당신 회사엔 ‘조기 경보 체계’가 있는가

전 세계적 금융위기라는 ‘큰 충격’을 미처 예측하지 못했던 기업 경영진과 경제 전문가들은 금융위기를 ‘시장을 급습한 쓰나미’ 또는 ‘전 세계 경제의 기초를 강타한 지진’과 같이 자연재해에 빗대어 말하곤 한다. 경제 위기의 예측 불가능성과 파국적인 여파를 설명하기 위함이다. 이 같은 비유가 빗나간 예측에 대한 궁색한 변명으로 들릴 수도 있다. 그러나 예측이 극단적으로 어렵다는 경제 위기의 속성을 적절히 묘사하는 것도 사실이다. 실제 경제 체계나 전력망 등 인간이 만든 시스템의 작동 원리와 실패 사례를 살펴보면, 이와 유사한 복잡성을 지닌 자연재해와 많은 공통점이 있다. 이 글에서는 이러한 공통점을 고찰함으로써 경기 예측 및 전략 계획 수립, 리스크 관리에 대한 새로운 시각을 모색해 정책 수립자 및 경제학자, 기업 경영진에게 의미 있는 시사점을 제시하고자 한다.

새로운 시도 - ‘복잡성 이론’의 적용

경제학자들과 공조해 ‘복잡성 이론’을 경제에 접목하는 새로운 연구 분야를 개척하는 과학자들이 있다. 이들은 기본적으로 ‘경제란 균형을 지향하는 전적으로 투명하고 이성적인 시스템’이라는 전통적 시각을 거부한다. 지구물리학자로 지진 연구의 권위자인 디디에 소네트 교수가 대표 주자다. 그는 스위스 취리히의 ‘금융위기 관측소(Financial Crisis Observatory)’ 소장으로, 복잡성 이론과 통계물리학 개념에 기초한 수학적 모델링을 활용해 금융 거품과 경제 위기를 관측하고 있다.

소네트 교수의 목표는 복잡한 시스템에서 일어날 수 있는 극단적 결과를 예측하는 것이다. 복잡성 이론을 연구하는 많은 과학자들은 지진과 산불, 정전 사태와 같은 재난은 예측이 극도로 어렵거나 심지어 불가능하다고 주장한다. 이러한 재난은, 그 변화의 폭이 매우 크며 내재적으로 불안정한 시스템 안에서, 상호 의존적인 동인들과 일련의 단계적인 사건들로 일어난 결과물이기 때문이다.

자연재해와 경제 위기의 공통점 - ‘멱함수 법칙’

소네트 교수와 같은 학자들은 이러한 자연재해의 발생 빈도와 피해 규모 간의 관계를 ‘멱함수 법칙(power law)’으로 설명한다. 자연재해의 피해 규모별 발생 건수를 그래프로 그리면, 발생 빈도가 높은 소규모의 사건들이 분포한 ‘숏헤드(short head)’와, 발생 빈도는 매우 낮지만 규모는 매우 큰 사건들이 분포한 ‘롱테일(long tail)’의 특징을 갖는 ‘멱함수 곡선(power curve)’의 모습을 띤다. 이러한 멱함수 법칙은 10여 년간 학계에서 연구돼왔으며, 최근 여러 베스트셀러 도서를 통해 소개됐다.

멱함수 법칙은 금융위기와 산업 산출 변동, 기업 도산 등 현재 일어나고 있는 경제 현상에 폭넓게 적용될 수 있다. 나아가 산업구조의 진화 양상을 설명하는 데에도 유용하다(미셸 자니니, ‘멱함수 곡선을 활용한 산업 역학 분석’, mckinseyquarterly.com, 2008년 11월 참조).

1970년에서 2007년까지 발생한 금융위기들의 손실 규모(금융위기 발생 국가의 4년간 누적 GDP 하락률)별 발생 건수를 그래프로 그리면 멱함수 패턴이 나타난다. 15% 미만의 누적 GDP 하락률을 동반한 약 70회의 금융위기가 ‘숏헤드’를 형성하다가 급격히 우하향하는 패턴을 보이면서, 그 발생 빈도는 낮지만 막대한 손실을 일으킨 금융위기가 ‘롱테일’을 형성한다.(그림1) 가장 극단적인 사례들은 주로 경제 규모가 작은 개발도상국에서 발견된다. 그러나 보다 발전된 나라들에서도 동일한 패턴이 나타나며, 그 경우 GDP 하락의 절대치는 더욱 컸다.

지진과 산불, 정전 사태도 이와 비슷한 멱함수 패턴을 형성한다. 1993년에서 1995년까지 남캘리포니아 지역에는 리히터 규모 2.0∼2.5 정도의 경미한 지진이 약 7000회 발생했다. 지진 발생의 규모-빈도 곡선은 급격히 우하향해 꼬리 끝 부분에서 1994년 노스리지의 진도 6.7 규모 대지진으로 이어진다. 이러한 지진 발생의 규모-빈도 곡선은 멱함수 법칙의 핵심 패턴을 띠고 있다. 반면 중간 값을 중심으로 좌우 균등한 분포를 보이는 종 모양의 정규 분포로는 설명이 되지 않는다. 

이러한 멱함수 패턴은 1919년에서 2009년 2월까지 집계된 미국 산업 생산량의 월별 변동치에서도 비슷한 형태로 발견된다.(그림2) 2008년 말에서 2009년 초 사이에 발생한 최대 4%의 하락이 1940년대 이후 가장 큰 폭의 변동이다. 그러나 이는 제2차 세계대전 중 몇 차례 기록한 7% 이상의 월별 변동폭보다는 작은 규모다.

경제 및 산업 전반에 나타나는 멱함수 법칙은 개별 회사 차원의 분석에도 적용될 수 있다. 2001∼2008년 일어난 미국 기업의 파산 사례 중 가장 규모가 큰 것은 리먼 브라더스의 파산이었다. 이는 두 번째로 큰 규모인 워싱턴뮤추얼의 2배이며, 세 번째로 큰 월드컴의 3배로 분석됐다.(그림3)

이러한 사례들은, 빈번하게 일어나는 소규모 사건들과 매우 드물게 일어나는 극단적 사태를 동반하는 멱함수 패턴이 경제의 많은 측면에서 나타나고 있음을 시사한다. 즉 멱함수 법칙으로 설명되는 다른 복잡한 자연계의 시스템과 마찬가지로, 경제 시스템 역시 내재적으로 불안정하며, 때때로 막대한 규모의 재난이 발생할 수 있음을 암시한다.

기업 경영과 경기 예측에의 시사점

그렇다면 기업의 전략 수립 담당자 및 경제학자, 정책 입안자들은 이러한 현상을 어떻게 활용해야 할 것인가? 여전히 신생 연구 분야인 멱함수 패턴에 대한 연구는 단지 해법의 단초만을 제시할 수도 있다. 그러나 그 잠재적인 시사점에 대해서는 본격적인 논의를 시작해야 할 때다.

①시스템 전체를 분석하라 경제 시스템을 구성하는 특정 요소, 예를 들어 특정 금융회사의 행위와 성과를 분석하기 위해서는 그 기업이 속한 경제 시스템 전체에 대한 통찰이 필요하다. 이것이 여러 지역 및 국가, 하위 산업 영역을 총괄적으로 감독하는 통합 금융감독 기구의 필요성이 대두되고 있는 이유다.

②(단기적) 안정성을 가정하지 말고 장기적 시각으로 분석하라 현 경제 상황에서는 언제든지 총체적 불균형 및 조정 국면이 발생할 수 있다. 따라서 경기 추세가 어떠한지 다양한 관점에서 검토해야 한다. 특히 과거 추세를 면밀히 분석해 경제 시스템의 기저를 살펴보는 게 매우 중요하다. 1997∼2007년 미국 기업은 매우 높은 수익성을 기록했다. 이 기간만을 따로 떼어놓고 볼 경우, 세계화의 진전과 생산성의 증대에 따라 ‘안정되고 지속 가능한’ 성장 추세를 이어간 것으로 볼 수 있다. 그러나 보다 장기적 관점으로 과거를 돌아보면, 이는 전혀 안정적인 수준이 아니며 오히려 ‘이상치’라는 것을 알 수 있다. 기업의 수익성이 이처럼 높은 수준을 기록한 일은 50년 전에나 있었다. 그 직후 기업의 수익성은 급격하게 떨어졌다. 따라서 이와 같은 이상 추세가 나타나는지 다각도로 검토하고, 현재 및 미래의 위기에 대비하기 위한 단서로 활용해야 한다. 빌 맥켈비 캘리포니아주립대(UCLA) 경영학과 교수는 지진학 연구에서 지질 체계 이해를 위해 대규모 지진을 중점적으로 연구하듯, 경영학과 경제학도 경제 위기와 같은 극단적인 사태를 주요 연구 주제로 삼아야 한다고 주장한다.

③조기 경보 신호를 놓치지 말라 복잡한 시스템일수록 내재된 불확실성으로 인해 정확한 시점 예측의 신뢰도가 떨어지기 마련이다. 따라서 경영 전략 담당자들은 지진학자들이 쓰나미 감지를 위해 개발한 시스템과 같은 조기 경보 체계를 세워야 한다. 즉 해당 산업의 위험 수준을 파악할 수 있는 잠재적 지표를 발굴해 지속적으로 모니터링해야 한다. 잠재적 지표의 사례로는 특정 산업 내 회사들의 개업률 및 폐업률의 변동 추이를 들 수 있다. 미국의 모기지 전문 금융회사들을 살펴보자. 이 회사들이 심각한 경영난을 겪게 된 것은 2006년 하반기부터였고, 이미 그때 여러 회사가 파산했다. 이는 글로벌 신용위기가 모기지 보유 수준이 높은 주요 금융기관과 기업 전반으로 확산되기 훨씬 전의 일이었다.

④유연한 비즈니스 모델을 구축하라 일반적인 비즈니스 모델은 가장 발생 가능성이 높은 시나리오에서 가치의 최적화를 목표로 하고 있다. 따라서 환경이 급변해 예상 시나리오가 전개되지 않으면 기업들은 리스크에 속수무책으로 노출되고 만다. 따라서 기업 경영진은 유연성이 보다 강화된 비즈니스 모델을 세워야 한다. 예를 들어 생산 기지를 여러 대륙 및 국가로 분산하게 되면 단일한 생산 기지를 운영하는 것보다 많은 비용이 필요할 수 있다. 그러나 생산 기지가 위치한 국가 또는 지역에 예기치 못한 경제 위기가 발생할 경우, 이러한 생산 기지의 분산이 회사를 보호하는 장치로 기능하게 된다.

⑤다른 복잡한 시스템을 연구하는 과학자들로부터 배우라 기업의 전략 담당자 및 경제학자, 정책 수립가들은 자연계에서 발생하는 대규모 재난에 관한 대응 사례를 연구해야 한다. 예를 들어 소규모 산불을 너무 신속하게 진화하면, 숲 바닥에 타다 남은 잔재들이 쌓여 더 큰 대형 산불이 일어날 수 있다고 한다. 이 사례는 위기 상황에서의 경제 정책 및 대응 전략 수립과 관련해 매우 의미 있는 교훈을 제시한다.

편집자주 이 글은 The McKinsey Quarterly 인터넷판(2009년 6월)에 실린 원문 ‘Power curves: What natural and economic disasters have in common’을 번역한 것입니다.