첫 프로젝트 좌절 후 강력해진 전략 글로벌 진출로 위험 분산·표준 선점해야

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소형모듈원전(SMR)은 폭증하는 AI 데이터센터 전력 수요와 탄소중립 및 에너지 안보에 대한 요구 등 산적한 과제에 당면한 기업들에 ‘공장에서 찍어내는 안전한 원자로’로 각광받고 있다. 하지만 뉴스케일의 첫 유타발전소 프로젝트 무산 사례가 보여주듯이 FOAK(첫 상용화) 리스크, 까다로운 규제, 단위 발전비용 경쟁력 등이 경제성 확보와 상업화의 최대 걸림돌이다. 뉴스케일의 좌절과 재기의 과정은 현실적인 비용 산정과 리스크 관리, 규제 당국과의 긴밀한 협력, 다양한 사업 모델 시도, 글로벌 시장 동시 공략 등 SMR의 성공을 위한 전략적 교훈들을 남겼다. 이런 시사점을 바탕으로 한국 기업은 위험분산형 기술개발 로드맵 구축, 글로벌 표준 선점을 위한 규제 외교, 산업 생태계 강화와 글로벌 파트너십 구축, 혁신적 비즈니스 설계, 정부-민간 협력 체계 구축 등을 통해 곧 열릴 기회의 땅을 잡아야 한다.

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에너지의 미래는 누가 설계하는가

“폭발적으로 증가하는 전력 수요. 그 해답은 태양광도 풍력도 아닌 공장에서 만들어지는 작고 안전한 원자로에 있다.”

챗GPT의 등장 이후 3년, AI 산업이 요구하는 전력량은 중소 국가의 전력량과 맞먹는 수준으로 치솟았다. 마이크로소프트는 2030년까지 탄소 네거티브를 선언했지만 실제 데이터센터의 전력 소비는 매년 30%씩 증가하고 있다. 러시아-우크라이나 전쟁으로 에너지 공급망이 요동치는 가운데 기업들은 ‘지속가능성’과 ‘수익성’이라는 두 마리 토끼를 동시에 잡아야 하는 딜레마에 직면했다. 이 복잡한 에너지 방정식을 풀 수 있는 게임 체인저로 소형모듈원전(Small Modular Reactor, SMR)이 부상하고 있다. 하지만 기술적 가능성만으로는 시장에서 살아남을 수 없다.

진짜 승부는 이미 시작됐다. 빌 게이츠 MS 창업자의 테라파워 창업, 오픈AI를 만든 샘 올트먼의 오클로(Oklo) 창업, 구글과 아마존의 SMR 파트너십 투자1 1구글은 2024년 10월 미국 SMR 스타트업 카이로스 파워(Kairos Power)와 SMR 6~7기로 구성된 500㎿e 규모의 계약을 체결했으며 아마존 역시 2024년 SMR 개발사 엑스에너지와 영국 에너지 노스웨스트 등에 투자하며 1GW급 SMR 전력 확보에 나섰다. 닫기 , 국내 대기업들의 조용한 움직임까지. 누군가는 이 신시장에서 새로운 에너지 제국을 건설할 것이고, 누군가는 관망하다 기회를 놓칠 것이다. 핵심은 간단하다.

“우리 기업(개발사, 수요처, 부품공급자, 투자사 등)이 SMR 생태계에서 어떤 포지션을 취해야 최고의 수익을 창출할 수 있는가?”