대구의 전통 주력산업인 섬유가 인공지능(AI)과 융합해 첨단 제조업으로 탈바꿈을 시작한다. 숙련 인력 감소와 생산비 상승, 수익성 악화 등으로 어려움을 겪어온 섬유 업계가 AI를 활용해 제품 개발부터 생산까지 제조 방식 전반을 바꾸는 것이다. 노동 집약적 산업 구조에서 벗어나 고부가가치 미래산업으로 체질을 개선하는 전환점이라는 기대가 나온다.

대구 서구 한국섬유개발연구원(섬개연)은 AI를 활용한 가상 원단 설계와 패션디자인, 지능형 제직, 봉제 자율 제조 등 섬유 패션 전 공정을 데이터로 연결하는 인공지능 전환(AX) 생태계 구축에 나섰다고 9일 밝혔다. 설비 자동화를 넘어 제품 개발 기간과 제조 원가를 줄이고 품질과 생산성을 동시에 높이는 것이 목표다.

섬유산업은 원사의 종류와 조직, 색상 등 제조공정의 주요 정보를 데이터로 전환할 수 있어 AI 기술 접목이 유리한 편이다. 심승범 섬개연 섬유패션지원본부장은 “특히 숙련 기술자가 부족하고 단순 생산 공정은 외국인 노동자에 대한 의존도가 높은 산업 현장의 인력 구조도 AI 전환을 서두르는 배경”이라고 설명했다.

핵심 기술은 섬개연이 자체 개발한 가상 원단설계 기술 ‘메타패브릭(Meta-Fabric)’과 섬유 특화 생성형 AI 플랫폼 ‘TEX-AI’다. 메타패브릭은 원사의 종류와 조직, 색상, 물성 등 원단의 특성을 디지털 데이터로 구현하는 기술이다. 기존에는 숙련 기술자가 여러 차례 원단을 직접 제작하며 디자인과 품질을 확인한다. 하지만 이 기술을 활용하면 실제 원단을 만들기 전에 가상 공간에서 특성을 예측하고 검증할 수 있다.

일부 성과는 이미 나오고 있다. 섬개연은 메타패브릭 관련 특허 2건을 출원하고 기업 기술이전을 완료했다. 최근 실물 없이 디지털 원단으로 해외 바이어의 수출 주문을 받았다. AI 기술이 연구개발 단계를 넘어 실제 기업의 수주 경쟁력으로 이어진 사례다.

가상 원단 데이터는 AI 패션디자인으로 연결한다. 실제 옷을 제작하기 전에 가상 착장으로 디자인을 확인하고 하나의 원단 데이터를 활용해 다양한 의류 제품을 설계할 수 있다. 해외 바이어의 요구나 유행 변화에 빨리 대응하면서 시제품 제작비와 개발 기간을 줄인다.

제조 현장 변화는 시작됐다. 섬개연은 ‘지능형 제직 마이크로 팩토리’에서 수집한 공정 데이터를 활용해 AI가 최적의 생산 환경을 추천하고 품질을 예측하는 생산 체계를 만들었다. 다품종 소량 생산이 가능해 중소 섬유 기업의 경쟁력 향상이 기대된다.

인력 의존도가 높은 봉제 공정에도 AI와 로봇을 도입한다. 섬개연은 패턴 제작과 자동 재단, 로봇 봉제, AI 영상 분석을 통한 품질 검사까지 연결하는 ‘AI 봉제 자율 제조’ 기반 구축 사업에 착수했다. 고질적인 인력난과 인건비 부담을 줄이기 위한 시도다.

이 같은 기술을 통합하는 두뇌 역할은 TEX-AI가 맡는다. 최근 3년간 섬유 전문 지식과 숙련 기술, 연구개발 자료 등을 학습한 이 플랫폼은 기업에 적합한 제품 설계와 제조공정 조건을 추천한다.

섬개연은 앞으로 각 제조 공정의 데이터를 TEX-AI와 연계해 기업별 맞춤형 ‘AI 에이전트’ 서비스를 구현할 계획이다. 기업이 자체 생산 데이터를 활용할 수 있는 전용 AI 환경도 지원한다. 숙련 기술자의 경험에 의존하던 제조 방식을 데이터 중심으로 바꿔서 지역 중소기업까지 확산하겠다는 구상이다.

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