바다를 잊은 中國, 세계패권을 놓쳤다

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동양은 사실 서양보다 오랫동안 세계를 지배했다. 200년 전만 해도 인도와 중국은 전 세계 경제의 3분의 2를 차지했다. 서양이 동양보다 앞서기 시작했던 것은 바다로 진출하면서부터였다. 사실 바다로 먼저 나간 것은 중국이었다. 15세기 명나라 영락제는 정화를 통해 대규모 남해원정을 시도했다. 하지만 내부의 정치적 분쟁 탓에 바다를 통한 교역을 지속하지 못했다. 사실 중국이나 인도는 자체적으로 많은 것을 해결할 수 있었기에 해외에 관심이 적었다. 하지만 서양은 가진 게 없었다. 그래서 해외로 눈을 돌렸고, 식민지를 개발하고, 무역을 통해 자본을 축적했다. 이 자본을 활용해 기술개발에 성공하고 이를 통해 세계를 지배했다.

오랫동안 동양이 세계를 지배했다. 200년 전만 해도 인도와 중국은 전 세계 경제생산의 3분의 2를 차지했다. 1400년대 큰 대도시 25개 중에서도 최대 도시는 중국의 난징이고 중국은 난징을 포함해 대도시 9개를 보유한 막강한 국가였다. 난징 다음으로 큰 도시는 인도의 비자야나가르였고 세 번째는 이집트였다. 유럽은 겨우 대도시 5개를 보유하고 있었다. 1500∼1800년 아시아는 인구, 경제활동, 무역에서 절대적 비중을 차지했다. 1500년대에는 인구 비중이 60%에 달했고 1750년대엔 66%로 증가했다. 세계 인구의 3분의 2가 아시아에 살았다. 인구가 많다는 건 그들을 먹여살릴 경제력이 있다는 반증이다. 1775년, 아시아는 세계 생산의 80%를 차지했다. 18세기 인도는 영국인보다 생활 수준이 높았다. 18세기 중국은 농업생산성, 산업 및 시장의 다양성, 소비수준 측면에서 세계 최고였다. 유럽은 식민지를 통해 엄청난 부를 확보했지만 18세기에 이를 때까지 경제면에서 아시아에 밀렸다. 영국은 1700년까지 인도에서 완제품 면직물을 대량으로 수입했다. 품질과 가격 면에서 인도 제품이 월등했기 때문이다. 영국의 섬유업체들은 정부에 압력을 가해 인도산 면제품 수입을 금지했다. 1717년 프랑스 정부도 자국 산업 보호를 위해 인도산 면직물과 중국산 비단수입을 금지했다. 하지만 19세기 이후, 200년이란 짧은 기간에 엄청난 부의 역전이 일어난다. 1800년대 초반 유럽의 비중이 급증하고 1900년대에 들어 중국과 인도가 급감하면서 지위가 역전된 것이다. 18세기 중국과 인도가 세계 부의 절반을 차지했지만 백 년 사이 유럽이 그 위치에 올라선 것이다. 도대체 그 사이에 어떤 일이 일어난 것일까?

바다로 오래 나가지 못한 중국

오늘날 세계 인구는 60억 명을 육박한다. 600년 전인 1400년대에는 3억5000만 명에 불과했다. 1800년대는 7억2000만 명이다. 400년간 인구의 80%는 농업에 종사했다. 인구 변화에는 두 가지 사건이 있었다. 1350년대에 발생한 흑사병과 17세기 중반 소빙기가 그것이다. 사람들은 인구밀도가 높은 곳에 집중적으로 거주한다. 농업혁명으로 잉여농산물이 만들어지자 도시와 문자가 탄생하고 교역이 시작됐다. 교역과 함께 제국이 부상한다. 비옥한 땅은 농업 문화가 차지했고 그렇지 못한 땅은 유목민이 가졌다. 유목민은 문명을 위협하는 존재들이다. 그들은 자급자족이 되지 않기 때문에 소금, 냄비, 옷감 등을 구하기 위해 대도시로 가서 그들이 사냥으로 얻은 것과 필요한 물건을 바꾼다. 유라시아 대륙 문명과 유목민은 서로 의존하는 관계였다. 하지만 기후 변화로 목초지가 메마르고 식량 위기가 닥치면 이들은 문명을 위협했다. 로마제국의 멸망, 한 왕조의 몰락 등이 그렇다. 13세기 몽골은 중국과 유럽을 차지했다. 다른 집단들도 인구가 증가하면서 새로운 토지를 찾아 나섰다.

1400년대 후반까지의 세계를 우선 살펴보자. 1492년 크리스토퍼 콜럼버스는 대서양을 횡단 항해했다. 1498년 바스코 다 가마의 아프리카 희망봉을 경유한 인도양 항해가 근대 세계 부상에 중요한 역할을 했다.

반면 중국은 어떤가? 중국은 1400년대 이미 통일국가를 이뤘다. 인구는 1억 명에 육박했다. 1405∼1433년 사이 명나라 영락제는 중국의 권위와 세력을 사방으로 확장하는 정책을 펼친다. 정화의 남해원정이 그것이다. 총 300척이 넘는 선박에 2만7000명의 선원이 탔다. 목적지는 인도 서부의 무역도시 캘리컷이다. 이들은 세 가지 임무를 부여받았다. 첫째, 정변에서 도망친 조카를 추적하는 것이다. 둘째, 중국의 국위를 알리는 것이다. 셋째, 해외 무역을 장려하는 것이다. 이때부터 은으로 무역을 시작하면서 은의 수요가 폭발적으로 증가한다. 정화는 총 7번에 걸쳐 해외 원정을 한다. 동남아시아 향료제도를 지나 인도양을 순회했고 페르시아만을 거쳐 아프리카 동부해안의 모잠비크까지 항해했다. 그 결과 동아프리카를 포함한 수많은 이슬람 국가의 외교 사절이 중국에 왔고 20개국이 넘는 국가와 외교관계를 맺었다. 그러나 이게 마지막이다. 1500년대 이후 바다에서는 중국 배를 볼 수 없었다. 이는 중대한 사건이다. 내부의 정치적 분쟁 때문이다. 바다로 나가는 대신 북쪽의 몽골과의 싸움에 집중해야 했다.

인도양은 모두가 눈독을 들인 무역의 중심지였다. 인도는 고도로 발전된 경제를 갖고 있었는데 서부의 구자라트, 남부의 마드라스, 북부의 벵골까지 방대한 지역에서 섬유를 만들었다. 면을 생산하고 모든 과정을 일괄 처리할 수 있었다. 당연히 상업이 발달했다. 중국과 달리 인도는 통일제국이 아니었다. 1500년까지 한번도 통일하지 못했다. 그나마 만들어진 통일국가도 1700년대 중반 분열되고 말았다. 이슬람 세계는 유럽을 차단시킨 유일한 세력이다. 세계사에서 이슬람 세력의 확장은 대단히 중요한 의미를 가진다. 이슬람 세력의 번영은 유럽 무역을 위축시키고 유럽의 암울한 시기를 초래한다. 이들은 세 지역으로 나뉜다. 오스만제국, 페르시아를 통치했던 사파비 왕조, 인도를 정복했던 무굴 왕조가 그것이다. 1453년 오스만제국의 콘스탄티노플 함락은 기독교 세계에 엄청난 타격이었다. 오스만제국이 지중해 동부로 이르는 경로를 봉쇄하면서 유럽은 중국과 인도양에 이르는 무역로를 잃는다. 세계 무역에서 정말 중요한 사건이다.