최근 칠레 광산에 두 달 넘게 갇혀 있었던 광부들이 무사히 구조돼 감동을 줬다. 특히 올해 칠레를 방문한 경험이 있는 필자에겐 더 큰 감동으로 다가왔다. 필자는 지난 5월 칠레의 광부들이 갇혀 있던 곳과 멀리 떨어지지 않은 칠레 북부의 아타카마 사막(Atacama Desert)에서 열린 와튼 리더십 벤처라는 리더십 개발 프로그램에 참여한 바 있다.
와튼 MBA에서는 일반 강의실의 강의 또는 토론으로는 배울 수 없는 실제적인 행동과 의사결정을 통한 리더십 개발을 위해 와튼 리더십 벤처(Wharton Leadership Venture)라는 프로그램을 운영한다. 프로그램의 면면을 보면, 이 행사의 목적이 무엇인지 쉽게 알 수 있다. 2010년 와튼 리더십 벤처 프로그램이 열린 장소는 남극, 알래스카, 킬리만자로, 아타카마 사막 등 모두가 일반인이 접근하기 힘든 오지다. 프로그램에 참여하는 사람들은 5∼6명의 학생, 벤처 펠로(Venture Fellow, 이 프로그램에 먼저 참여한 적이 있는 MBA 2학년 학생), 해당 분야의 안전 전문가 1명 등이 한 팀을 구성했다.
이 프로그램은 한 학년이 끝나는 5월에 시작된다. 실제 준비 과정은 전년도 학기가 개강을 하는 이전 해 9월부터 이뤄진다. 특히 필자가 참여한 아타카마 사막은 난이도가 매우 높은 프로그램이어서, 육체적으로 정신적으로 많은 준비를 해야 했다. 우선 학기가 시작하는 9월이 되자마자, 수강 신청도 경매에 부치는 와튼답게 리더십 벤처 프로그램에 대한 옥션이 진행된다. 모든 학생들은 기본 1000 포인트를 가지고 본인이 참여하고자 하는 프로그램을 경매로 신청한다. 신청이 완료되면, 바로 매주 2번씩 프로그램을 위한 체력 단련 세션에 참석한다. 강변을 3km 정도 달리고 스트레칭을 하는 식이다.
흥미로운 점은 체력단련 세션에 참석할 때마다 보너스 포인트가 적립되고, 이 보너스 포인트를 활용해 프로그램에 필요한 필수 장비들을 구입한다는 점이다. 워낙 오지를 여행하기에 필수 장비가 매우 중요하다. 하나라도 모자라면 프로그램에 참여할 수 없다. 이 외에도 학교가 지정한 병원에서 필요한 예방접종, 신체검사, 극한 상황에서 받을 스트레스를 잘 관리할 수 있는지를 판단하는 상담도 진행한다.
필자는 가기 전부터 프로그램의 상세한 내용을 미리 알아보려 했으나, 전체 개요 외에는 자세한 내용을 확인할 수 없었다. 그 이유를 학교의 벤처 펠로를 통해 확인해 보니, 이 프로그램의 목적이 ‘불확실성 하의 의사결정 경험’이기에 자세한 내용을 알려줄 수 없다고 했다. 해당 프로그램을 진행하는 안전 전문가들이 진행한 오리엔테이션에서도 마찬가지였다. 업무 상 회사 경영진들을 자주 만나는 안전 전문가들은 유명한 경영자들조차 “불확실성 하의 의사결정이 리더십의 주요 요소라는 걸 알지만 내가 실제로 경험할 수 있는 기회가 적기 때문에 이런 프로그램에 참석하고 싶다”는 말을 종종 한다고 들려줬다.
준비 과정이 끝나면 본격적인 리더십 벤처 프로그램이 시작된다. 일단 아타카마 사막에 도착하는 일부터 험난했다. 필자는 필라델피아에서 아타카마 근처의 산 페드로(San Pedro) 공항에 도착하기 위해 무려 24시간 동안 3번의 비행기를 갈아탔다. 필라델피아 - 마이애미 - 산티아고 - 산 페드로로 이어지는 여정을 겪고 나자 아타카마에 도착하기 전부터 진이 빠졌다. 게다가 산 페드로 공항에 도착하니 머리가 어질어질했다. 공항이 해발 2000m가 넘는 곳에 있었기 때문이다. 아타카마 사막은 이보다 더 높은 해발 3000m의 고지대에 있었다. 일교차도 엄청났다. 아타카마 사막은 해가 지기 전에는 영상 30도, 해가 진 후에는 영하 15도 정도의 기온을 보였다. 많은 준비를 마치고 온 참가자들조차 고산병 증세를 호소했고, 프로그램 내의 불확실성 요소 역시 컸다.
팀원들은 매일 1명의 리더, 1명의 GPS를 보는 사람을 선택한다. 리더의 역할은 최종 의사결정을 내리는 사람이다. 참여하는 안전 전문가 1명은 오직 안전에 관한 조언만 해 준다. 이미 해당 벤처 프로그램을 경험하고, 리더십 요소에 대한 교육을 받은 벤처 펠로(MBA 2학년 학생) 역시 매일 바뀌는 리더들에게 리더십에 대한 멘터 역할만 수행한다. 이 2명은 팀원들의 의사 결정에는 전혀 관여하지 않는다.
