면에서는 취약점을 보였다. 말은 더욱이 이를 감당할 수 없다. 이정은 기병의 이 약점을 파고든 것이다.

유목 기병 중에서도 최강의 병종은 중장기병이다. 탱크처럼 밀고 들어오는 이들은 맞상대할 수 없으므로 이정은 중장기병대는 과감하게 줄이고 대신 값싸고 훈련도 쉬운 경기병대를 키웠다. 그렇게 해서 경기병 수도 유목민을 압도하게 됐다. 스피드를 위주로 하는 경기병대는 유목민족보다 개개인의 능력은 떨어져도 다양한 전술 운용 능력을 보유했다. 특히 기병과 보병의 혼용 전술이 탁월했다. 한 예로 이정은 공격할 때 보병과 기병이 교대로 전진해서 적의 50보 앞 지점에 도달했을 때에도 보병이 공격할지, 기병이 공격할지 알기 어렵게 만들었다. 이런 기동은 당시의 유목민족에게는 불가능했다. 경기병대는 매복, 후방기습, 추격과 섬멸에서 탁월한 능력을 발휘했다.

역사적 ·사회적 맥락의 장점 파악 해야

과거 중국군이 유목민족을 이기지 못한 이유는 전투에서 승리해도 도망가는 적을 쫓아가 섬멸할 능력이 없었기 때문이다. 증강된 경기병대는 이 일도 훌륭하게 해냈다. 이 경기병대 때문에 돌궐군은 당군과의 전투에서 유래 없는 엄청난 피해를 보고 서쪽 땅으로 떠나야 했다.

이정은 유목기병의 필승 전력인 중장기병에 대해서는 사격으로 대응했다. 전 보병의 3분의 1을 궁수와 노병으로 편제하기도 했다. 그런데 이렇게 하면 보병의 백병전 능력이 떨어진다. 이정은 이 문제도 간단하게 해결했다. 기병이 근접하면 활과 쇠뇌를 버리고 창병으로 전환한 것이다. 아무것도 아닌 것 같지만 활 하나가 보통 비싼 것이 아니었기 때문에 가난한 나라는 도저히 사용할 수 없는 전술이었다.

이정의 성공은 오늘날의 조직 운영에서 인문학적 소양이 왜 필요한가를 말해 준다. 한 사회의 특징·장점·기호를 정확히 진단하고, 이를 적용하기 위해서는 그 사회의 역사와 문화적 요인을 잘 파악해야 한다. 유목민족처럼 그 사회의 특장점과 배경 간 연결고리를 쉽게 유추할 수 있는 경우도 있지만, 중국처럼 역사·문화적 요인이 추상적 형태 속에 숨어 있는 경우도 있다. 특히 오늘날의 세계는 하루가 다르게 빨리 변하고, 기업은 다양한 국가와 문화를 상대해야 한다. 그저 과거에 정리된 지식을 그대로 외워 현실에 적용하거나 ‘한국이 금속활자를 제일 먼저 발명했다’ ‘중국 사람은 붉은색 디자인을 좋아한다’는 것처럼 눈에 보이는 현상만을 따라다녀서는 결코 성공할 수 없다.

편집자주 전쟁은 역사가 만들어낸 비극입니다. 그러나 전쟁은 인간의 극한 능력과 지혜를 시험하며 조직과 기술 발전을 가져온 원동력이기도 합니다. 전쟁과 한국사를 연구해온 임용한 박사가 전쟁을 통해 얻을 수 있는 교훈을 시리즈로 연재합니다. 이 코너를 통해 리더십과 조직 운영, 인사 관리, 전략 등과 관련한 생생한 역사의 지혜를 만나보시기 바랍니다.

필자는 연세대 사학과를 졸업하고 경희대에서 한국사 전공으로 박사 학위를 받았다. <조선국왕이야기> <전쟁과 역사> <조선전기 관리등용제도연구> <조선전기 수령제와 지방통치> 등 다수의 책과 논문을 저술했다. 경기도 문화재 전문위원직도 맡고 있다.