인공지능(AI) 인프라 투자 경쟁이 반도체와 데이터센터, 전력망에 이어 해저 통신케이블로까지 번지고 있다. 세계 각국에 AI 데이터센터가 들어서고 데이터 전송량이 급증하면서 이를 빠르게 주고받을 통신망이 필요해져서다. 메타와 구글 등 글로벌 빅테크가 해저케이블에 직접 투자하는 가운데 국내에서도 관련 산업을 육성하기 위한 첫 특별법이 발의됐다.

‘해저 통신케이블’은 바닷속에 설치된 광섬유를 통해 국가 간 데이터를 전송하는 핵심 통신인프라다. 국제전기통신연합(ITU)에 따르면 전 세계 대륙 간 데이터 전송의 99% 이상이 해저케이블을 통한다.

● AI 인프라 투자, 해저케이블로 확대

AI 활용이 ‘AI 에이전트’ 등으로 더 고도화되면서 해저케이블의 중요성은 더 커지고 있다. 단순한 질의응답을 떠나 실시간 ‘작업’이 확대되면 국가 간 데이터 전송 수요도 증가할 수밖에 없기 때문. 실제로 시장조사업체 모르도르 인텔리전스는 세계 해저 광통신케이블 시장이 올해 58억9000만 달러(약 8조5000억 원)에서 2031년 98억7000만 달러(약 14조3000억 원)로 성장할 것으로 내다봤다. 연평균 성장률은 10.87%다.

이미 AI 데이터센터를 구축하는 빅테크들은 해저케이블 투자에 뛰어들었다. 메타는 올해 9월 미국과 프랑스를 잇는 약 7000km 길이의 해저 통신케이블 ‘페탈’ 구축 계획을 발표했다. 2029년 개통이 목표인 페탈은 세계 최초로 초당 1000테라비트(1페타비트)의 데이터를 전송할 수 있도록 설계된 대양 횡단 해저케이블이다. 구글도 미국과 일본을 잇는 태평양 해저통신망 확충에 10억 달러(약 1조4000억 원)를 투자하고, 호주와 태국을 연결하는 해저케이블 구축을 추진하고 있다.

이는 국내 전선업계에도 ‘사업 기회’로 작용하고 있다. LS전선·대한전선·가온전선 등은 전력케이블뿐 아니라 광통신케이블도 생산한다.

● 국내 통신사들도 본격 투자

하지만 해저케이블 구축에 막대한 비용과 시간이 드는 데다 여러 법률에 따른 허가를 따로 받아야 하는 어려움이 있다 보니 국내 해저케이블 규모는 경쟁국에 비해 부족했다. 통신업계에 따르면 현재 국내에서 운영 중인 해저케이블은 9개에 그쳤다. 싱가포르가 32개, 일본이 23개의 해저케이블 인프라를 갖춘 것으로 업계에서 추정하는데, 이에 크게 못 미치는 것. 케이블 하나를 구축하는 데 최대 1조5000억 원이 들고 투자금 회수에도 15년 이상 걸릴 수 있는 데다, 어업인과의 보상 협의도 부담으로 작용했다는 평가다.

이에 27일 김의겸 더불어민주당 의원은 ‘해저통신케이블 보급 촉진 및 산업 육성에 관한 특별법안’을 대표 발의했다. 특별법은 바다 이용 허가와 환경영향평가 등 12개 유형의 인허가를 한꺼번에 처리하도록 했다. 케이블 손상 시 긴급 복구 절차를 간소화하고 정부 지원 근거도 마련했다. 해저케이블 시설 특구를 지정하고, 어업인과 주민 등 이해관계자 간 갈등을 조정할 민관협의회도 구성하도록 했다.

국내 통신사들도 본격적으로 해저케이블 투자를 확대하려는 모습이다. KT는 2031년까지 해저케이블에 약 1조 원을 투자해 국제 통신망을 확충할 계획이다. SK브로드밴드는 일본 소프트뱅크, 미국 버라이즌 등과 함께 2028년 완공을 목표로 한국·미국·일본·대만을 잇는 약 1만2500km 길이의 해저케이블을 공동 구축하고 있다. 드림라인은 약 340억 원을 들여 전북 새만금에 해저케이블을 육지 통신망과 연결하는 ‘육양국’을 건설한다.

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