CES 2026은 AI가 가상 공간을 넘어 물리적 현실을 제어하는 ‘피지컬 AI’의 본격적인 도래를 알렸다. 이번 전시에서 주목해야 할 흐름은 데이터 권력의 이동이다. 텍스트 중심의 웹 데이터가 아닌 현장의 촉각과 움직임을 담은 ‘리얼 월드 데이터’가 AI 성능의 핵심 자원으로 부상했다. 이에 전통 제조 기업이 빅테크의 대등한 파트너로 재평가받았다. 경쟁 문법 또한 달라졌다. 독자 생존이 아니라 하드웨어와 소프트웨어 기업 간의 ‘합종연횡’이 활발하다. 시장의 평가 기준은 기술적 신기함에서 비용 절감과 생산성이라는 실리로 이동했다. 아울러 클라우드 의존도를 낮추는 ‘온디바이스 AI’의 확산이 두드러졌다. 이를 뒷받침할 고대역폭 메모리, 전력 효율화 등 ‘인프라 기술’도 AI 생태계의 지속가능성을 담보할 핵심 승부처로 떠올랐다.
“피지컬 AI의 챗GPT 모먼트가 도래했다.” -젠슨 황 엔비디아 CEO
지난 1월 6일 미국 라스베이거스에서 세계 최대 가전· IT 전시회 CES(국제전자제품박람회) 2026이 열렸다. 공식 개막을 하루 앞두고 라스베이거스 퐁텐블로 호텔에서 특별 콘퍼런스를 진행한 젠슨 황 엔비디아 CEO는 “다음 시대는 기계가 현실을 이해하고 스스로 행동하는 피지컬 AI의 시대”라며 이같이 선언했다. 그 말은 그대로 CES 2026을 규정하는 한 문장이 됐다.
그동안 인공지능은 주로 데이터센터 속 디지털 세계에 머물러 있었다. 검색 결과를 정리하고, 문서를 작성하며, 인간의 의사결정을 보조하는 역할이 중심이었다. 그러나 최근 AI는 화면 속 도구를 넘어 물리적 세계로 영역을 확장하고 있다. 피지컬 AI는 혁신적인 중장비, 로봇, 자동화 설비 등 다양한 형태로 구현되며 현실 공간에서 직접 작동하기 시작했다.
단순히 보여주기식 기술 자랑이나 연구실에서만 돌아가는 시험용 기술이 아니었다. 이번 행사의 공식 슬로건인 ‘혁신가들의 등장(Innovators Show Up)’에 걸맞게 산업 현장에서 당장 쓸 수 있거나 이미 적용해서 가치를 창출하고 있는 기술이 행사장을 가득 채웠다.
기술이 뚜렷한 실체를 얻으면서 기업들의 시각과 경쟁 방식에도 변화가 감지된다. 크게 두 가지 포인트를 주목할 만하다.
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