기억력 검사에서 문제가 없는 사람도 뇌 활동을 살펴보면 훗날 치매 위험을 미리 가늠할 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 기억력이 뛰어난 노인과 알츠하이머병 환자는 뇌의 활동 방식이 달랐기 때문이다. 증상이 나타나기 전에 위험이 큰 사람을 찾아내 예방과 치료에 활용하는 길이 열릴지 주목된다.

● 기억력 정상이지만 뇌 활동은 달라

미국 스탠퍼드대 의대 연구팀은 4일(현지 시간) 국제학술지 ‘사이언스 어드밴시스(Science Advances)’에 이런 연구 결과를 발표했다. 알츠하이머병은 치매의 가장 흔한 원인으로, 기억력과 판단력이 서서히 떨어지는 질환이다.

연구진이 먼저 비교한 대상은 75세 이상이면서 기억력이 뛰어난 노인 180명과 알츠하이머병 환자 110명이다. 전자는 젊은 사람 못지않은 기억력을 유지해 ‘슈퍼에이저(Superager)’로 불린다. 이번 연구에서는 45세 수준의 기억력을 가진 고령자를 이 집단으로 분류했다. 연구진은 이들이 가만히 누워 쉬는 동안 기능적 자기공명영상(fMRI)으로 뇌를 촬영했다. 뇌의 어느 부위가 활발하게 활동하는지, 서로 다른 부위가 얼마나 긴밀하게 연결돼 있는지 알아보기 위해서다. 사람의 뇌는 잠을 자거나 가만히 쉴 때도 여러 부위가 서로 연결돼 끊임없이 활동한다.

두 집단은 기억력과 판단력을 담당하는 뇌 부위들이 서로 정보를 주고받는 모습에서 차이를 보였다. 슈퍼에이저는 계획을 세우거나 판단하는 뇌 앞쪽 부위와 여러 정보를 종합하는 부위 사이의 연결이 상대적으로 강했다. 반면 알츠하이머병 환자는 기억과 언어 처리에 관여하는 뇌의 측면 부위 등에서 연결이 더 강하게 나타났다. 연구진은 이를 바탕으로 각 사람의 뇌 활동이 두 집단 중 어느 쪽에 가까운지 점수로 나타내는 분석법을 개발했다.

이어 기억력이나 사고력에 문제가 없는 55∼70세 성인 1300여 명의 뇌 활동을 분석했다. 일반적인 기억력 검사에서는 모두 정상 범위에 속했지만 뇌 활동은 달랐다. 일부는 슈퍼에이저와 비슷한 반면, 일부는 알츠하이머병 환자에 가까웠다. 연구진이 최장 12년간의 추적 자료를 분석했더니 알츠하이머병 환자와 비슷한 뇌 활동을 보였던 사람들은 이후 기억력과 사고력이 더 빠르게 떨어지는 경향을 보였다. 알츠하이머병 관련 단백질이 뇌에 쌓이거나 실제 병을 진단받을 위험도 더 높았다. 반면 슈퍼에이저와 비슷한 사람들은 기억력을 상대적으로 잘 유지했다.

● 조기 발견 넘어 예방 효과 기대

이번 연구는 기억력 저하가 드러나기 전부터 뇌 활동에서 위험 신호가 나타날 수 있다는 점을 보여준다. 지금까지는 알츠하이머병을 조기에 발견하기 위해 주로 ‘아밀로이드 베타’와 ‘타우’라는 비정상적인 단백질이 뇌에 얼마나 쌓였는지를 살펴봤다. 연구진은 이런 단백질 변화가 뚜렷해지기 전에 뇌 활동으로 위험을 알아낼 가능성을 제시했다. 자오칸하오 스탠퍼드대 의대 연구원은 “이번 분석법은 기존 검사보다 더 이른 시점에 위험을 알아낼 수 있었다”며 “기존 검사와 함께 활용하면 예측 확률이 더욱 높아질 것”이라고 말했다.

연구진은 앞으로 기억력 훈련이나 머리 바깥에서 자기장으로 뇌를 자극하는 방법 등을 통해 뇌 활동을 건강한 방향으로 바꿀 수 있는지 확인할 계획이다. 뇌 자기자극은 우울증 치료에 쓰이지만 치매 예방 효과는 검증되지 않았다. 연구를 이끈 장위 스탠퍼드대 의대 교수는 “중요한 것은 초기 단계에 개입하는 것”이라며 “위험 신호를 정확하게 찾아낸다면 새로운 치료 기술로 인지기능 저하를 되돌리거나 예방할 수 있을 것으로 기대한다”고 말했다.

다만 실제 치매 조기 진단에 활용하기까지는 넘어야 할 과제가 적지 않다. 서상원 삼성서울병원 신경과 교수는 “뇌 활동 분석 결과가 아직 표준화되지 않아 검사하는 병원에 따라 점수가 달라질 수 있다”며 “실제 의료 현장에 활용하려면 추가 검증이 필요할 것”이라고 말했다.

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