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생태계에서 배우는 경영

속 빈 갈대, 약해 보이지만 애벌레 적응력 막는 ‘반전 전략’의 고수

서광원 | 164호 (2014년 11월 Issue 1)

Article at a Glance – 전략, 인문학

갈대는 생명력이 강하다. 하지만 자연은 갈대의 번성을 가만히 놔두질 않는다. 칠성밤나방의 애벌레는 갈대들이 쑥쑥 자라기 시작하는 봄, 칼날 같은 잎이 생겨나기 전에 얼른 줄기 속으로 들어가 연한 속살을 야금야금 먹는다. 갈대는 이 애벌레들의 약탈을 묵묵히 참는다. 하지만 너무 심하다 싶으면 카운터 펀치를 날린다. 줄기의 굵기를 7㎜ 이하로 줄인다. 애벌레들이 살기 어렵게 공간을 좁히는 것이다. 하지만 2∼3년 뒤 갈대는 줄기 크기를 다시 원상태로 돌린다. 애벌레들이 살길을 찾아 좁아진 공간에 적응하지 못하도록 아예 봉쇄하려는 조치다. 원상태 복귀는 적응력에 또 다른 불확실성을 선사하는 고차원적 전략이다. 내 패를 상대에게 읽히지 않으면서 상대의 패를 읽어야 하는 건 포커나 고스톱에서만 중요한 게 아니다. 

 

중요한 프로젝트일수록 예상대로 안 되는 일이 많다. 하지만 세상은 어려움을 참작해주지 않는다. 잘했다, 못했다는 구설수에서부터 자리를 내놓으라는 은근한 압력까지 별의별 말들이 횡행한다. 누가 맡아도 마찬가지일 텐데 어디서나 이런 일이 끊이질 않는 건 반사이익을 노리는 경쟁심리 때문이다.

 

1930년대 대공황이라는 직격탄을 맞은 미국에서 구원투수 역할을 했던 프랭클린 루스벨트 대통령에게도 이런 상황이 닥쳤다. 지금은 루스벨트의 뉴딜정책이 성공적인 것으로 평가받고 있지만 당시만 해도 뉴딜정책은 지지부진한 상태를 면치 못하고 있었다. 루스벨트는 뉴딜정책을 완성시키기 위해 재선을 준비했지만 야당인 공화당은 바로 이 점을 물고 늘어졌다. 뉴딜정책은 필요하지만 제대로 된 성과가 나오지 않는 건 사람(루스벨트) 탓이므로 사람을 바꿔야 한다는 것이다. 대공황에 신음하던 민심이 고개를 끄덕이면서 여론조사는 공화당으로 기울어졌다. 루스벨트는 이 난국을 어떻게 돌파했을까? 흥미롭게도 루스벨트가 구사한 전략은 자연에도 있다. 아니, 어쩌면 자연에서 먼저 검증된 것일 게다.

 

갈대의 차별화 생존 전략

얼마 전 남녘에서 고속버스를 타고 오는데 차창에 가득한 가을을 만날 수 있었다. 울긋불긋 물들어가는 산들과 황금빛으로 변해가는 들녘, 그리고 강둑이나 야트막한 언덕을 따라 흐르는 흰 눈…. 눈부시게 빛나는 가을 들녘에 웬 눈 같은 게 흐를까 싶었는데 햇빛을 반사하며 바람에 흔들리는 갈대들이었다. (산에서 보는갈대는 억새다. 갈대는 물 근처의 모래땅에서 살고, 억새는 물억새도 있지만 보통 산에 서식한다.) 어디서나 갈대를 볼 수 있다는 건 생태학적으로 보통 일이 아니다. 강한 생명력을 의미하기 때문이다. 갈대는 어떻게 이런 강한 생명력을 얻었을까?

 

세상을 살아가는 힘, 생명력은 시도 때도 없이 닥쳐오는 세상의 거친 풍파를 견디고 이겨내는 힘을 만들어내는 데서 시작한다. 어떤 생명체는 사라지는 것보다 더 많은 후손을 만들어내는 전략으로, 어떤 생명체는 자신만의 무기를 만들어 풍파를 이겨낸다. 갈대는 후자의 전략을 통해 근거를 마련하고 전자의 전략으로 확산한다.

 

우리는 초식동물을 평화로운 이미지, 약자의 이미지로 인식하고 있지만 갈대를 비롯한 식물들에게 초식동물은 무시무시한 괴물이다. 무차별적으로 뜯어먹기 때문이다. 이에 대한 대응방안을 마련하지 못한 식물들은 이미 오래 전에 사라졌고 몇몇 정도가 화석에 남아 있을 뿐이다. 그렇다면 살길은 어디서 나오는가? 획기적인 혁신에서 나온다. 식물은 지금으로부터 약 3000만 년 전 모래 속에 들어 있는 규소 성분인 실리카를 흡수해 날카로운 잎을 만들어냈다. 칼날 같은 무기로 다가오는 동물들의 살갗을 피투성이로 만드는 것이다. 갈대는 아예 모래땅을 서식지로 선택하면서 살짝 스치기만 해도 피부를 베는 더 예리한 잎을 장착했다.

 

혁신은 또 다른 혁신을 불러온다. 초식동물도 먹고살아야 하니 대응책을 개발해야 한다. 더 든든한 이빨과 단단한 살갗으로 무장하자 식물도 질 수 없어 초식동물들의 이빨을 빨리 닳게 하는 쪽으로 전략을 강화했다. 공진화다. 더불어 초식동물과 곤충 애벌레들이 소화시킬 수 없는 털들로 잎사귀와 줄기를 덮어버렸다. 여기서 더 나아간 선인장은 자기만의 독특한 가시를 만들어냈다. 선인장 가시에 찔려본 사람들은 알겠지만 살짝 스치기만 해도 박혀서 잘 빠지지 않는다. 끝이 낚시 바늘처럼 갈고리 모양으로 돼 있기 때문이다. 아카시아 가시들은 박히면 부러져버린다. 빼내지 못하게 해서뼈아픈고통을 좀 더 오랫동안 주기 위해서다.

 

물론 갈대와 같은 식물들이 자라는 데 겪어야 하는 어려움은 이뿐만이 아니다. 주변 식물들과 빛을 차지하려는 경쟁 또한 생사를 좌우한다. 갈대는 이 문제를 스피드로 돌파했다. 봄이 오면 하루에 무려 10㎝나 자라는 초기 집중 전략으로 하늘 높이 쑥쑥 올라가며 빛을 장악한 다음, 뿌리를 옆으로 옆으로 뻗어 주변 영역까지 장악한다. 우리가 보는 갈대들이 드문드문 혼자서 서 있지 않고갈대밭을 이루고 있는 이유가 여기에 있다. 자신들 이외에는 아예 발을 붙이지 못하게 하는 것이다. 이런 식으로 매년 30% 이상 영역을 늘려간다.

 

하지만 자연은 혼자만의 번성을 가만히 놔두질 않는다. 옛날 단일종 감자를 재배했다가 대기근을 맞은 아일랜드가 그랬듯이 단일종의 번성은 재해에 약해지는 단점 또한 늘어난다. 한 해충이 번성한 생명체를 뚫는 방법을 개발하면 한순간에 무너질 수 있다. 갈대에게는 칠성밤나방이 바로 이런 녀석이다. 이 나방의 애벌레는 갈대의 속성을 교묘하게 이용한다. 갈대들이 쑥쑥 자라기 시작하는 봄, 칼날 같은 잎이 생겨나기 전에 얼른 줄기 속으로 들어가 연한 속살을 야금야금 먹는 것이다. 먹을 게 없으면 옆으로 이동, 새로운 식사를 하면서 여기서 아예 고치까지 만든다. 칼날 같은 잎이 있으니 별로 접근하는 천적이 없어 기막힌 안식처가 되는 까닭이다. 나방이 된 녀석들은 이 안식처에 알까지 낳는데 이렇게 나방의 근거지가 될수록 갈대밭은쑥대밭이 된다. 그런데 어떻게 지금까지 살아남아 멋진 갈대 구경을 시켜주고 있을까?

 

 

독일의 한 다큐멘터리 팀이 관련 전문가들과 조사해 보니 비결이 있었다. 갈대는 이 애벌레들의 약탈을 묵묵히 참는다. 움직일 수 있는 손과 발이 없으니 어쩔 수 없다. 하지만 인내란 어떤 때를 위해 있는 것, 2∼3년 정도 조용히 참다가 너무 심하다 싶으면 카운터 펀치를 날린다. 솟아나는 줄기의 굵기를 줄이는 것이다. 묘한 건 하나같이 직경을 7㎜ 이하로 줄인다는 점이다. 어떤 특별한 경향에는 그에 상응한 이유가 있게 마련이다. 이 애벌레들이 줄기 공간에서 살아가려면 직경이 7㎜ 이상이 돼야 하는데 이걸알고그 이하로 줄여버린 것이다. 그러면 어떻게 될까? 애벌레는 가느다란 줄기 속에서 살 수가 없다. 옆으로 옮겨보지만 거기도 마찬가지다. 어떻게 간신히 살아남는다고 해도 나방이 되려면 고치를 만들어야 하는데 이 좁은 공간에서는 고치를 만들 수도 없다. 성장 과정을 봉쇄해버렸기 때문이다. 갈대밭을 구경하다 유난히날씬한갈대 군락이 있다면 아마 이 고육책을 쓴 곳일 것이다.

 

그런데 놀라운 게 하나 더 있다. 2∼3년 뒤 갈대는 줄기 크기를 다시 원상태로 돌린다. 집의 구조를 바꾸는 것이 힘들 듯 생체구조를 바꾸는 건 상당한 에너지가 들어가는 일인데 왜 이런 수고를 할까? 어디에서나 그렇듯이 내 입장에서는 상대를 확실하게 알수록, 그리고 상대는 나를 알 수 없도록 불확실성을 키우는 게 승리에 가까워지는 지름길이다. 내가 어떤 행동을 할지 모르는데 상대가 어떻게 함부로 움직일 수 있겠는가. 갈대는 참고 기다리면서 애벌레들이 어느 한 패턴에 익숙해졌을 때 구조를 확 바꿔 애벌레들을 일망타진하지만 그것으로 충분치 않다는 것을 알았을 것이다. 애벌레들이 살길을 찾아 좁아진 공간에 적응할 것이기 때문이다. 원상태 복귀는 이 적응력에 또 다른 불확실성을 선사하는 고차원 전략이다. 돌아갔다가 다시 약탈이 심해지면 어느 순간 구조를 확 바꿔 애벌레들이 적응할 수 있는 여지를 차단할 수 있는 까닭이다. 일종의 불규칙, 변칙으로 불확실성을 높이는 것이다.

 

루스벨트의 반전 선거 전략

루스벨트는 갈대의 이 전략을 몰랐겠지만 어쨌든 바로 이 전략으로 판세를 뒤집었다. 1932년 대통령에 당선된 루스벨트는 뉴딜정책을 시행했지만 실업률은 떨어질 줄 몰랐고 밑 빠진 독에 물 붓는 것처럼 예산 적자는 나날이 불어나고 있었다. 뉴딜에 기대를 걸었던 국민들도 이게 아닌가 싶은 생각을 하기 시작했다. 야당인 공화당이 이걸 놓칠 리 없었다. 게다가 독선적이라는 평가까지 여기저기서 나오고 있는 상황이었다. 공화당은 사람(루스벨트)을 바꾸자는 쪽으로 초점을 맞추고 캔자스 주지사 출신의 앨프 랜던을 후보로 선출, 전면 공세에 들어갔다.

 

자신의 실책을 인정했던 것일까. 루스벨트는 별 말이 없었다. 현직 대통령이니 대중집회 같은 건 신중하게 하겠다면서 대응을 삼갔다. 기자들이 공화당의 공세에 어떻게 생각하느냐며 유도질문을 해도 그럴 수 있다고 넘겼다. 더구나 민주당이 전당대회를 통해 대통령 후보로 선출해주자 장기휴가까지 갔다. 여유가 있는 것인지, 피하는 것인지 모를 만한 행동이었다. 그 사이 여론조사는 공화당 후보 랜던의 우세를 알리고 있었고, 격차는 생각보다 점점 더 벌어지고 있었다. 루스벨트가 휴가를 간 사이 랜던은 여세를 몰아전국 유세여행에 나섰다.

 

갈수록 수세에 몰리던 루스벨트는 1936 9월 말이 돼서야 본격적인 선거운동을 시작했다. 선거를 불과 6주 앞둔 시점이었다. 그런데 밀리다가 어쩔 수 없이 나선 게 아니었다. 첫날부터, 그것도 공화당의 예상과 다르게, 파상공세를 펼치면서 이 공세를 딱 하나에 집중했다. 미국에 뉴딜정책이 필요하다면, 그리고 그렇게 어려운 일이라면 어떻게 해보지 않는 사람에게 맡길 수 있겠느냐는 것이었다. 루스벨트는 원래 상대방이 한 말로 상대를 공격하는 능력이 있었는데 공화당이 뉴딜정책을 인정하지만 사람(루스벨트)을 바꾸자는 것을 능수능란하게 되받아 친 것이다. 젠틀하게 보이지만 강력한 힘이 부족하다는 이미지가 있던 랜던에게 과연 그 어려운 일을 할 힘이 있겠느냐는 은근한 공격이기도 했다. 한걸음 더 나아가 거대기업과 손을 잡은 공화당이 집권하면 독점자본주의와 악덕 자본가가 판칠 것이라는 경고도 잊지 않았다. 그는 독선적이라는 악평에 대꾸하지 않는 대신 캠페인을 통해 이걸힘 있고 강력한강점으로 바꿔나갔다.

 

미국 국민들은 누구를 찍었을까? 불과 6주 동안의 캠페인이었지만 민심은 순식간에 루스벨트 쪽으로 기울었다. 온갖 비난과 악평에도 불구하고 참고 기다리면서 랜던의 선거전략을 정확하게 읽은 다음 그동안 아껴뒀던 힘을 모아 치밀하고 강력하게 대응한 결과였다. 결과는 미국 선거 역사상 유례가 없을 정도의 대승이었다. 2개 주를 제외한 모든 주에서 랜던을 이겼다.

 

루스벨트는 왜 굴욕적이기까지 할 정도로 참고 기다리다가 선거가 코앞으로 다가오자 그때서야 시작했을까? 공화당은 루스벨트가 제대로 대응하지 못하자 자신들이 승기를 잡았다고 생각했다. 그래서 총공세를 펼쳤는데, 그러다 보니 넘지 말아야 선을 넘을 때가 많았다. 루스벨트에 대한 비판을 비난으로 몰고 간 것이다. 강점은 적절함을 넘는 순간 치명적인 약점이 된다. 이 모든 것을 관찰하고 있던 루스벨트는 상대의 전략을 모두 읽을 수 있었지만 공화당은 루스벨트의 전략을 전혀 알 수 없었고 더군다나 감정에 사로잡혀 버렸다. 6주라는 짧은 시간은 루스벨트에게도 약점이었지만 정확한 전략으로 강력하게 몰아붙이자 상대는 갈대 줄기 속의 애벌레처럼 새로운 상황에 적응할 시간적 여유가 없었다. 내 패를 상대에게 읽히지 않으면서 상대의 패를 읽어야 하는 건 포커나 고스톱에서만 중요한 게 아니다. 갈대가 이 전략으로 번성하고 있듯이 루스벨트도 이 전략을 전가의 보도처럼 사용해 미국 역사상 유일무이하게 4선에 성공할 수 있었다. 자연에서부터 인간 세상에까지 이 전략이 두루 사용되고 있다는 건 무슨 뜻일까? 탁월한 전략이라는 것이다.

 

파스칼은인간은 생각하는 갈대라고 했다. 이리저리 흔들려서 종잡을 수 없고 믿을 수 없는 갈대가 아니라 생각하는 힘을 빼면 갈대처럼 아무 것도 아닌 연약한 존재라는 뜻이다. 하지만 살펴봤듯이 갈대의 생명력은 만만치 않다. 우리는 진정 생각하는 갈대여야 한다. 가을은 우리가 생각하는 갈대가 될 수 있는 아주 좋은 계절이다.

 

서광원 생존경영연구소장 araseo11@naver.com

필자는 <경향신문> <이코노미스트> 등에서 경영 전문 기자로 활동했다. 저서로는 대한민국 리더의 고민과 애환을 그려낸 <사장으로 산다는 것>을 비롯해 <사장의 자격> <시작하라 그들처럼> <사자도 굶어 죽는다> <살아 있는 것들은 전략이 있다> 등이 있다.

  • 서광원 | 인간·자연생명력연구소장

    필자는 경향신문, 이코노미스트 등에서 경영 전문 기자로 활동했으며 대표 저서로는 대한민국 리더의 고민과 애환을 그려낸 『사장으로 산다는 것』을 비롯해 『사장의 자격』 『시작하라 그들처럼』 『사자도 굶어 죽는다』 『살아 있는 것들은 전략이 있다』 등이 있다.
    araseo11@naver.com
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