20년 전부터 치료에 활용된 가상현실, 이젠 안전하고 값싼 인술의 길 열렸다

Article at a Glance

의료 분야에서는 이미 20여 년 전부터 각종 공포증 치료 등에 가상현실 설비들이 이용돼 왔다. 이제 디지털 가상/증강현실 기술의 발달로 보다 저렴하고 편리한 가상현실 적용이 가능하다. (1) 의료 교육 분야 (2) 각종 공포증의 극복 및 신체 재활 프로그램 (3) 가정용 의료기기 분야 등에서 더욱 활발하게 사용될 것으로 예상된다. 규제가 많고 진입장벽이 높은 산업이지만 아직은 초기 단계이므로 한국의 후발주자들에게도 충분히 시장 진입 가능성이 열려 있으며 ‘산업’ 측면보다는 ‘의료 안전성 향상’ 측면에서 접근해 규제당국과 보험사 등 이해관계자들을 설득하는 것이 바람직하다.

SF 영화를 보면 컴퓨터가 알아서 질병을 진단, 치료해주고 로봇이 수술도 해준다. TV나 신문에는 해외 어디에서 최신 기술이 개발됐다는 소식이 매일같이 실린다. 하지만 막상 아파서 병원에 가면 아직도 옛날과 비교해 별로 달라진 것이 없다고 많은 사람들이 느낀다.

여기에는 크게 2가지 이유가 있다. 첫째, 의학은 매우 보수적이다. 사람의 몸에 직접 투약하고 치료를 해야 하기에 안정성이 증명되지 않으면 사용을 할 수 없다. 일반적으로 신약 개발에 10년 이상, 의료기기 개발에 15년 이상 걸린다. 새로운 기술이 나왔다고 바로 현장에 적용할 수 있는 산업계와 달리 의료계는 안정성 및 비용/효과를 증명하기 위한 임상실험 등의 시간이 필요하다. 오죽하면 이런 부분을 전담하는 규제전문가(RA·Regulatory Affairs) 집단이 따로 있을 정도이며, 이것이 최근 각광받는 직업으로 부상할 정도이다.

두 번째 이유는 아마 일반인들의 예상과는 다를 것이다. 실제로 의학 영역에서 많은 기술 개발이 이뤄졌다. 다만 직접 환자들이 볼 수 있는 부분이 아닌 영역에서 이뤄졌을 뿐이다. 영상 데이터의 수집/처리 장비 및 기술, 수술기계 및 장비, 보조 재료의 개발, 매 순간 엄청나게 만들어지는 환자 정보의 처리를 위한 전산 시스템의 발전, 각종 혈액 및 체액 검사 과정의 자동화 등에서 최근 눈부신 발전이 이뤄지고 있다. 이런 것은 병원을 이용하는 환자들이 느낄 수 없는 부분이기에 이전과 비교해 일반인들이 의료 서비스에 대해 큰 차이를 못 느끼는 것이다. 마치 신문사 내부의 편집 시스템이 자동화됐다고 해서 독자들이 ‘정말 좋아졌구나’ 하고 느끼지 못하는 것과 같다.

하지만 최근 들어 한국뿐 아니라 전 세계적으로 의료를 산업으로 바라보는 시각이 점점 증가하고 있다. 다양한 분야에서 다양한 기술의 발전을 의료에 접목해 신산업으로 키우고자 하는 사회적 욕구가 증가하고 있다. 이 아티클에서는 그중 최근 각광받고 있는 증강/가상 현실 분야를 의료에 접목시킨 예를 살펴보고자 한다.

“몸이 1000냥이면 눈이 900냥”이라는 말처럼 사람이 외부의 현실을 이해하는 데 가장 중요한 역할을 하는 것은 시각이다. 그 외에 청각, 후각, 미각 등과 같은 다른 감각이 보조적인 역할을 한다. 증강현실(Augmented Reality)은 우리가 보고 있는 실제 현실 위에 디지털 정보를 나타내는 것이다. 자동차 유리창 위에 속도 등을 보여주는 Head-Up Display가 대표적이다. 이에 비해 가상현실(Virtual Reality)은 가상의 현실을 만들어 그 속에 사람이 들어 가는 것이다.

비행기 조종사 연습용 비행 시뮬레이터가 대표적이다. 최근 마이크로소프트사에서는 홀로렌즈(HoloLens)라는 제품을 출시하면서 혼합현실(Mixed Reality)이라는 새로운 개념을 만들어냈다. 이는 홀로그램이 실제 현실과 상호작용을 하게 해 단순히 현실 위에 정보만 제공해주는 일방적인 증강현실보다는 좀 더 많은 상호작용이 가능하게 한다. 실제 현실을 완벽히 재현하고자 하나 현실은 그렇지 못한 가상현실보다는 좀 더 실용적인 절충안이다.

이런 가상/증강/복합현실은 그 경계가 명확하지 않다. 서로 겹치는 부분이 있는 상태로 과학 및 산업 여러 분야에서 사용되고 있는데 특별히 의학 분야에서의 현재까지 발전 정도와 향후 발전 전망에 대해 살펴보고자 한다.

의료 분야 증강/가상현실 적용 사례

(1) 의학교육

들으면 잊어버리고, 보면 기억하지만, 행하면 이해한다. (중국 속담)

1969년 미국의 교육학자 에드거 데일(Edgar Dale)은 교육 후 2주가 지나면 읽은 내용의 10%, 들은 내용의 20%, 본 내용의 30%를 기억하지만 말하고 해보면 90%를 기억한다고 말했다. 또한 수동적인 읽고, 듣고, 보는 방식보다는 능동적인 말하거나 직접 해보는 것이 교육의 효과가 더 좋다. 따라서 가장 좋은 교육방법은 직접 해보는 것이다. 특히 응급상황에 대한 대처법처럼 즉각적인 반응이 필요한 상황(화재 대피, 심폐소생술 등)에서는 그런 상황을 가상해 반복적으로 연습하고 몸에 익히는 것이 중요하다.