‘8888577’. 야구 팬에게는 유명한 비밀번호다. 이는 2001년부터 2007년까지 롯데 자이언츠 야구단이 거둔 시즌 순위를 나열한 숫자다. 4년 연속 꼴찌, 7년 연속 포스트시즌 탈락, 심지어 2002년에는 35승 1무 97패를 거둬 승률이 0.265에 불과했다.
하지만 지난 2년간 롯데 자이언츠는 완전히 다른 팀으로 변신했다. 한국 야구 최초의 외국인 사령탑 제리 로이스터 감독 때문이다. 로이스터 감독은 부임 첫해인 2008년 꼴찌 이미지가 강했던 롯데를 단숨에 시즌 3위로 올려놨다. 올해도 마찬가지다. 4, 5월에는 극심한 부진에 시달리며 꼴찌를 면치 못했지만, 6월 이후 무서운 상승세를 발휘하며 4위로 올라섰다.
로이스터 감독은 한국 프로야구에서 매우 이질적인 존재다. 단순히 피부색과 국적이 다른 이방인이라서가 아니다. 그는 감독이 선수단을 장악하고 경기 흐름도 좌우하다시피 하는 한국 야구계에서 드물게 순수한 ‘자율 야구’를 한다. 선수를 훈육한다는 이미지가 강한 국내 지도자와 달리, 선수들이 자신의 역량을 발휘할 수 있도록 보조하는 역할에 주력하기 때문이다. 또한 훈련부터 게임 운영까지 철저히 선수들을 믿고 맡긴다. 대신 무한한 자유 속에는 그에 걸맞은 책임이 따른다.
로이스터 감독은 자신이 한국에서 빠른 시일 안에 성공을 거둘 수 있었던 이유는 ‘결과가 아니라 과정에 집중한 의사결정을 했기 때문’이라고 밝혔다. 바람직한 전략을 세우고, 그 전략을 그대로 실행하면 좋은 결과는 당연히 따라온다는 뜻이다. 결과가 나쁘다고 전략을 자주 바꾸거나 자신의 논리를 고수하지 못하면 결코 자신이 원하는 걸 이룰 수 없다고 덧붙였다. 올해 초 극심한 부진을 보였던 이대호와 카림 가르시아를 계속 기용한 것도 그들이 팀에 가장 필요한 선수라는 자신의 결정을 믿었기 때문이며, 두 선수의 부활 덕에 꼴찌에서 4위로 올라설 수 있었다고 강조했다. 삼성 라이온즈와의 3연전을 위해 대구를 찾은 그를 8월 26일 대구 인터불고호텔에서 만났다.
감독으로 재직하면서 가장 성공한 의사결정은 뭐라고 생각하시나요?
“외국 선수 중 적합한 사람을 한국으로 데리고 오는 일은 감독이 할 수 있는 가장 힘든 의사결정입니다. 언어와 문화가 다른 나라에서 프로 선수로 뛰어야 한다는 건 단지 야구의 문제가 아니라 삶의 문제니까요. 그런 측면에서 카림 가르시아 선수를 기용한 건 가장 성공한 의사결정이라고 할 수 있습니다.
지난해에는 가르시아를 롯데에 데리고 오는 것, 올해 초에는 그가 좋은 성적을 내지 않았음에도 계속 데리고 있어야 할지 말아야 할지 결정하는 게 큰 화두였습니다. 특히 올해 초에는 정말 이런저런 말들이 많았죠. 그럼에도 가르시아를 기용한 건 제가 가진 모든 정보와 경험을 통해 그만한 선수가 없다는 결정을 내렸기 때문입니다. 지난해 초 가르시아는 롯데가 데려올 수 있는 외국인 선수 풀(pool) 중에서 가장 훌륭한 선수였습니다. 일단 과거 성적이 우수했고, 메이저리그 외에 일본 프로야구도 경험해 한국 리그에 빨리 적응할 수 있는 선수였죠. 결국 지난해 한국에서 매우 우수한 성적을 거뒀고요.
올해 초 분명히 그는 부진했습니다. 그렇다고 그가 가진 능력이 사라지는 건 아닙니다. 다른 외국인 선수를 영입한들 가르시아보다 나을 거라는 보장도 없었고요. 야구는 기록 스포츠이고, 과거의 성적이 그걸 증명해주니까요. 저는 가르시아의 기용을 반대하는 사람들에게 제가 가진 정보와 논리로 그를 대신할 만한 선수는 없다고 설득했습니다. 결국 가르시아는 제 예상보다 훌륭하게 슬럼프에서 탈출했죠.
이대호 선수도 마찬가지입니다. 시즌 초반에는 타격도 부진했고, 3루 수비에서 실수도 있었죠. 하지만 그는 롯데의 4번 타자이자 주전 3루수입니다. 현재도 홈런 2위를 기록하고 있고요. 이대호와 가르시아는 지난해 롯데가 3위를 하는 데 가장 크게 기여한 선수입니다. 그런 선수에게는 성적에 걸맞은 존경과 신뢰를 보여줘야 합니다. 일시적으로 안 좋다고 해서 그 신뢰를 거둔다면 결코 지난해와 같은 성적을 보여주지 못할 겁니다.”
결과가 나쁠 때도 그 결정을 계속 고수할 수 있는 리더는 많지 않을 텐데요. 가르시아와 이대호가 부진에서 탈출하지 못했다 해도 계속 기용하셨을까요?
“물론입니다. 감독으로서 제 임무는 한 시즌 전체를 어떻게 운영하겠다는 계획을 짜고 이를 실행하는 겁니다. 하루하루의 승패에 일희일비하는 게 아닙니다. 충분한 정보를 모아 각 선수의 능력에 가장 어울리는 포지션을 결정하고, 그걸 계속 유지하는 거죠. 올해 계획에는 이대호와 가르시아가 들어 있었습니다. 즉 처음 계획을 짤 때부터 이 계획은 성공할 거라는 확신을 가져야 하고, 그 계획대로 실행해야 합니다. 실패를 했다고 최초에 세웠던 계획을 자주 변경하면 안 됩니다. 그건 리더가 자신의 능력을 스스로도 믿지 못하고 있다는 증거니까요.”
