통일 과정에서 보여준 진시황의 리더십이야말로 그의 전 생애에서 가장 빛나는 업적이다. 그의 뛰어난 리더십은 인재 기용책에서부터 알 수 있다. 진왕 정(즉위 후부터 황제 즉위 전까지의 진시황의 호칭)은 춘추시대 진 목공 때부터 이어져온 국적, 신분, 민족을 따지지 않는 완전 개방된 인재 기용책을 실행했고, 이것은 거의 불문율의 전통이 됐다. 이는 진왕 정을 도와 천하를 통일하는 데 큰 역할을 한 대표적인 인물인 몽오, 환기, 양단화, 왕전, 왕분, 여불위, 이사, 몽염 등의 면면을 살펴보면 충분히 알 수 있다. 이들 중 절반이 외국 출신이었다. 여불위는 위(衛)나라, 이사는 초(楚)나라 출신이었다. 군사 방면에서 큰 공을 세운 몽오와 그 손자 몽염은 제(齊)나라 출신이다.
통일 과정에서 진왕 정은 자신이 필요로 하는 인재라면 자존심마저 버리고 데려오기도 했다. 이는 불세출의 전략가이자 진왕 정의 생부인 여불위의 영향 때문이 아닌가 한다. 진왕 정의 인재 기용과 관련한 두 가지 대표적인 사례를 소개한다.
먼저, 위나라 출신의 전략가 위료의 기용이다. 위료는 진왕 정에게 재물로 제후국들의 신료들을 매수하라고 건의해 이를 실행에 옮긴 인물이다. 위료는 진왕 정의 성품이 각박하고 잔인해 목적을 달성하고 나면 사람을 해칠 것이라고 생각하고, 그를 경멸했다. 하지만 진왕 정은 자신을 경멸하는 위료를 책망하기는커녕 간곡하게 그를 설득해 붙잡아두고는 전폭적인 신임을 보냈다.
다음으로 대장군 왕전에 대한 태도다. 조, 위, 연을 차례로 정복한 진왕 정은 다음 목표로 남방의 강대국인 초를 지목하고는 왕전에게 필요한 군사력을 물었다. 왕전은 최소 60만 명이라고 대답했다. 진왕 정은 터무니없는 숫자라고 생각했다. 젊은 장수 이신(李信)에게도 물었다. 이신은 20만 명이면 충분하다고 큰소리쳤다. 진왕 정은 이신에게 20만 명을 줘 초를 공격하게 했으나 대패했다. 진왕 정은 일찌감치 사직서를 내던지고 낙향해 있던 왕전에게 사람을 보내 자신의 잘못을 인정하고 다시 군대를 통솔해달라고 사정했다. 왕전은 “늙은이가 무슨 쓸모가 있냐”며 딴전을 부렸다. 진왕 정은 다시 간청했다. 왕전은 60만 명이 아니면 안 된다고 조건을 내세웠고, 진왕 정은 왕전의 요구를 그대로 들어주었다.
통일 제국에 맞는 시스템 정비
기원전 221년 진왕 정은 마침내 천하를 통일했다. 중국사 최초의 통일 제국의 우두머리가 된 것이다. 대신들과 상의한 끝에 ‘황제’라는 호칭을 사용하되, 첫 황제라는 의미로 ‘시황제(始皇帝)’로 부르기로 결정했다. 이때부터 진왕 정은 진의 시황제, 즉 진시황으로 불렸다.
진시황은 화폐, 도량형, 문자의 통일을 비롯해 각종 문물 제도를 규격화하는 전무후무한 통일 정책을 실시한 장본인이다. 물론 이런 통일 규격화 정책은 진시황 이전 효공 때 상앙이 터전을 마련해놓긴 했지만 그것은 어디까지나 진나라에만 한정된 것이었다. 진시황의 통일 정책은 통일 제국 전체를 대상으로 시행한 것이었기 때문에 그 질량이 달랐다.
진시황은 이와 함께 전국의 행정 체제를 중앙 집권화하는 군현제를 실시했다. 정치와 행정 기구를 일사분란하게 다듬은 후 경제를 활성화시킬 수 있는 기축이 되는 분야에 대한 개혁을 단행했다. 진시황은 심지어 수레바퀴 크기는 물론 축과 살의 숫자까지도 획일화하는 치밀한 통일 규격화 정책을 밀고 나갔다.
진시황의 시스템 정책에서 빼놓을 수 없는 또 한 가지는 도로망의 건설이다. 도로는 정치와 경제는 물론 군사와도 밀접하게 연계되는 중요한 네트워크여서 상당히 심혈을 기울여 닦았다. 수천 킬로미터에 달하는 군대용 고속도로에 해당하는 직도(直道)와 황제 전용 고속도로인 치도(馳道)를 닦았다. 도로 양 옆으로는 울창한 가로수를 심어 도로 유실을 막았다.
홍수와 가뭄을 조절하고 농업 생산력을 높이기 위해 각종 수리 시설을 확충하고 정비하는 일도 잊지 않았다. 국방 쪽으로는 만리장성을 쌓아 당시 막강했던 흉노의 침입에 대비했다. 이상의 모든 정책들은 통일 제국에 실제로 필요한 시스템의 정비였다. 진시황은 적어도 통일 제국이 어떤 방향으로 가야 하는지를 정확하게 인식하고 있었고, 이런 점에서 통일 과정과 통일 직후에 보여준 그의 리더십은 긍정적인 평가를 충분히 받을 만하다.
