현금흐름 경영으로 위기 돌파하라

경제위기의 쓰나미가 몰려오면서 많은 기업이 생존을 위해 힘겨운 자구 노력을 하고 있다. 이처럼 큰 고통을 주는 위기를 사전에 알 수 있는 방법은 없을까. 위기의 징후를 가장 잘 보여 준 것은 바로 ‘숫자’였다. 무심코 스쳐지나간 숫자를 제대로 보고 현상을 파악했다면 위기를 사전에 대비할 수 있었을 것이다.

물론 모든 숫자가 위기를 알려주는 것은 아니다. 올바른 숫자만이 제대로 된 정보를 알려준다. 기업 내 모든 조직원이 올바른 숫자로 의사결정을 내릴 수 있다면 위기에 상관없이, 심지어 극심한 환경 변화에도 불구하고 강한 기업으로 생존할 수 있다.

유감스럽게도 최고경영자(CEO)를 포함한 대부분 기업 구성원들은 숫자를 싫어한다. 숫자를 의사결정 이전에 반드시 참고해야 한다는 주장도 그리 달가워하지 않는다. 대신 직관과 경험에만 의존하는 경우가 많다. 설사 숫자를 참고하더라도 진짜 ‘참고’만 하는 경우가 대부분이다.

그렇다면 기업에 위기를 사전 경고하며 위기 극복 방향을 제시하는 숫자는 무엇일까. ‘현금은 왕(Cash is king)’이란 말에서 알 수 있듯 현금흐름 관련 숫자가 바로 이 역할을 한다.

기업 CEO들은 외환위기로 한 차례 큰 홍역을 치렀음에도 불구하고 최근까지 이익 중심, 양적 확대 중심의 의사결정을 해왔다. 이로 인해 위기는 더욱 가중됐다. 이익은 그저 그 기업이 잘 되고 있다는 회계법인의 감사 의견일 뿐이다. 기업의 실제 모습을 드러내는 가장 중요한 지표는 현금의 절대량이다. 현금이 없으면 기업은 생존할 수 없다.

특히 환율 급등이나 부동산 및 주식 가격 급락 같은 파괴적 환경 변화가 나타났을 때 순이익보다는 영업 현금흐름을 제대로 살펴보는 것이 매우 중요하다. 현금흐름이 좋다는 것은 기업의 현금 창출 능력이 우수해 지속적인 성장을 이룰 수 있다는 행복한 신호다. 그렇지 않다면 시급히 대책을 세워야 한다.

새로운 환경에 맞는 기업 체질 변화, 현금흐름 중심 경영

세계 경제가 하나로 연결된 환경에서 최근 ‘현금흐름 중심 경영’이 글로벌 스탠더드로 주목받고 있다. 현금흐름(cash flow)은 일정 기간에 유입된 돈이다. 즉 기업이 영업 활동을 통해 매출을 올리고 투자를 하며 이에 수반되는 비용을 차감하고 난 뒤 남은 돈을 말한다. 다른 말로 잉여현금흐름(FCF)이라고도 한다.

<표1>에서 보듯이 현금흐름은 단순히 시장 점유율이나 손익뿐만 아니라 설비 투자, 판매 성장에 따른 재고 등 운전자금 수요까지도 밝혀준다. 때문에 기업의 전반적인 경영 성과가 어떠했는지를 잘 보여 준다.

이처럼 현금흐름은 기업가치의 원천이자 기업 성장과 생존의 토대다. 현금흐름표는 이런 현금흐름을 나타내는 표를 지칭한다. 이 표를 통해 미래의 현금흐름, 영업·투자·재무활동이 끼친 영향, 이익의 질에 관한 정보를 얻을 수 있다. 즉 현금흐름 중심의 경영을 하면 ‘양(量)’ 경영에서 ‘질(質)’ 경영으로 기업 체질이 변한다. 기업들이 자금 조달과 투자 결정을 할 때 영업이익이나 순이익보다 영업현금흐름에 초점을 맞추면 위험을 줄일 수 있다.

불황기, 재무제표보다 현금흐름 지표 중시해야

지금과 같은 어려운 대외 여건에서는 기존의 대차대조표나 손익계산서보다 현금흐름표가 위기 진단과 의사결정 시 더욱 정확한 정보를 제공한다. 보통 영업현금흐름에는 현금 유출이 없는 감가상각비가 포함되기 때문에 영업 이익보다 값이 커진다. 그러나 불황기에는 수요 부진과 원활하지 못한 자금 사정으로 재고와 매출 채권이 증가한다. 영업이익은 이를 반영하지 않기 때문에 실제 기업에 유입된 현금보다 더 큰 값을 가진다. 

외환위기 당시 도산한 기업의 부실 이전 및 이후 현금흐름을 보여 주는 <그림1>을 살펴보자. 손익계산서상 지표만으로는 도산 가능성을 제대로 파악할 수 없다. 도산 이전에는 손익계산서상 지표인 영업이익률이 현금흐름표상 지표인 영업현금흐름 비율보다 높았다. 그러나 도산 이후에는 영업이익률이 영업현금흐름보다 낮았다. 따라서 손익계산서상 지표만 보고 흑자가 난다고 안심했다가는 큰 위기를 겪을 수도 있다. 이제 기업은 성장성이 아닌 수익성과 안정성에 중점을 두고 경영해야 한다. 또 손익 정보보다는 현금흐름을 통해 기업의 영업활동, 재무활동, 투자활동과 관련한 의사결정을 해야 한다.

현금흐름은 기업을 살아 숨 쉬게 하는 혈액

기업을 인체에 비유하면 기업의 자산은 체격, 손익은 체력, 현금흐름은 혈액에 각각 해당한다. 사람은 체격이 왜소하거나 체력이 부족하더라도 버틸 수 있다. 그러나 혈액순환이 안 되면 곧바로 사망한다. 기업 역시 현금흐름 부족은 곧 도산으로 연결된다. 기업이 존속하기 위해서는 본업인 영업활동을 통해 현금을 창출해야 한다. 현재 우리나라 기업의 영업현금흐름은 외환위기 당시보다도 더욱 악화되고 있다.